LOS ANGELES – Startkrüge für 200. Es war diese Woche keine Jeopardy-Frage im Dodger Stadium. Es war ein Auftakt zu Cooperstown und eine Art Vorwegnahme-der-Stretch-Run-Nummer.
Einen Tag nachdem Clayton Kershaw von den Dodgers nur der vierte aktive Pitcher war, der 200 Karrieresiege erzielte, waren alle Augen auf Max Scherzer gerichtet, der 204 Karrieresiege und drei zusätzliche Tage zwischen den Starts mit ihm in einem Spiel zwischen den Mets und gewann die Dodgers, zwei der fünf bestbezahlten Teams in der Major League Baseball.
Scherzer, bekanntermaßen im Einklang mit seinem Körper, spielte die anhaltenden Schmerzen in seinem Rücken nach seinem letzten Start herunter, die die Verzögerung verursacht hatten. Er habe Rückenschmerzen schon früher gemeistert, sagte er, und es sei nichts Wichtiges, nur ein Problem, das regelmäßig auftritt und mit der Ruhe allmählich verschwindet. Also schoben die Mets seinen nächsten Start von Sonntag auf Mittwoch zurück und vertrauten darauf, dass er es tun würde.
Vertrauen und die Gesundheit ihrer Pitcher waren jedoch für die Mets während ihres 10-tägigen Westküsten-Swings mit 10 Spielen kein leichtes Konzept.
Die Mets spielten bereits ohne einen weiteren aktiven 200-Spiele-Sieger in Justin Verlander (rechts Teres Major Strain) und verloren diese Woche einen Starter in der 15-Tage-Verletztenliste: Der Rechtshänder Carlos Carrasco entwickelte wegen eines kleinen Knochens eine Entzündung im Ellbogen Chip und wurde verabreicht, was Manager Buck Showalter als entzündungshemmende „Injektion“ bezeichnete.
Also ja, alle Augen – insbesondere die der Mets – waren am Mittwoch im Dodger Stadium bei strahlender Sonne und klarem Himmel auf Scherzer gerichtet. Showalter ging davon aus, dass es innerhalb der ersten paar Innings deutlich werden würde, womit er und sein Team „zu tun hatten“.
Aber wie so oft in diesem Spiel war weit mehr herausgekommen, als sich der Manager hätte vorstellen können. Scherzers Rücken schien in Ordnung zu sein und das Ass überprüfte alle Kästchen, die für drei Innings überprüft werden mussten, aber dann wurde er von Crew Chief Phil Cuzzi vor Beginn des vierten Innings ausgeworfen, weil die Schiedsrichter bei einer ihrer Routineinspektionen einen Fremdkörper entdeckten .
Scherzer, der in fast allen Interaktionen animiert ist, plädierte für seinen Fall und behauptete wütend, dass das einzige, was er benutzte, das von der Liga zugelassene Kolophonium war. Doch die Erklärungen überzeugten die Schiedsrichtercrew nicht.
„Dies war das heikelste, seit ich Hände inspiziert habe, was jetzt drei Saisons zurückliegt“, sagte Dan Bellino, Schiedsrichter der Home Plate am Mittwoch, der zusammen mit Cuzzi mit einem Pool-Reporter sprach. „Im Vergleich zum ersten Inning war die Klebrigkeit so klebrig, dass unsere Finger an seiner Hand klebten, als wir seine Hand berührten. Und was da drauf war, blieb danach für ein paar Innings an unseren Fingern, wo man noch spürte, wie die Finger zusammenklebten.
„Es war also weit mehr, als wir jemals zuvor auf einem Pitcher in Live-Action gesehen hatten.“
Scherzer, der aus dem gleichen Grund vor dem Beginn des dritten Innings – Warnung Nr. 1 – auf die Trainerbank zurückgeschickt worden war, war für den Nachmittag fertig, nachdem er in drei torlosen Innings kaum ins Schwitzen gekommen war. Scherzer wird wegen des Vorfalls für 10 Spiele gesperrt, er wird jedoch gegen jede Entscheidung Berufung einlegen.
Nach dem 5:3-Sieg der Mets im Serienfinale gegen die Dodgers sagte er, wenn MLB versuchen würde, ihn zu suspendieren, würde dies „eine rechtliche Angelegenheit“ werden.
