Matthew Broderick spielt die Hauptrolle in einer Bühnenadaption von „Babbitt“

Der zweifache Tony-Award-Gewinner Matthew Broderick versinkt in der neuen Bühnenfassung von „Babbitt“, dem satirischen Roman von Sinclair Lewis aus dem Jahr 1922, der von Joe DiPietro in einer Produktion im La Jolla Playhouse unter der Regie von Christopher Ashley auf die Bühne gebracht wurde, in das Unbehagen des Mittelalters.

Broderick ist in der Rolle des erschöpften Geschäftsmanns ebenso selbstverständlich wie in der Rolle des schelmischen Highschool-Schülers in John Hughes’ Film „Ferris Bueller’s Day Off“ von 1986. Die Schwerkraft scheint einen endgültigen Sieg über seinen Charakter errungen zu haben, dessen Gespräche ebenso knarrend sind wie sein Gang.

Babbitts konformistischer Geist ist willig, aber sein Fleisch ist schwach. In dem Moment, in dem er morgens die Augen öffnet, um sich einem neuen Tag zu stellen, scheint ihn der Gedanke zu überwältigen, sich auf den Weg zu machen. Wie um alles in der Welt soll er sich in seinen grauen Anzug zwängen?

Später im Stück, nachdem Babbitt einen ehebrecherischen zweiten Wind bekommen hat, verwandelt Broderick den Versuch der Figur, sich auf ein paar Kissen auf dem Boden zu setzen, in einen Moment schwindelerregender Körperkomödie, der das Publikum des La Jolla Playhouse in Heiterkeit und zweifellos ein wenig Mitgefühl versetzte Unbehagen.

Lewis‘ Roman verwandelte den Nachnamen seiner Titelfigur in ein Substantiv. Das Wort „Babbitt“ bezeichnete einen „materialistischen, selbstgefälligen und konformistischen Geschäftsmann“, wie es in einem Online-Wörterbuch definiert wird.

HL Mencken, der scharfäugige Zeitungskolumnist, der sich für Lewis‘ Arbeit einsetzte, schrieb eine Kolumne, in der er die Art und Weise anprangerte, wie das Wort „Babbitt“ „von ignoranten Journalisten misshandelt und ruiniert“ wurde, die es „wahllos auf alle Arten von Geschäftsleuten verwendeten“. .“

Der Charakter von George F. Babbitt war ein spezifischer Typ. Mencken weist darauf hin, dass er nicht besonders erfolgreich sei, dass sein Geschäft „kleinlich und kleinlich“ sei und dass es völlig fehlgeleitet sei, ihn als Anführer zu betrachten.

Aber was Babbitt zu einem Babbitt macht, ist seine aufgeblasene Heuchelei. Wie Mencken bemerkt, versucht die Figur, „voller hochtrabender Betrügereien und Bombast“, „die Welt glauben zu machen und sich sogar selbst davon zu überzeugen, dass seine triviale und schmutzige Geldgier durch und durch altruistisch ist.“

Babbitt kennt den Preis jedes neuen Geräts, das in sein Haus kommt, und den Wert von nichts, das spirituelle Substanz enthält. Als sein jugendlicher Sohn Ted (Chris Myers) sich darüber beschwert, dass er in der Schule „altmodischen Schrott von Shakespeare“ lesen muss, preist Babbitt nicht den Ruhm großer dramatischer Literatur. Er erinnert seinen leicht ablenkbaren Jungen lediglich daran, dass „Shakespeare Voraussetzung ist, um aufs College zu kommen.“

Diese Adaption von „Babbitt“ strahlt eine raffinierte Eleganz aus, die beeindruckend und spritzig und unterhaltsam, aber dennoch etwas unpassend ist. Das Stück entsteht in einer eleganten, modernen Bibliothek, in der die Gäste alte Ausgaben von Lewis‘ Klassiker durchblättern.

Brodericks Babbitt wird in dieser Szene auf seiner Schlafcouch herausgerollt, wo er die Nacht verbrachte, nachdem er zu viel mit den Kerlen getrunken hatte. Fakten über die Figur werden vom Expertenensemble zusammengetragen. Die Schauspieler übernehmen abwechselnd die Rolle des Erzählers, bevor sie die Charaktere der Geschichte übernehmen.

Wir erfahren, dass Babbitt, Bürger von Zenith, „einer mittelgroßen, mittelmäßigen Stadt mitten in Amerika“, nicht fett, aber äußerst wohlgenährt ist und ein von Falten gezeichnetes Babygesicht hat. Er glaubt fest an die Bibel, obwohl er das Buch nie wirklich gelesen hat. Und er ist ein lebenslanger Republikaner, „der nie verstanden hat, warum irgendjemand etwas anderes sein sollte.“

Irgendetwas stimmt intern mit Babbitt nicht, der heute Morgen das Undenkbare in einer Tat tut, die einem häuslichen Aufruhr nahekommt: Er benutzt das Gästehandtuch. Myra (Ann Harada), Babbitts Frau seit „vielen, vielen Jahren“, nimmt alles gelassen hin, wie sie es müde gewohnt ist. Doch die Niedergeschlagenheit ihres Mannes belastet sie.

