Fünfundvierzig Minuten vor Spielbeginn am Freitagabend saß Gary McKnight, Basketballtrainer der Jungs von Santa Ana Mater Dei, geduldig an seinem Schreibtisch, sein vollgestopftes Büro sah eher aus wie ein luftiger Trophäenschrank als ein Arbeitsplatz.
Die Position der Monarchs in der Basketballlandschaft der Southern Section ist bekannt, die Sammlung von Southern Section und State Championship Trophäen in McKnights Büro dient als eklatanter Beweis. Aber dies war eine etwas seltsame Saison für das Programm – es fiel in den Playoffs der südlichen Sektion mit einem jungen Team in die Division 1.
McKnight trainiert nicht nur für diese Saison, sagte er im Januar. Er trainiert mit Blick auf zwei Jahre. Vielleicht drei. Aber im Halbfinale am Freitag gegen Manhattan Beach Mira Costa lag McKnight mit 17 zur Hälfte zurück, warf den Spielplan aus dem Fenster und ließ seine jungen Dollars frei herumlaufen, die Monarchs sahen aus wie Veteranen in einem rauhen 60-54-Comeback-Sieg.
Mater Dei erreicht das Finale der Division 1 am 25. Februar gegen Etiwanda, das Anaheim Canyon mit 67:57 besiegte. Die Niederlage beendete eine Traumsaison für Mira Costa, die bereit schien, die Monarchs in der ersten Halbzeit aus ihrem eigenen Fitnessstudio zu vertreiben.
Mater Dei, das auf Dreier setzt, machte in der ersten Halbzeit nur einen. Und auf der anderen Seite war die Offensive von Mira Costa einfach überwältigt von einem Wirbelsturm aus Ball- und Spielerbewegungen, Touch-Passing und schnellen Schlägen im Übergang zu einfachen Eimern.
Gegen Ende des ersten Quartals winkte Senior Guard Will Householter von jeder anderen Aktion ab, um einen Screen-and-Roll-Angriff abzuwehren, der für ein And-One-Finish verlängert wurde, nachdem ein Mustangs-Fan auf der Tribüne geschrien hatte: „Er kann dich nicht bewachen.“ und Mira Costa ging mit einem Bündel Lächeln und High-Fives in die Halbzeitpause.
Die Botschaft in der Umkleidekabine von Mater Dei war einfach.
„Chaos verursachen“, sagte Senior Zack Davidson.
Chaos: Ein Slam Dunk im dritten Viertel von Junior Scotty Belnap über einen Verteidiger von Mira Costa, der die Studentenabteilung in Raserei versetzte.
Chaos: Eine tödliche Falle auf dem gesamten Feld, die Mira Costa-Pässe in die Hände der Monarchs-Verteidiger flog.
Chaos: rutschige Fahrten des schlaksigen, 6 Fuß 8 großen Neulings Brannon Martinsen, der mit 17 Punkten als Teambester abschloss.
„Sie haben verzweifelt gespielt“, sagte McKnight.
Zu Beginn des vierten Viertels verkürzte ein hübscher Pass von Davidson auf Owen Verna mit einem And-One-Layup den Vorsprung von Mira Costa auf fünf. Ein paar Minuten vor Schluss begrub der Neuling Luke Barnett eine riesige Drei, um Mater Dei endlich einen Vorsprung zu verschaffen.
“Ich bin nicht beeindruckt”, sagte Davidson über den Aufstieg der Erstsemester, “weil ich das jeden Tag in der Praxis sehe.”
Nach dem Austausch von Dreien erzwangen die Monarchs ein paar fehlerhafte Pässe von Householter und schlugen Freiwürfe nieder, um das Comeback zu besiegeln.
Davidson hatte 15 Punkte für Mater Dei. Senior Nick Lundy führte Mira Costa mit 26 Punkten an.