Scherzer sagte, das standardmäßige, von der Liga ausgegebene Kolophonium habe sich mit seinem eigenen Schweiß vermischt und sei „klumpig“ geworden, und die Schiedsrichter hätten ihn gebeten, es abzuwaschen. Er habe dies mit Alkohol getan, sagte er gemäß dem Protokoll vor einem MLB-Beamten. Das beseitigte die klumpige Textur, sagte er, ließ aber seine Hand immer noch klebrig. Er war auch gebeten worden, die Handschuhe vor dem dritten Inning zu wechseln, als die Schiedsrichter sagten, dass die klebrige Substanz auch dort sei.
Als er zum vierten Inning herauskam, sagte Scherzer, wusste er, dass er erneut überprüft werden würde und „ich müsste ein absoluter Idiot sein, um zu versuchen, irgendetwas zu tun.“ Er fügte hinzu: „Ich weiß nicht, wie ich rausgeworfen werde, wenn ich vor MLB-Beamten stehe und genau das tue, was Sie wollen. Und dass meine Hand als zu klebrig angesehen wird, wenn ich eine legale Substanz verwende. Ich verstehe das nicht.”
Er sagte, er habe den Schiedsrichtern gesagt: „Ich schwöre beim Leben meiner Kinder, dass ich nichts anderes benutze“, außer Kolophonium und Schweiß. Später sagte er, er habe auf sein eigenes Leben geschworen.
Nach dem Spiel gab Scherzers Agent Scott Boras eine Erklärung ab, in der er argumentierte, dass die MLB objektive und nicht subjektive Standards für die Durchsetzung ihrer Regeln haben müsse, und las teilweise: „Wenn Sie die Integrität des Wettbewerbs angreifen wollen, brauchen Sie klare, präzise Standards sonst schaden Sie dem Spiel und seinen Spielern.“
Bellino und Cuzzi sagten im Gespräch mit dem Pool-Reporter, sie wollten ihm jede Chance geben, sich zu fügen.
„Die Tatsache, dass dies so viel weiter ging, war ein Hinweis darauf, dass es wahrscheinlich mehr als nur Kolophonium gab, etwas, das so klebrig war, dass, was immer es war, es überall auf der Handfläche war, es war dann auf der Innenseite der Finger Die gesamte Hand war klebriger als alles, was wir zuvor inspiziert hatten“, sagte Bellino. „Und vor allem war es schlimmer als in diesem zweiten Inning, als ihm gesagt wurde, dass er sich die Hände waschen muss.“
Es war eine erstaunliche Wendung in einer ziemlich guten Reise und einem soliden Start in die Mets-Saison, obwohl Showalter, der Pitching-Trainer Jeremy Hefner und General Manager Billy Eppler in immer wütenderem Tempo Löcher im Pitching-Stab flicken mussten.
Neben Verlander und Carrasco fällt auch der Linkshänder José Quintana (Stressbruch in der Rippe) bis zum Hochsommer aus.
Dazu gehört einfach der Verschleiß der Saison, auch wenn es erst Mitte April ist. Wie Showalter sagte: „Pitching ist keine normale Sache, die man seinem Körper antun sollte.“
Aber mehr als die meisten anderen haben Scherzer, 38, und Verlander, 40, durch ihre kombinierten 447 Siege Hunderte von Innings und Tausende von Pitches mit hohem Hebel geworfen. Die Mets wussten dies, als sie Scherzer vor der Saison 2022 einen Dreijahresvertrag über 130 Millionen US-Dollar unterschrieben, und sie wussten es, als sie Verlander in der letzten Nebensaison für einen Zweijahresvertrag über 86,7 Millionen US-Dollar unterzeichneten.
“Es ist eine unbeständige Position”, sagte Outfielder Tommy Pham. “Deshalb bekommen sie Quarterback-Geld.”
Center Fielder Brandon Nimmo, der am Mittwoch fünf Treffer hatte und auf dieser Reise mehrere Defensivjuwelen abgegeben hat, sagte, dass es zwar schön sein wird, Scherzer und Verlander bald zusammen in der Rotation zu haben, das Team aber jetzt nicht besessen von den Dingen ist.
