Martin Luther Kings Traum mit 60

Heute vor 60 Jahren hielt Rev. Martin Luther King Jr. die vielleicht berühmteste Rede in der modernen amerikanischen Geschichte. Das Datum war der 28. August 1963, der Anlass des Marsches für Arbeit und Freiheit in Washington, dem Ort des Lincoln Memorial. Wir erinnern uns an die Rede vor allem wegen ihrer einprägsamen Metaphern – „die Wirbelstürme der Revolte“, „die beruhigende Droge des Gradualismus“ – und der Dringlichkeit von Kings „Traum“ von einem zukünftigen Amerika, das über die Tyrannei der Rasse hinausgegangen ist. King schaffte ein empfindliches Gleichgewicht zwischen Hoffnung und Verzweiflung, zwischen Wut über die Lage der Schwarzen und der Versicherung anderer Amerikaner, dass sie von der Bürgerrechtsbewegung nichts zu befürchten hätten. Alle Amerikaner würden vom Abbau der jahrzehntealten Strukturen von Jim Crow profitieren.

Man vergisst leicht, wie gründlich amerikanisch Kings „I Have a Dream“-Rede war. Er hüllte sich und die Bewegung, die er verkörperte, in den Mantel der amerikanischen Grundwerte, die in den am meisten geschätzten Dokumenten der nationalen Erfahrung erkennbar sind. In etwas mehr als 1.500 Wörtern gelang es ihm, die Emanzipationserklärung, die Verfassung, die Unabhängigkeitserklärung und das patriotische Lied „America“ zu beschwören, durchsetzt mit der Sprache und den Kadenzen der Bibel. Als er zum ersten Mal die Worte „Ich habe einen Traum“ verwendete, fügte er sofort hinzu, dass dieser „tief im amerikanischen Traum verwurzelt“ sei. Es wäre schwierig, die Bürgerrechtsbewegung für weiße Mitbürger weniger bedrohlich zu machen. King schaffte es, seine Forderung nach einer radikalen Umstrukturierung des amerikanischen Lebens vertraut, ja fast konservativ zu machen.

Kings Rede baute auf einer Tradition auf, die bis in die Amerikanische Revolution zurückreicht, als schwarze Kritiker der Rassenordnung das Land dafür tadelten, dass es seinen erklärten Idealen nicht gerecht werde, diese Ideale aber gleichzeitig als ihre eigenen beanspruchten. Während des Unabhängigkeitskampfes zitierten schwarze Petitionssteller die Ideologie der Freiheit, um ihre eigene Freiheit zu fordern. In Broschüren, Predigten und Manifesten bestanden sie darauf, dass, wie es in einer Petition hieß, „jeder Grundsatz, nach dem Amerika gehandelt hat“, die Abschaffung der Sklaverei forderte. In den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg nutzten schwarze Abolitionisten und ihre weißen Verbündeten Jeffersons zeitlose Aussage, dass „alle Menschen gleich geschaffen sind“, als Waffe für die Abschaffung. Versammlungen freier Afroamerikaner nannten sich selbst „Kongresse farbiger Bürger“ und beanspruchten damit einen Status, den weiße Amerikaner genießen, der ihnen aber von der Bundesregierung verweigert wurde. Wenn weiße Amerikaner durch Geburtsrecht die Staatsbürgerschaft beanspruchen könnten, sollte das gleiche Prinzip auch für in den Vereinigten Staaten geborene Afroamerikaner gelten.

Das vielleicht auffälligste Beispiel für die Verurteilung nationaler Heuchelei bei gleichzeitiger Inanspruchnahme der Vorteile der Freiheit war die Rede von Frederick Douglass aus dem Jahr 1852 „Die Bedeutung des 4. Juli für den Neger“. Douglass verurteilte Amerikaner, die den Unabhängigkeitstag feierten und gleichzeitig Millionen ihrer Landsleute der Knechtschaft unterwarfen. Dennoch lehnte er die Gründer und ihr Werk nicht ab. Im Gegenteil: Douglass erhob Anspruch auf das Erbe der Gründer. Sie seien „tapfere Männer“, erklärte er, „große Männer“, und die von ihnen verfasste Verfassung sei „ein glorreiches Freiheitsdokument“, das bei richtiger Auslegung der Sklaverei ein Ende setzen würde. Tatsächlich deutete Douglass an, dass Schwarze – ob frei oder versklavt –, die die Idee ablehnten, dass die Freiheit auf eine Rasse beschränkt werden könnte, die wahren Erben der Amerikanischen Revolution seien, da die Unabhängigkeitserklärung die Freiheit als universellen Anspruch der Menschheit festlegte.

