In der vergangenen Woche sickerten durch konkurrierende Meldungen die Nachricht durch, dass Mark Thompson, der ehemalige CEO der Mal und Generaldirektor der BBC, würde CEO und Chefredakteur von CNN werden. Sir Mark – Thompson wurde im Juni von König Karl III. zum Ritter geschlagen –, der Anfang Oktober offiziell die Macht übernehmen wird, wird ein Netzwerk in der Krise vorfinden. CNN befindet sich, wie so viele Kabelsender, in einer Phase des stetigen Niedergangs. Immer weniger Menschen abonnieren Kabel, und der Markt für Fernsehwerbung ist geschrumpft. Die Gewinnmargen von CNN zeigen es: Im Jahr 2017 machte das Netzwerk eine Milliarde Dollar; In diesem Jahr wird diese Zahl voraussichtlich näher bei 800 Millionen liegen. Thompson selbst sagte einem britischen Publikum im Jahr 2021, dass die Fernsehnachrichten in den USA „seit den 1980er Jahren völlig unverändert zu sein scheinen“. Ich glaube, es steckt in großen Schwierigkeiten.“
Einige der Probleme von CNN hängen jedoch mit der Stellung des Senders im amerikanischen Leben zusammen. Während der Trump-Jahre positionierte sich das Netzwerk als Die offene Institution für journalistische Wahrheit. Die antagonistischen Fragen seiner Moderatoren im Weißen Haus machten auf dem liberalen Twitter die Runde und die Einschaltquoten waren gut. Doch in den Jahren nach Trump geriet CNN etwas ins Wanken. Im Jahr 2022 wurde CNN nach einer gewaltigen Unternehmensfusion eine Tochtergesellschaft von Warner Bros. Discovery, dessen CEO David Zaslav einen Nachrichtensender wollte, der weniger Zorn bei Zentristen und Konservativen auf sich ziehen würde. Er ernannte Chris Licht, einen Mitschöpfer von „Morning Joe“ und ausführenden Produzenten von „The Late Show with Stephen Colbert“, entließ ihn jedoch dreizehn Monate später nach einer Amtszeit, die von schlechter Arbeitsmoral und Einschaltquoten geprägt war.
Mit der Einstellung des sechsundsechzigjährigen Thompson hofft Zaslav vielleicht auf Erleichterung. Das Netzwerk macht einen vergleichsweise kleinen Teil von Zaslavs Portfolio aus, aber seine Probleme wurden in den Medien ausführlich behandelt. Thompsons Ruf als bewährter Manager eilt ihm voraus. Bei der BBC, die er von 2004 bis 2012 leitete, überwachte er den Übergang des Senders zu einer breiteren digitalen Verbreitung. Bei der Mal, wo er von 2012 bis 2020 arbeitete, half Thompson dabei, die damals angeschlagene Zeitung als digitales Lifestyle-Unternehmen zu positionieren, indem er sich auf Angebote wie Kochen, Spiele und Produktrezensionen konzentrierte. CNN steht sowohl geschäftlichen als auch redaktionellen Herausforderungen gegenüber, und Thompsons Position ist insofern einzigartig, als er sowohl bei geschäftlichen als auch bei Nachrichtenbeschaffungsentscheidungen an der Spitze der Befehlskette stehen wird.
Thompson ist in jeder Hinsicht eine Macht. Er wurde als Sohn einer irischen Mutter – die er als den zentralen Einfluss in seinem Leben bezeichnet – und eines britischen Vaters geboren. Er wurde von den Jesuiten am Stonyhurst College ausgebildet, bevor er an das Merton College in Oxford ging. Trotz seiner Ritterwürde wirkte Thompson so etwas wie ein Außenseiter. In einem Interview von Anfang des Jahres sagte er, dass er als Kind zum Sprechunterricht geschickt wurde, um den irischen Beigeschmack loszuwerden, den er von seiner Mutter übernommen hatte; Sie wollte nicht, dass britische Vorurteile ihren Sohn zurückhielten. Sie seien „eine ziemlich ehrgeizige Einwandererfamilie“, sagte Thompson. „Es gab eine sehr deutliche Kritik an fast allem, was mit den Engländern zu tun hatte, und gleichzeitig war der Wunsch groß, sie mit ihren eigenen Fähigkeiten zu schlagen.“ Thompson bleibt ein gläubiger Katholik, der wöchentlich zur Messe geht. Sogar seine Einführung ins Fernsehen war vom Katholizismus durchdrungen; Während der Beerdigung von Papst Johannes XXIII. erinnerte sich Thompson daran, „stundenlang sehr gespenstische Schwarz-Weiß-Fernsehbilder aus Rom vom Leichnam des toten Papstes auf dem Podium angeschaut zu haben“.
