Martin Truex Jr. erscheint jedes Jahr auf dem Sonoma Raceway voller Selbstvertrauen, das er durch wiederholte Erfolge auf einer Rennstrecke erworben hat.
Letzten Sommer gab Teambesitzer Joe Gibbs zu, dass er Truex kein Auto gegeben hatte, das in der Lage war, die Beherrschung dieses hügeligen Straßenkurses durch seinen Fahrer unter Beweis zu stellen.
Ein Jahr und unzählige Toyota-Verbesserungen später kehrte Truex direkt in die Victory Lane im Weinanbaugebiet zurück.
Truex gewann auf dem Sonoma Raceway zum vierten Mal in seiner Karriere in der NASCAR Cup Series und überholte Chase Elliott nach einem Neustart auf der letzten Etappe am Sonntag, bevor er Kyle Busch abwehrte.
Der 42-jährige Truex fuhr seinen Joe Gibbs Racing Toyota souverän zu einem weiteren Sieg auf der Strecke, auf der er auch 2013, 2018 und 2019 siegte. Nur Jeff Gordon hat in Sonoma mehr Siege (fünf) als Truex, der den 33. Sieg errang seiner Cup-Karriere und sein zweiter in den letzten sechs Rennen nach dem Sieg in Dover.
Truex blieb im Jahr 2022 sieglos, und die unterdurchschnittlichen Toyota-Autos und -Setups trugen die meiste Schuld. Gibbs erinnert sich besonders an die letztjährige Reise nach Sonoma als „eines der schlechtesten Rennen, die wir in unserem Rennteam hatten“, was Setup und Leistung angeht.
Truex belegte letztes Jahr in Nordkalifornien den 26. Platz, aber diese Erfahrung tat seinem Selbstvertrauen keinen Abbruch.
„Ich wusste, dass ich auf dieser Strecke zurechtkommen kann“, sagte Truex. „Vielleicht bin ich nicht der beste Fahrer auf dieser Strecke. Ich weiß nicht. Vielleicht könnte jemand anderes in meinem Auto eine Zehntelsekunde schneller fahren als ich. Ich bezweifle, dass sie es könnten, aber es ist möglich. Aber sie werden keine Sekunde daneben liegen wie letztes Jahr. Wenn man so weit weg ist, denkt man: „Ja, das war dumm.“ Was haben wir uns überhaupt gedacht (bei diesem Setup)?’ … Aber ich hätte nie gedacht, dass wir nicht noch einmal gewinnen könnten.“
Elliott wurde Fünfter bei seiner Rückkehr nach einer Sperre für ein Rennen, weil er Denny Hamlin in Charlotte absichtlich zerstört hatte. Elliott, der in dieser Saison sieben Rennen verpasst hat, hatte auf der letzten Etappe zweimal die Führung inne, bevor Truex mit frischeren Reifen an ihm vorbeizog.
Truex hat in seinen letzten neun Rennen sieben Top-10-Platzierungen erzielt, was die Verbesserung von Toyota für 2023 widerspiegelt.
„Sie kommen mit Martin Truex nach Sonoma und erwarten einen Sieg“, sagte Crewchef James Small. „Zum Glück haben wir ihm heute ein Auto gegeben, und das konnte er tun. … Wir haben jetzt ein besseres Verständnis für das Auto auf Straßenkursen. Alles macht einfach mehr Sinn. Wir scheinen nicht mehr so dumm zu sein. Von unserer Seite aus ist es schön, dass wir anfangen können, Logik anzuwenden.“
Joey Logano wurde hinter Busch Dritter, Chris Buescher wurde Vierter. Elliott landete zum dritten Mal in diesem Jahr unter den besten Fünf, ist aber immer noch sieglos.
Truex und Busch, der in seinem Chevrolet von Richard Childress Racing 2,979 Sekunden zurücklag, erzielten den elften Doppelsieg ihrer langen Cup-Karriere. Sie verbrachten die letzten vier Spielzeiten als Teamkollegen bei JGR, und Truex hielt Busch auch zurück und gewann 2019 in Sonoma.
„Nicht schlecht“, sagte Busch, der letzte Woche das Cup-Rennen außerhalb von St. Louis gewann. „Ich wünschte nur, wir hätten ein bisschen mehr. Ich habe am Ende nur versucht, ihn ehrlich zu halten. … Es ist gut für uns, weil (Toyota) auf Straßenkursen so gut ist. Sie haben die Arbeit erledigt. Wir haben gute Arbeit geleistet und es wettbewerbsfähig gehalten.“