Matthew Stafford konnte nicht entkommen.
Am frühen Sonntagabend im Spiel gegen die Tennessee Titans wurde der Quarterback der Rams zweimal in aufeinanderfolgenden Spielen entlassen. Er hatte auch zwei Pässe hintereinander abgefangen, von denen einer für einen Touchdown zurückgegeben wurde.
Er sah nicht nach dem Thema des Gesprächs über die wertvollsten Spieler der NFL aus, und alles wie Jared Goff während dieser Abschnitte, als der ehemalige Quarterback der Rams das Blut von Trainer Sean McVay zum Kochen brachte und sein Haargel schmolz.
Stafford gilt als einer der besten Comeback-Quarterbacks der NFL. Aber dieses Mal war das Loch größer als das, das gegraben wurde, um ein 5-Milliarden-Dollar-SoFi-Stadion zu bauen.
Die Siegesserie der Rams in vier Spielen endete mit einer 28-16-Niederlage vor 71.785 Zuschauern.
“Ich hatte das Gefühl, dass ich mich in der zweiten Hälfte eingelebt habe”, sagte Stafford. “Aber zu diesem Zeitpunkt hatte ich zu Beginn des Spiels wirklich zu viel Schaden angerichtet, um uns da rauszuholen.”
Die hochfliegende Rams-Offensive, die beim Saisonauftakt gegen die Chicago Bears so großartig aussah, und ein großer Sieg gegen die Tampa Bay Buccaneers im SoFi-Stadion?
Es produzierte einen bedeutungslosen Touchdown mit weniger als 30 Sekunden verbleibenden.
“Ich glaube nicht, dass dies die Art von Fußballmannschaft widerspiegelt, die wir sind”, sagte McVay. „Wir hatten eine harte Nacht. Und es schien wirklich so, als wäre das die Erzählung der Nacht.“
Als es vorbei war, erschienen die Aussichten der Rams, im Super Bowl LVI im Sofi-Stadion zu spielen, plötzlich so neblig wie der Nebel, der vor dem Anpfiff in das Stadion kroch.
Die Rams fielen auf 7-2 zurück, bevor sie am nächsten Montagabend zum NFC West-Spiel gegen die San Francisco 49ers im Levi’s Stadium gingen. Es ist das letzte Spiel der Rams vor einem offenen Termin, und es kann anscheinend nicht früh genug kommen.
Die Titans sollten durch das Fehlen von Star Runningback Derrick Henry behindert sein, der in den letzten mehr als zwei Spielzeiten Gegner über- und durchgefahren hat.
Rams-Cheftrainer Sean McVay blickt auf den Fuß des im vierten Quartal verletzten Quarterback Matthew Stafford.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Aber sie brauchten ihn nicht.
Nicht in einer Nacht, in der die Defensive Linemen Jeffery Simmons und Denico Autry der Titans im Kreis um – und mitten durch – die Offensive Line der Rams liefen.
Stafford wurde fünfmal entlassen. Die Rams wurden 12 Mal für 115 Yards bestraft.
“In diesem Spiel mussten wir Fehler machen”, sagte Offensiv-Lineman Andrew Whitworth. “Und genau das ist passiert.”
Aufgrund von Rückensteifigkeit trainierte Stafford am Mittwoch oder Donnerstag nicht und war am Freitag eingeschränkt.
Stafford hatte gesagt, dass es ihm gut gehen würde, und McVay wiederholte, dass er sich keine Sorgen mache, weil der Profi im 13.
Aber Stafford sah gegen die Titans aus dem Rhythmus, die ihr fünftes Spiel in Folge gewannen und sich auf 7-2 verbesserten.
„Hat Matthew einige ungewöhnliche Stücke gemacht? Ja, das hat er“, sagte McVay. “Aber ich werde nicht sagen, dass das ein Ergebnis dessen ist, was passiert ist.”
Stafford auch nicht.
“Es fühlte sich nicht so an, als wäre das ein Problem”, sagte er.
Die Rams lagen zur Halbzeit mit 21:3 zurück, nachdem Stafford zwei Pässe abgefangen hatte. Titans Quarterback Ryan Tannehill verwandelte den ersten in einen Touchdown-Pass, und Kevin Byard gab den zweiten für einen Touchdown zurück.
“Ich habe sie im Grunde genommen 14 Punkte gesehen”, sagte Stafford. “Das geht in der NFL nicht.”
Aber Stafford schien im dritten Viertel in Schwung zu kommen.
Beim ersten Ballbesitz der Rams fuhr er sein Team 84 Yards und verband sich mit Robert Woods, Van Jefferson und dem Tight End Tyler Higbee für beträchtliche Gewinne, bevor er Higbee für einen scheinbar kurzen Touchdown-Pass fand.
Bei der Überprüfung stellten die Beamten jedoch fest, dass Higbee außerhalb der Grenzen getreten war, bevor sie den Pass fangen konnte. Die Rams entschieden sich für ein Field Goal, das den Rückstand auf 15 Punkte reduzierte.
Stafford wurde Ende des dritten Viertels erneut entlassen, aber Matt Gays 54-Yard-Field Goal im ersten Spiel des vierten Spiels reduzierte das Defizit auf 21-9.
Weniger als sieben Minuten vor Schluss täuschte Stafford eine Übergabe vor und rollte sich nach links. Er stolperte und wurde dann von Linebacker Bud Dupree getroffen, als sein Pass unvollständig fiel. Stafford hinkte, als er auf die Seitenlinie der Rams zuging, McVay schüttelte frustriert den Kopf.
Die Titans starteten dann, unterstützt von zwei rauhen Strafen, einen Drive, der mit Adrian Petersons One-Yard-Touchdown-Lauf gipfelte, um den Sieg zu besiegeln.
Stafford feuerte 24 Sekunden vor Schluss einen Drei-Yard-Touchdown-Pass auf Running Back Sony Michel ab, als die Rams die Verlegenheit vermieden, keinen Touchdown zu erzielen.
Stafford sagte, er werde “mich selbst genau unter die Lupe nehmen” und sich vor dem “Monday Night Football”-Match gegen die 49ers verbessern. So wie sich die Rams von einer Niederlage gegen die Arizona Cardinals erholt haben, geht Stafford davon aus, dass sie nach dieser Niederlage dasselbe tun werden.
„Ich mache das schon lange“, sagte er. „Hatte viele gute Spiele. Hatte vorher ein paar schlechte Spiele.
„Ich weiß, was es braucht, um rauszugehen, zu reagieren und in der nächsten Woche gut zu spielen. Ich denke, unser Team tut es; Wir haben es Anfang des Jahres gemacht, wir planen, es wieder zu tun.“