AUGUSTA, Ga. – Tiger Woods und sein wieder aufgebautes Bein hielten einen weiteren Tag beim Masters stand, überwanden eine katastrophale Front Nine, um den Cut zu schaffen und neun Schläge hinter der Führung in das Wochenende einzusteigen. Ihn am Freitag mit Schmerzen und doch stoisch zu beobachten, war wie jemanden kämpfen zu sehen … den Kurs, den Wind, sich selbst. Auf der anderen Seite des Landes in Kalifornien erkannte ein pensionierter Golfprofi diese Mutprobe und dachte an seinen alten Freund Earl Woods.
“Er wäre so stolz”, sagte Joe Grohman am Freitag. “Für die körperlichen Beschwerden, die Tiger durchgemacht hat, und all den anderen Unsinn, wäre Earl jetzt verrückt.”
Fast jeder, der Golf verfolgt, kennt die Geschichte von Earl Woods, dem Green Beret und Kampfveteranen, der den besten Golfer der Welt großgezogen hat. Obwohl Earl seit fast 16 Jahren tot ist, konnten die Leute, die ihn kannten, nicht anders, als an ihn zu denken, als sie diese Woche Tiger beim Spiel gegen Augusta National zusahen. Earl hätte den Kampf geliebt, da er in seinen Knochen begriff, dass ein verwundeter Mann mittleren Alters, der zwei Runden Golf absolvierte, mehr Größe zeigt, als in jenen verlorenen Tagen der Jugend und Wunder von einem Feld wegzulaufen.
Vor langer Zeit verbanden sich Earl und Grohman über brutale Tage auf der Range und trafen sich auf dem Seal Beach Navy Golf Course in der Nähe des Hauses der Woods in Cypress, Kalifornien. Eines Tages, als er Bälle schlug, wandte sich Earl an den Chefprofi.
“Joe, hast du meinen Sohn schon mal getroffen?” er hat gefragt.
Tiger stand ganz allein und weigerte sich, aufzusehen, als Earl seinem Freund erklärte: „Wenn er auf Tour ist, muss er sich durch Ablenkungen spielen.“
Earl machte gerne Lärm, um zu versuchen, Tiger abzuwerfen, um in seinen Kopf einzudringen, und nicht lange nachdem er Tiger getroffen hatte, fragte Joe ihn: “Macht er das wirklich bei jedem Schuss?”
„Ich weiß nicht“, antwortete Tiger. “Ich habe seit zwei Jahren nichts gehört.”
Da wusste Joe es. Sie hatten es mit einem einmaligen Spieler zu tun.
Earl und Tiger verbrachten jeden Tag zusammen auf dem Navy Course, spielten Runden und schlugen Bälle, und Grohman war in diesen Jahren ihr nahezu ständiger Begleiter, angefangen mit Tiger als 13 bis zu seinem Profi.
Sie fügten oft einen von Earls alten Militärkameraden als vierten hinzu und verbrannten einfach das Tageslicht. Die Gruppe traf sich in der Bar, um die Runde zu besprechen, die Männer bestellten Getränke, und Tiger saß mit seiner Cola da. Manchmal waren Joe und Tiger die einzigen zwei Leute im Club, der wegen der Schließung von Militärstützpunkten in der Gegend nicht viel Verkehr hatte. Sie spielten Cross Country von einer Ecke des Grundstücks zur anderen oder campten einfach stundenlang auf Nr. 8 und schlugen Wedges. Er erinnert sich an Tiger, im Alter von etwa 15 oder 16 Jahren, als er seinen Drive 20 Meter hinter Grohman landete und zwei Wochen später 20 Meter voraus war.
„Hat mich angepisst“, sagte Grohman lachend.
Er fühlte sich etwas Mächtigem nahe, der Zukunft des Golfsports, die an seiner Seite stand, und dann war sie eines Tages einfach weg. Während des Aufstiegs von Tiger ließ er viele Menschen zurück.
„Er hat mir nicht gesagt, dass er nach Florida zieht, und es hat mir das Herz gebrochen“, sagte Grohman. „Ich dachte, ich stehe der Familie sehr nahe. Ich konnte mich nicht von ihm verabschieden. Es war gerade vorbei. Ich vermisse dieses Kind. Das waren die lustigen Tage.“
Grohman hatte die meiste Zeit einen Mittrauernden. Sein Freund Earl hatte ebenfalls große Probleme, als sein Sohn sein Zuhause verließ und in die Welt hinauszog, um Tiger Woods zu werden. “Ich würde vorbeischauen und sie sehen”, sagte Grohman. “Man konnte es fühlen. Da war ein Gefühl von Verlust. Da war Trauer. Es war bittersüß: ‘Gott, wir vermissen das Kind.’ Wir haben uns von seiner Energie ernährt.”
Er hielt inne und dachte wieder an Earl.
„Ich wünschte, er hätte länger gelebt“, sagte er.
