Er war der verlorene Penner.
Sie veranstalteten keine Parade für ihn, sie marschierten über ihn hinweg. Sie haben keinen Champagner geknallt, sie haben Schmerzsprays entkorkt.
Eminem verfluchte ihn. Barry Sanders jubelte gegen ihn. Die Fans schrien so laut, dass er einmal über seine Füße stolperte, als ob er von Buhrufen nach hinten geschleudert worden wäre.
Matthew Stafford hatte am Sonntag seinen ersten Auftritt im Ford Field in Detroit, seit seine 12-jährige Karriere bei seinen geliebten Lions im Jahr 2021 endete, als er zu den Rams transferiert wurde, und, oh Mann.
Wie es bei Heimkehren üblich ist, war es eine blutige Ansteckblume.
Die Rams verloren das NFC-Wildcard-Playoff-Spiel gegen den Quarterback, den sie gegen Stafford eingetauscht hatten, und unterlagen dem Team von Jared Goff mit 24:23.
Staffords Hand war so stark aufgeschnitten, dass er einen Verband brauchte, sein Kopf war so schwer getroffen, dass die Ärzte ihn auf eine Gehirnerschütterung untersuchen mussten, und sein Ego war geschädigt, als er bei drei verspäteten Startversuchen scheiterte.
Es war ohrenbetäubend schwierig. Die Ergebnisse waren am Ende der Saison schrecklich. Stafford und sein ergrauender Bart quietschten danach durch die Umkleidekabine, als wäre er doppelt so alt wie seine 35 Jahre.
Aber weißt du was? Ich würde ihn immer noch Goff vorziehen.
Rams-Quarterback Matthew Stafford (9) schien die Offensive gegen die Detroit Lions perfekt unter Kontrolle zu haben.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Er ist noch zwei Jahre davon entfernt, die Rams zum Super Bowl-Titel zu führen, aber ich würde ihn trotzdem Goff vorziehen. Er wurde schon so lange so gequält, dass man ihn hinterher fragte, ob er in den Ruhestand gehen wolle, und ich würde ihn immer noch Goff vorziehen.
Er sagte, dass er zurückkommt, und das ist gut so, denn in sehr kurzer Zeit ist er die Rams-Version von LeBron James geworden.
Er taucht immer wieder auf, und zwar riesig, erobert die Zeit, trägt die Kinder, das verwitterte Gesicht der jungen und begabten Rams.
„[Goff] hat großartige Arbeit geleistet … und ich möchte niemanden außer Matthew Stafford als unseren Quarterback haben“, sagte Rams-Trainer Sean McVay anschließend. „Er war herausragend, er war mutig, er war mutig, er machte einen harten Wurf nach dem anderen, der Ansturm raste auf ihn ein, er stand da drin und ließ den ganzen Tag Münzen fallen.“
In einer Nacht, in der er sich sicherlich noch nie so unwohl gefühlt hat, war Stafford noch nie härter.
In einer Stadt, in der er immer noch tief verwurzelt ist und sich für wohltätige Zwecke einsetzt, einer Stadt, in der es weh tun musste, so sehr wie der Feind behandelt zu werden, hat Stafford noch nie kraftvoller ahnungslos gespielt.
Er warf 367 Yards – fast 100 Yards mehr als Goff – und zwei Touchdowns, einen mehr als Goff, alles unter völlig unterschiedlichen Umständen.
Stafford konnte nicht hören. Er konnte es nicht vollständig greifen. Nachdem er die knirschenden Tacklings erlitten hatte, die zur Gehirnerschütterungsuntersuchung führten, wurden seine Augen glasig.
Es war brutal. Die Menge, die sich zum ersten Playoff-Heimspiel der Lions seit 30 Jahren versammelte, verspottete Stafford mit einem „Jar-ed Goff … Jar-ed Goff“-Jubel.
Doch er wehrte sich, indem er im Wesentlichen seinen eigenen Namen schrie.
Die Lions gingen mit 14:3 in Führung, nachdem sie bei ihren ersten beiden Ballbesitzpunkten erzielt hatten, bevor Stafford ruhig einen 50-Yard-Touchdown-Pass über die linke Seitenlinie zu Puka Nacua spielte, seinem neuen Lieblingsziel, das 181 Yards fing, ein Rookie-Rekord für einen NFL-Nachsaisonspiel.