Er verbrachte den größten Teil seiner Karriere bei der BBC und begann als junger Produktionspraktikant. Wie Jeff Zucker, der frühere Chef von CNN, war Thompson so etwas wie ein frühreifes Programmiertalent. Mit dreißig leitete er die „Nine O’Clock News“ des Senders. Er hat den Ruf, ein geschickter Akteur der Organisationspolitik zu sein, obwohl diejenigen, die ihn kennen, sagen, dass er einen eigenen Standpunkt vertritt. „Wahnsinnig intellektuell selbstbewusst“, sagte eine Person über ihn. Ein anderer sagte, dass Thompson eine liebenswerte „wilde“ Seite an sich habe, eine Art schelmischer Alpha-Charme, gemischt mit seiner Weltlichkeit. Im Jahr 1988 soll Thompson einen Kollegen der BBC gebissen haben – „und dabei Spuren im Hemd hinterlassen, aber kein Blut abfließen lassen“ – ein Vorfall, den Thompson nicht bestritt, als er 2012 an die Öffentlichkeit kam. Ein Sendersprecher gab eine Erklärung ab: „Mark hat ihn gebissen aber es hatte nicht die Absicht, ihn zu verletzen. Er dachte, er würde etwas Lustiges machen.“
In der Ankündigung von Thompsons Einstellung im Jahr 2012 Mal, er wird als „unorthodoxe Wahl“ bezeichnet, da er aus dem Fernsehen kommt und nie ein börsennotiertes Unternehmen geleitet hat. Aber er war der Stadt nicht fremd. Thompson lernte seine Frau, die Schriftstellerin Jane Blumberg, während eines Arbeitsaufenthalts in New York kennen. (Ihr Vater, Baruch Blumberg, erhielt einen Nobelpreis für seine Arbeit über das Hepatitis-B-Virus, die zur Entwicklung des Impfstoffs dagegen führte.) Nachdem die Thompson-Blumbergs mit ihren drei Kindern nach New York gezogen waren, machten sie sich auf den Weg Wohnsitz in „einem heruntergekommenen Schloss“ einer Wohnung auf der Upper West Side. (Allein von 2017 bis 2019 verdiente Thompson als CEO des Unternehmens 17,4 Millionen US-Dollar an Gehältern, Aktien und Boni Mal.)
Thompsons Integration in die Zeitung erfolgte zu einer Zeit, als die Vormachtstellung des Drucks schnell gestürzt wurde. „Als ich ankam, war die Psychologie so, dass man nur ein größeres Publikum erreichen und die wunderbaren wirtschaftlichen Aspekte der Printwerbung auf die digitale Welt übertragen musste“, sagte Thompson Sunday Times von London im Jahr 2020. „Ich hätte nie gedacht, dass uns das retten würde, weil die Margen bei digitaler Werbung zu niedrig sind. Es mussten Abonnements sein.“ Im Laufe von acht Jahren trug Thompson dazu bei, das Verständnis der Zeitung darüber, wo ihr Brot geschmiert wurde, zu verändern und mehr und mehr auf ihr Publikum einzugehen, ein Projekt, das mit dem Nachrichtenboom der Trump-Jahre zusammenfiel. Im Jahr 2017 wurde die Mal begann eine Werbekampagne, die ein kaum verhüllter Versuch war, aus den Ängsten der Liberalen über die Entwicklung des Landes Kapital zu schlagen. Es ist ein Geschäftsmodell, das im gleichen Zeitraum auch von CNN genutzt wurde.
