Weder Staub noch Wind noch Dunkelheit der Nacht werden neue Caches mit wertvollen Marsproben auf dem Roten Planeten stören.
Diesen Monat hat der Perseverance-Rover der NASA lichtschwertförmige Materialverstecke auf der Marsoberfläche abgeworfen, die als Backup für eine zukünftige Probenrückgabemission bereitstehen. Perseverance sammelt an jedem Standort zwei Proben und führt ein Set mit sich. Wenn der Rover die Proben in seinem Bauch nicht selbst zu einem wartenden Raumschiff tragen kann, werden in den 2030er Jahren stattdessen zwei Abholhubschrauber die Ersatz-Oberflächenrohre zur Rückrakete tragen.
Die epische gemeinsame Mission von NASA und Europa wird es Forschern auf der Erde ermöglichen, die Röhrchenproben auf Lebenssignaturen zu untersuchen. Angesichts der Tatsache, dass die Fetch-Mission voraussichtlich nicht vor den 2030er Jahren landen wird, sagten Beamte des Jet Propulsion Laboratory der NASA auf Twitter, dass sie öffentliche Bedenken über Wind oder Staub gehört haben, die die Röhren beschädigen oder das Abrufen der Caches erschweren.
„Mein Team macht sich keine Sorgen“, so der offizielle Perseverance-Account getwittert (öffnet in neuem Tab) 23. Dezember, zusammen mit einer Reihe von Beweisen, die zeigen, warum die Röhren nicht weit reisen werden – und wie die NASA ihre Lagerorte als ultimative Sicherung verfolgt.
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Im Gegensatz zu dem fiktiven, mächtigen Sturm, der zu Beginn von „Der Marsianer“ (2015) dargestellt wird, hat der Rote Planet sanfte Böen. Aufgrund seiner dünnen Atmosphäre mit nur einem Hundertstel des Drucks der Erde auf Meereshöhe ist der Marswind weitgehend darauf beschränkt, feine Sandkörner aufzunehmen.
„Winde hier können *Geschwindigkeit* aufnehmen, aber sie nehmen nicht viel *Zeug* auf. Denke schnell, aber nicht stark“, twitterte der Perseverance-Account. Praktisch gesehen sind Winde keine Bedrohung für nuklearbetriebene Missionen wie Perseverance. Der NASA-Rover Curiosity zum Beispiel läuft nach 10 Erdjahren auf dem Mars immer noch mit nur einer dünnen Staubschicht, die die Maschinen bedeckt, heißt es in dem Bericht.
Allerdings kann die Staubbedeckung auf Sonnenkollektoren (wie die kürzlich abgeschlossene NASA-Mission InSight Mars Lander) eine langfristige Bedrohung für die Exploration darstellen, da sie langsam die Versorgung mit Solarenergie abwürgen – ohne einen glücklichen Windstoß. „Es ist das endgültige Ende von mehr als einem solarbetriebenen Entdecker“, bemerkte der Twitter-Thread über den Staub.
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Was ist mit etwas Kleinerem, das tief auf der Oberfläche sitzt? Sehen Sie dieses Flachbandkabel, das zum Seismometer von @NASAInSight führt? Nach vier Jahren: eine dünne Staubschicht, aber gut zu erkennen. (Der Erdhaufen, den Sie über einem Teil davon sehen, ist nur da, weil InSight ihn absichtlich dort platziert hat.) pic.twitter.com/UdpHVY18eA23. Dezember 2022
Selbst für Röhren, die tief an der Oberfläche liegen, erwartet die NASA, dass sie „leicht zu erkennen“ sind, basierend auf Beispielen wie älterem Filmmaterial von InSight. Kabel von InSight waren nach vier Erdenjahren auf dem Boden des Roten Planeten zwar verstaubt, aber noch erkennbar.
„Wir erwarten nicht nur, dass die Probenröhrchen nicht verdeckt werden“, twitterte der Perseverance-Account neben einer Karte, „sondern ich dokumentiere auch sehr genau, wo ich sie hingelegt habe. Es sollte also nicht später darauf zurückkommen ein Thema sein.”
Die Backup-Mission wird derzeit voraussichtlich in neun Jahren oder um das Jahr 2031 eintreffen. Startmöglichkeiten zwischen Erde und Mars ergeben sich etwa alle zwei Jahre, was mehrere Chancen bietet, eine Mission vor 2040 dorthin zu schicken – vorausgesetzt, die Finanzierung für die Probenrückführungsmission hält und Technologieentwicklung verläuft planmäßig.
Elizabeth Howell ist Co-Autorin von „Warum bin ich größer (öffnet in neuem Tab)?” (ECW Press, 2022; mit dem kanadischen Astronauten Dave Williams), ein Buch über Weltraummedizin. Folgen Sie ihr auf Twitter @howellspace (öffnet in neuem Tab). Folge uns auf Twitter @Spacedotcom (öffnet in neuem Tab) oder Facebook (öffnet in neuem Tab).