INGLEWOOD, Kalifornien – Matthew Stafford sagte, er wolle diese Momente.
Nach 12 Spielzeiten beim Quarterback in Detroit, wo seine größte Plattform das jährliche Thanksgiving-Nachmittagsspiel war und seine Auftritte die zweite Geige nach den Truthahnessen der Fernsehzuschauer spielten, bat Stafford, 33, gehandelt zu werden. Er wollte in wichtigen Spielen gegen Qualitätskonkurrenten antreten.
Gegen die Tampa Bay Buccaneers bekam Stafford diese Gelegenheit. Als prospektive Vorschau auf das NFC-Meisterschaftsspiel angekündigt und vor Prominenten wie Mike Tyson und Jason Sudeikis ausgetragen, sah sich Stafford dem wilden Passrausch gegenüber, der den Super Bowl-Sieg der Bucs in der letzten Saison und Tom Brady, den wohl größten Quarterback aller Zeiten, befeuerte .
Stafford überstrahlte sie alle. Die Rams besiegten die Buccaneers, 34-24, dank seines starken Arms und seiner klugen Entscheidungen, zusammen mit einer starken Leistung der Verteidigung von Los Angeles. Zugegeben, Staffords Leistung – 343 Yards, vier Touchdowns und null Turnover – kam gegen einen durch Verletzungen behinderten Sekundärhandicap.
Aber vor mehr als 73.000 Fans zeigte Stafford, dass er die Würfe machen kann, die notwendig sind, um in dieser Saison zu Hause im SoFi-Stadion einen Super Bowl zu spielen. Danach spielte er die Bedeutung des Gewinns herunter.
“Jedes Mal, wenn wir rausgehen, ist es ein großes”, sagte Stafford in einer Pressekonferenz nach dem Spiel. “Es war eine große Herausforderung für uns, aber es war schön für uns, da rauszugehen und unser Spiel zu spielen.”
Seine Flatline-Reaktion war ein starker Kontrast zu dem Ballast beider Teams, der in ein Spiel führte, das die Spieler Barometer nannten, um ihren Rang in der Liga zu bestimmen. Beide waren ungeschlagen und galten als die Besten der Konferenz und der NFL. Als sie sich im vergangenen November trafen, versuchten Brady und der ehemalige Rams-Quarterback Jared Goff zusammen 99 Pässe und sammelten 592 Yards in der Luft, als die Rams kaum eine Schießerei gewannen. 27-24.
Ihre Saisons 2020 gingen auseinander. Tampa Bay gewann acht der letzten neun Spiele auf dem Weg zum Super Bowl. Die Rams, die von Goffs unverantwortlichem Spiel gebissen wurden, verschwendeten gegen Ende der Saison die Bemühungen der hochrangigen Verteidigung der Liga und schieden in der Divisionsrunde der Playoffs aus.
Aber die Rams hatten in der letzten Saison keinen Stafford, und sein Spiel bot einen Einblick, was die Offense von Coach Sean McVay mit einem Quarterback erreichen könnte, der den Ball überall auf dem Feld platzieren kann.
Stafford absolvierte im dritten Quartal einen 75-Yard-Touchdown-Pass an DeSean Jackson, den erfahrenen Receiver, und verband sich mit zwei Touchdown-Pässen mit Receiver Cooper Kupp und einem zu Tight End Tyler Higbee. Nach dem Torwurf für Jackson, den Stafford zuvor im Spiel zweimal verpasst hatte, war McVay so aufgeregt, dass er die Seitenlinie entlang sprintete, um Jackson in einem Stadiontunnel zu begrüßen.
Aber vielleicht führte Staffords wichtigster Wurf nicht direkt zu irgendwelchen Punkten.
Mitte des dritten Quartals orchestrierte Brady einen 75-Yard-Touchdown-Drive, um den Vorsprung von Los Angeles auf 21:14 zu reduzieren. Mit Blick auf Dritte und 10 von der 25-Yard-Linie der Rams feuerte Stafford einen Pass für 20 Yards auf den Empfänger Robert Woods ab und verwandelte einen entscheidenden Spielzug, anstatt den Ball an Brady mit der Möglichkeit zum Ausgleich zurückzugeben.
Drei Spiele später verband sich Stafford mit Jackson für einen 40-Yard-Catch und lief, um Kupps zweiten Touchdown, einen 10-Yard-Catch, einzurichten.
Die Rams scheiterten in der vergangenen Saison oft in Situationen mit langen Distanzen, zum Teil, weil ihnen eine explosive, tiefe Bedrohung beim Empfänger fehlte und weil Goff Schwierigkeiten hatte, wenn die Abwehr den Lauf oder das Spielgeschehen nicht respektieren musste. Jetzt, mit Stafford an der Spitze, kann McVay eine Vielzahl von Spielanrufen auslösen, die er 2020 nicht konnte.
„Man will nicht immer stagnieren“, sagte Kupp zusammen mit Stafford über den Aufbau der Einheit. “Unsere Aufgabe als Straftat ist es, nicht immer wieder das Gleiche zu tun, sondern Antworten darauf zu haben und die Dinge gleich aussehen zu lassen, aber anders zu sein.”
Trotzdem spielten die Buccaneers konkurrenzfähig, wenn man bedenkt, wie knapp sie waren. Empfänger Antonio Brown war diese Woche nicht verfügbar, nachdem er positiv auf das Coronavirus getestet wurde. Auch Passrusher Jason Pierre-Paul kam wegen Hand- und Schulterverletzungen nicht zum Einsatz.
Der Zweitplatzierte verlor Cornerback Jamel Dean im ersten Viertel an einer Knieverletzung, ein Schlag für eine Positionsgruppe, die bereits mit Starter Sean Murphy-Bunting an verletzter Reserve aufgebraucht war. McVay und Stafford nutzten diese Abwesenheiten früh aus, als die Empfänger mit Leichtigkeit an den Abdeckungen und hinter den Verteidigern vorbeischlüpften.
Brady, ein gebürtiger Kalifornier, der noch nie ein NFL-Spiel in Los Angeles bestritten hatte, kam mit 432 Yards und einem Touchdown-Pass ins Ziel. Er eilte auch um eine Punktzahl. Die Verteidigung der Rams traf Brady fünfmal und entließ ihn dreimal, einschließlich eines Tackles von Aaron Donald, der einen Fumble erzwang, den die Buccaneers erholten. Obwohl es zeitweise Chunk Plays aufgab, sammelte sich die Verteidigung von Los Angeles im Allgemeinen zu Ballträgern für Tackles und beschränkte Tampa Bay schließlich auf nur 35 Yards. Brady führte das Team mit 14 an.
“Sie haben die Art von Spiel gespielt, die sie spielen wollten”, sagte Brady. “Wenn wir so eine Mannschaft sein wollen, müssen wir in allen Phasen gut spielen.”
Stafford und die Rams treten in den Wochen 4 und 5 in einen kritischen Abschnitt des Zeitplans ein und treffen in den Wochen 4 und 5 auf zwei NFC West-Rivalen, die Arizona Cardinals und die Seattle Seahawks. Diese Matches werden in der neuen regulären Saison mit 17 Spielen von Bedeutung sein. Danach wird Stafford derjenige sein, der dafür sorgt, dass er und die Rams noch größere Spiele haben.