Das Frühstück bei den Babbitts ist eine entmutigende Angelegenheit. Alles, was Babbitt will, ist, dass seine Familie im Gleichschritt aufsteigt, aber Konformität ist für einen Vater nicht leicht zu kontrollieren. Ted würde lieber Mechaniker werden, als Jura zu studieren. Myra sehnt sich danach, zu einer der Dinnerpartys eingeladen zu werden, die auf der Gesellschaftsseite der Lokalzeitung erwähnt werden. Und Tinka (Anna Chlumsky), Babbitts Jüngste, deren Kuss jeden Morgen den Höhepunkt seines Tages darstellt, schreit immer nach etwas, sei es mehr Milch, ein besseres Familienauto oder ein längerer Urlaub.

Trotz der Homogenität der Gesellschaft, die persifliert wurde, ist die Politik in Lewis‘ Roman immer noch prägnant. Babbitts Aufstieg in der Lokalpolitik nach einigen wirtschafts- und gewerkschaftsfeindlichen Reden erinnert an Donald Trumps „Make America Great Again“-Rhetorik. Beide Männer wollen die Uhr in eine weißere und patriarchalischere Zeit zurückdrehen, in der Unternehmensinteressen den Tag beherrschten und die Religion kritisches Denken in Schach hielt.

Lewis’ Porträt von Amerika wird in DiPietros Adaption etwas entschärft. Die einwanderungsfeindliche Haltung von Babbitt und seinen Geschäftskollegen wird erfasst, ihr Rassismus und Antisemitismus werden jedoch ausgeblendet.

Die La Jolla Playhouse-Produktion präsentiert eine freundlichere, sanftere Version von „Babbitt“, die im Grunde eine Charakterstudie eines Mannes ist, der sich „innerlich nicht länger so tot fühlen“ möchte. Es gibt eine erbittertere amerikanische Satire, die darauf wartet, auf die Bühne gebracht zu werden, und man kann sich kaum eine Ära vorstellen, die eine solche Härte mehr verdient hätte als unsere.

Die Inszenierung ist faszinierend effizient. Walt Spanglers szenisches Design, glänzend und aufgeräumt, erhöht die Agilität der Produktion. Lewis’ Prosa kann schwerfällig sein, aber in DiPietros Stück fließt die Handlung mühelos. Die Mischung aus Erzählung und Dramatisierung ist nahtlos. Auf der Bühne wird es nie langweilig.

Aber indem er eine vielfältige Gruppe von Schauspielern besetzt, um Babbitts Welt zu konkretisieren, geht Ashley so vor, als wäre seine politische Arbeit getan. Das Ensemble – zu dem der hervorragende Francis Jue in der Rolle von Paul Riesling, Babbitts bestem Kumpel, und die herrlich drollige Julie Halson als eine Reihe prominenter Zenith-Frauen gehören – ist erstklassig.

Babbitt ist ein flacher Charakter, und genau so spielt Broderick ihn. Er macht das Beste aus dieser Eindimensionalität und behandelt Babbitt fast wie eine Figur in einem Musical, die umfassend dargestellt werden soll. Es gibt nicht viel Innenleben zu entdecken in einem Protagonisten, dessen Wetterfahnen-Identität aus Zeitschriften, Einzelhandelskatalogen, Zeitungskommentaren, religiösen Predigten und Unternehmensfrömmigkeiten zusammengeschustert ist.

Broderick scheint den Mangel an Tiefenpsychologie befreiend zu finden. Er verrät, ohne graben zu müssen.

Als Paul verhaftet wird, nachdem er seine Frau erschossen hat, ist Babbitt bereit, einen Meineid zu begehen, um ihn aus dem Gefängnis zu befreien. Er steht Paul näher als jeder andere auf der Welt. Die gewalttätige Realität dessen, was sein Freund getan hat, scheint Brodericks Babbitt nie in den Sinn zu kommen. Seine gerechte moralische Stumpfheit ist das Erschreckendste an dieser Produktion.

Babbitts selbstzufriedenes Gesicht ist das Gesicht Amerikas, das bereit ist, die Demokratie an den offensichtlichsten Betrüger zu verkaufen. Dies ist das Gleichnis eines Mannes, der sich selbst negiert und seine Gemeinschaft untergräbt, indem er seine eigenen engstirnigen Interessen verfolgt.