„Er ist der härteste Kerl, ich meine, man sieht die Schüsse, die er macht, er spielt den Ball weiterhin an der richtigen Stelle“, sagte Nacua. „Er fällt herunter, ohne zu sehen, ob der Ball fertig ist, und er ist direkt auf meiner Gesichtsmaske.“
Die Lions bauten ihren Vorsprung auf 21-10 aus, bevor Stafford gegen Ende des zweiten Viertels einen vierten Pass verwandelte und mit einem 38-Yard-Touchdown-Pass quer durch die Mitte zu Tutu Atwell folgte, dessen jugendlicher Salto in die Endzone zum Inbegriff der Rams wurde ‘ freudiger Aufschwung in der Spätsaison.
Rams-Quarterback Matthew Stafford (9) nutzte alle möglichen Armwinkel, um Lions wie Brian Branch (32) zu umgehen.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
„[Stafford] ist der Anführer unseres Teams, der Kampf, den er geführt hat, überträgt sich auf alle anderen“, sagte Nacua.
Dieser Kampf scheiterte schließlich in den letzten Augenblicken, als die Rams auf dem Weg zu einem potenziell entscheidenden Field Goal im Mittelfeld einen Third-and-14-Spielzug umsetzen mussten. Stafford warf einen Dart über die Mitte, aber Nacua, der doppelt gedeckt war, konnte den Catch nicht erreichen.
Nacua gab sich selbst die Schuld.
„Ich habe das Spiel und die Gelegenheit, die ich hatte, nicht genutzt, und es schmerzt … es wird noch eine Weile schmerzen“, sagte Nacua.
Stafford machte sich unterdessen Vorwürfe, dass er keinen Receiver ausgewählt hatte, der eine kürzere Route laufen ließ, damit sie sich auf einen Field-Goal-Versuch im vierten Down vorbereiten konnten.
„Ein Teil von mir fragt sich: ‚Mann, gibt es eine Chance, den Ball noch ein bisschen länger festzuhalten und zu versuchen, etwas darunter zu bekommen‘“, sagte Stafford. „Aber Mann, wir spielen aggressiv, wir versuchen, das Spiel zu gewinnen.“
Dann machte sich McVay natürlich, ganz im Sinne der Teamarbeit der Rams, Vorwürfe, weil er nicht versucht hatte, den darauf folgenden Spielzug im vierten und 14. Spiel zu verwandeln, anstatt den Ball zu den Lions zu werfen, die daraufhin die Zeit knapp machten.
„So wie unsere Verteidigung spielte, hatten wir gehofft, dass wir eine Chance bekommen würden“, sagte McVay. „Im Nachhinein steht es bei 20:20 und ich bereue diese Entscheidung jetzt auf jeden Fall.“
Stafford bereut wenig über diese Saison, die ihm neue Energie gegeben und die Rams an seine Bedeutung erinnert hat.
„Ein Energieschub, Mann, es hat Spaß gemacht, ich hatte viel Spaß, es war eine verdammt große Herausforderung, ich konnte dort sitzen und die Jungs pushen, aber auch zusehen, wie die Jungs in dieser Liga ihr Bestes geben“, sagte er. „Ich freue mich, Teil eines Teams zu sein, einer Gruppe solcher Leute.“
Und wenn ihn die Jubelrufe für Goff und die Buhrufe am Sonntag für ihn störten, würde er es niemals zugeben.
„Der Typ ist ihr Quarterback. … Ich habe mich für ihn gefreut, ich fand, dass sie heute hervorragend gespielt haben“, sagte er über Goff. „Ich war nicht überrascht, dass sie ihr Team anfeuerten. … Ich mache mir keine allzu großen Sorgen darüber, was jemand persönlich mir gegenüber empfindet, der auf der Tribüne sitzt.“
Es gibt sicherlich niemanden, der den Tausch bereut, der den Rams mehr als nur einen Super Bowl, sondern auch einen ehrwürdigen Grundstein bescherte.
„Er hat uns auf jeden Fall eine Chance gegeben. Ohne Matthew Staffords Führung, seine Anleitung und seine Belastbarkeit wären wir nie in dieser Position“, sagte McVay. „Er war einer der wichtigsten Katalysatoren dafür, was an dieser Fußballmannschaft richtig war, und ich weiß, dass er sich darauf freuen wird, nächstes Jahr wiederzukommen.“
Er wird nicht der Einzige sein.
Man kann die Gesänge jetzt hören, im nächsten Herbst, da die Fans des SoFi-Stadions endlich die Chance haben, auf den unangenehmen Saisonabschied am Sonntag zu reagieren.
Erinnere dich an diese Nacht. Merken Sie sich Ihre Zeilen.
„Mat-thew Staf-ford … Mat-thew Staf-ford.“