Kings Rede „I Have a Dream“ nutzte einige der gleichen rhetorischen Strategien. Wie Douglass bestand King darauf, dass die Nation auf tragische Weise von den von den Gründervätern hinterlassenen Prinzipien abgewichen sei. King betonte, dass die Bewegung für Rassengerechtigkeit (wie der Abolitionismus) selbst interrassisch sei. Er wies darauf hin, dass viele Weiße an Bürgerrechtsdemonstrationen teilgenommen hätten, manchmal eine Inhaftierung oder Schlimmeres erlitten hätten, und zu diesem Anlass nach Washington gereist seien. Neben Forderungen nach der Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes, die damals im Kongress schlummerten, gehörten zu den Forderungen der Demonstranten ein massives öffentliches Ausgabenprogramm – die Arbeitsplätze und die Freiheit des Marschs auf Washingtons Titel –, das Amerikanern aller Rassen zugute kommen würde: „Ihre Freiheit ist untrennbar mit unserer Freiheit verbunden.“ Der Marsch selbst war gemeinsam von religiösen Gruppen, Bürgerrechtsorganisationen und liberalen Gewerkschaften organisiert worden. Die Gleichberechtigung der Schwarzen stellte für die Weißen keine Bedrohung dar.

King versuchte auch, weit verbreitete Befürchtungen zu zerstreuen, dass der Marsch zu Gewalt führen würde. Er forderte die Schwarzen auf, ihren Kampf „auf der hohen Ebene der Würde und Disziplin“ zu führen, und lehnte ausdrücklich „Misstrauen gegenüber allen Weißen“ ab. Doch trotz seines aufmunternden Tons scheute King nicht, scharfe, sogar wütende Worte zu sagen. So wie Douglass der Nation „Verbrechen vorgeworfen hatte, die eine Nation von Wilden in Schande bringen würden“ und die Schrecken der Sklaverei dargelegt hatte, sprach King von „den unaussprechlichen Schrecken der Polizeibrutalität“, eine Sprache, die diejenigen überraschen dürfte, die der Rede heute begegnen, wenn sie nur die kennen Worte „Ich habe einen Traum.“ Heute erinnern wir uns an die Sprache, die Hoffnung verkörperte – Kings Traum –, aber nicht an seine Beschreibung der harten Realitäten des schwarzen Lebens. Irgendwann schien King die Beruhigung zugunsten einer nicht ganz so versteckten Drohung aufgegeben zu haben: „Es wird weder Ruhe noch Ruhe in Amerika geben, bis dem Neger seine Staatsbürgerrechte gewährt werden.“

Angesichts des ikonischen Status, den die „I Have a Dream“-Rede erlangt hat, ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass Sätze und Phrasen aus dem historischen Kontext gerissen wurden, um aktuellen politischen Zwecken gerecht zu werden. Kings Beschwörung einer Zukunft, in der seine vier Kinder „nicht nach der Farbe ihrer Haut, sondern nach ihrem Charakter beurteilt würden“, ist unter Konservativen zu einem Schibboleth geworden und wird als Beweis dafür verwendet, dass King ein Gegner dessen war, was man später so nannte positive Maßnahme. Tatsächlich hat er in seinem letzten Buch Was machen wir jetzt? (1967) schrieb King: „Eine Gesellschaft, die etwas getan hat gegen Der Neger seit Hunderten von Jahren muss jetzt etwas Besonderes tun für ihn.” Wie die Rede „Ich habe einen Traum“ war das Buch ein Plädoyer für Rassengerechtigkeit, nicht für „Farbenblindheit“.

Tatsächlich forderte King vor 60 Jahren weiße Amerikaner auf, zu entscheiden, ob sie sich dem oft gewalttätigen Widerstand gegen gesellschaftliche Veränderungen anschließen oder im Einklang mit den Grundsätzen der Verfassung handeln wollten. In vielerlei Hinsicht stehen wir heute vor der gleichen Wahl.