Während Thompsons Zeit als CEO schrieb er ein Buch über die Art und Weise, wie sich die öffentliche und politische Sprache verändert hat – eine Analyse politischer Euphemismen und wie leere Rhetorik das öffentliche Vertrauen in Politiker vergiftete. (Er beschrieb die Redaktion amerikanischer Fernsehnachrichten als „dringlich bis zur Brutalität“.) Leute, die ihn kennen, sagen, dass Thompson von der Straight-News-Ideologie der BBC durchdrungen ist, was ihn intellektuell zu dem Zaslav-Projekt des Bügelns neigen könnte wahrgenommene Vorurteile in der Berichterstattung von CNN auszuräumen. Er erzählte einer britischen Publikation im Jahr 2010, dass die BBC während der Thatcher-Jahre eine „massive“ liberale Voreingenommenheit gehabt habe. Andererseits ist Thompson Geschäftsmann und Journalist; sein redaktionelles Gespür könnte im Widerspruch zu seinen kommerziellen Imperativen stehen. Der Sender CNN aus der Chris-Licht-Ära verzeichnete einen Einbruch der Einschaltquoten. Es könnte sein, dass es keinen kommerziellen Markt mehr für reine Nachrichten gibt.
Warner Bros. Discovery hat im vergangenen Jahr Massenentlassungen durchgeführt, und es gibt Spekulationen, dass Thompson gezwungen sein würde, tiefgreifende Einschnitte vorzunehmen, was er schon zuvor getan hat; Bei der BBC hat er Tausende von Arbeitsplätzen abgebaut. Aber Dean Baquet, der ehemalige Chefredakteur der Mal, sagte, dass Thompsons Einstellung wahrscheinlich auf eine Strategie hindeutet, die über Kürzungen hinausgeht. „Ich sage nicht, dass er keine Kostensenkungen vornehmen wird, aber wenn Sie entschieden haben, dass die Zukunft von CNN in Kostensenkungen liegt, beauftragen Sie Mark Thompson nicht damit.“ Thompsons wahre Stärke liege laut Baquet darin, als Moderator zu agieren. „Er ist gut darin, die großen Fragen zu identifizieren, die beantwortet werden müssen, und dann ist er gut darin herauszufinden, wer im Raum sein sollte, wenn die Fragen gestellt werden.“ Da das einfache Geld, das einst Kabelabonnementgebühren einbrachten, zurückgeht, hat CNN viele Fragen zu klären.
Thompson hat bereits angedeutet, dass er seine ersten Arbeitstage mit Zuhören verbringen wird. In einer Mitteilung an die CNN-Mitarbeiter schrieb er: „Ich habe die meisten der letzten zwanzig Jahre damit verbracht, mit Kollegen bei einigen anderen großen Nachrichtenagenturen der Welt herauszufinden, wie man die Revolution nicht nur übersteht, sondern auch darin Erfolg hat und neue Erkenntnisse gewinnt.“ Zielgruppen und Einnahmequellen. Ich möchte dasselbe bei CNN tun. Nicht mein Plan wird sich durchsetzen, sondern unser Plan, der Plan, den wir gemeinsam ausarbeiten und umsetzen.“ Ein CNN-Insider sagte, Thompson habe sich bereits gemeldet, was sie als ein glückliches Zeichen werteten, bereits eine Abkehr von der Licht-Ära.
Aber es scheint, dass Thompson irgendwann Schlussfolgerungen über die Richtung von CNN ziehen muss. „Als Gott oder der Zufall Geschenke verteilte, war ich im Allgemeinen nicht wirklich mit der Gabe der Unsicherheit ausgestattet“, sagte Thompson Anfang des Jahres. „Das gehört eigentlich nicht zu meinen Stärken. Ich bin mehr oder weniger in allem ein ziemlich pointierter Mensch.“ ♦