„Teil des Spiels für uns. Das war teilweise die Art und Weise, wie Billy und Steve das Team aufgebaut haben“, sagte Nimmo und bezog sich dabei auf Eppler und den Besitzer des Clubs, Steven A. Cohen. „Wir haben eine gewisse Tiefe. Wir haben den nächsten Mann, der einspringt, um einzuspringen.“
Für Scherzer war das am Mittwoch der Helfer Jimmy Yacabonis, und es ging viel schneller als erwartet. Die Mets lieben alles an den Tagen, an denen Scherzer spielt: Hinter ihm zu spielen, seine Energie, die Art und Weise, wie er jeden Moment mit der Kraft eines tropischen Sturms durchmacht, sobald er im Stadion ankommt.
Als er auftaucht, sagte Nimmo, ist Scherzer im Handumdrehen aus seiner Straßenklamotten und in seine Uniform. Es ist etwas, worüber Nimmo ihn aufzieht – zumindest, wenn Scherzers Adrenalinspiegel wieder gesunken ist und sein Jagdinstinkt für den Abend abgeschaltet ist.
„Er kommt rein und zieht seine Klamotten an, während ich noch meinen ersten Knopf aufknöpfe“, sagte Nimmo vor dem Spiel am Mittwoch und lachte. „Er arbeitet schnell. Er macht alles schnell. Es ist eine Freude, mit ihm zusammen zu sein.“
Showalter, der den Rookie-Catcher Francisco Álvarez in die Aufstellung am Mittwoch geschrieben hatte, erwähnte dies in ähnlicher Weise.
„Max ist einer dieser seltenen erfahrenen Starter, die, wenn es einen jungen Fänger gibt, der ihn fangen muss, ihn wollen“, sagte Showalter. „Er genießt es, diese Jungs mitzubringen und ihnen irgendwie zu helfen und es ihnen zu zeigen.“
Scherzer warf 47 Pitches, 32 für Strikes. Nicht die ganze Tagesarbeit, auf die sich ein Team von einem Ass verlässt.
Aber da sie den größten Teil des Weges hinter sich haben, haben die Mets eine Problemumgehung gefunden. Nimmo stand Noah Syndergaard gegenüber, als er seinen ersten Karrierestart gegen die Mets machte, die Organisation, in der er sich in der Major League die Zähne schnitt und sich zu einem Star entwickelte, und Nimmo hämmerte im fünften einen Homer mit zwei Läufen, um die Mets zum Sieg zu führen.
Bereits am Wochenende hatten sie die schwachen Oakland Athletics besiegt. Dann gewannen sie den Auftakt der Serie gegen die Dodgers, um ihre Siegesserie auf fünf auszudehnen, bevor sie auf Kershaw trafen, der in einer emotionalen Nacht über sieben brillante Shutout-Innings seine besten Ergebnisse erzielte. Von Anfang an war klar, dass er sich durch nichts seine Chance auf den Heimsieg auf Platz 200 für die einzige Organisation, die er kennt, verderben lassen würde.
„Als gegnerischer Spieler kann man auf manche Nächte zurückblicken und es ist wie ‚Mann, ich wünschte, ich hätte dies oder jenes tun können’“, sagte First Baseman Pete Alonso. „Aber er hatte seine A-Plus-Sachen am Laufen. Trink deinen Hut. Er war ausgezeichnet.“
Wie Scherzer kämpft Kershaw, 35, regelmäßig mit Rückenproblemen und muss während der Saison hart arbeiten, um sie zu bewältigen. Wie Scherzer ist er ein stolzer Krieger und potenzieller Saisonwechsler für ein konkurrierendes Team, das einem langen Sommer voller potenzieller Fallstricke und Unsicherheiten gegenübersteht.
Aber nur die Mets, die jetzt für die letzten vier Spiele ihrer Westküstenreise nach San Francisco reisen, haben das Potenzial, zwei der nur vier aktiven 200-Spiele-Gewinner in einer möglicherweise elektrischen und historischen Rotation auszuschalten. Jetzt müssen sie sie nur noch auf dem Feld bekommen – und behalten.
„Diese Art von Talent und diese Qualität des Werfers zu haben, wird für uns enorm sein“, sagte Alonso. “Ich bin begeistert.”