Anfang dieser Woche kam Grohman nach Augusta, um sein jährliches Golf-Event für Veteranen abzuhalten. Am Montag besuchte er den Kurs und folgte Tiger auf seiner Übungsrunde. Grohman sah ein kurzes Spiel, das wie in alten Zeiten aussah, und machte sich Sorgen, als Tiger seinen Driver nicht wirklich umgehen konnte, was dazu führte, dass er den Ball versprühte. Er liebte es, die überströmende Unterstützung von den Galerien zu sehen.
„Ich denke, die Aufregung ist wieder da, wo sie am Tag war“, sagte er.
Am Dienstag fand er Tiger auf der Übungsstrecke, wo er an seinem kurzen Spiel arbeitete und Putts schlug. Woods wusste nicht, dass Joe da war, nur etwa ein Dutzend Fuß entfernt. Sie haben seit Jahren nicht gesprochen. Das letzte Mal war bei Earls Totenwache. Ich fragte Joe, ob er versuchte, Tigers Aufmerksamkeit zu erregen.
„Ich bin noch nicht bereit“, sagt er.
Er lachte über sich selbst. Für die vielen Menschen, die Tiger auf seinem Weg ein wenig geholfen haben, bleibt die Interaktion mit ihm der wichtigste Teil ihres Lebens. Tigers Auferstehung, die Überwindung von Skandalen, Rückenverletzungen und einem potenziell tödlichen Autounfall haben sie alle in Erinnerung gerufen.
Am Freitag telefonierte ich mit einem vietnamesischen Einwanderer namens Phuoc Vuong in Tacoma, Washington. Sein Vater war ein ausgezeichneter Soldat, der Earl Woods in Vietnam das Leben rettete. Jeder kannte Vuongs Vater als „Tiger“. Er ist der Namensvetter von Tiger Woods. Vor langer Zeit, sagte Vuong, bekam er einen Medienausweis für ein Golfturnier im pazifischen Nordwesten und besuchte eine Tiger-Pressekonferenz. Vuong saß in der zweiten Reihe und hob nie die Hand oder stellte sich vor. Er wollte nur einmal dem Mann nahe sein, der nun den Namen seines Vaters in die Welt trug.
Tiger wusste nie, dass er dort war, genauso wie er nie wusste, dass eines der vielen Gesichter in der Augusta-Galerie am Montag und Dienstag seinem alten Lehrer und Freund gehörte.
Grohman ist jetzt im Ruhestand und zieht nach Florida, zufällig nur eine Meile oder so vom Medalist Club entfernt, dem Heimatkurs von Tiger. Im Moment schaut er sich die Masters an und packt Kisten. Er denkt, dass genug Zeit vergangen ist, und er sollte einen Weg finden, die Hand auszustrecken, einfach dazusitzen und über die alten Zeiten zu lachen, ein Glas auf Earl zu erheben und all die alten Schmerzen verschwinden zu lassen. Sie sind alle andere Menschen als damals auf dem Navy Course.
In den letzten zwei Tagen beobachtete Grohman den gebrochenen und wieder aufgebauten 46-jährigen Mann, den er zum ersten Mal als 13-jähriges Wunderkind traf. Er sah Tiger vier der ersten fünf Löcher bogeyen. Er schoss heute 39 auf die ersten neun und schien am Wochenende keine Chance zu haben, zu spielen, nur um diese Schläge langsam zurückzugewinnen. Nach einem langen Tag beendete er die Runde mit zwei über Par und das Turnier mit einem über Par. Er verließ den Kurs und ging hinein. Jemand fragte ihn, wie er sich fühle.
„Nun gut“, sagte er und dehnte das Wort aus.
Er lachte und fummelte eine Minute lang herum.
„Ich fühle mich nicht so gut, wie ich mich gerne fühlen würde“, sagte er.
Tiger sagte, er brauche einen Aha-Moment, den er finden konnte, seit er Grohman in Cypress überholte. Grohman versteht so gut wie jeder andere, wo Tigers seltsame Odyssee begann, weil er sie am Anfang gesehen hat. Zu sehen, wie er es fortsetzt, ein beschädigtes, aber entschlossenes Schiff, erfüllt ihn mit Freude. Zwei weitere brutale, schmerzhafte Tage warten auf Woods und alle, die sich jemals um ihn gekümmert haben. Es ist nicht einmal sicher, ob Tiger dieses Turnier beenden kann, auch wenn er glaubt, dass er es zum sechsten Mal gewinnen kann.
Grohmans Stimme wurde am Freitag lauter, als er auf das Wochenende blickte.
„Wir wussten nicht einmal, ob er in der Lage sein würde, seinen Fuß zu halten, und hier ist er“, sagte er. “Das ist größer als Bobby Jones. Wenn er dieses Ding gewinnt, wird es die größte Geschichte im Golfsport aller Zeiten.”