GREENSBORO, NC – Nr. 1 South Carolina hörte das Gespräch über seine Straftat. Es sah die Frage, ob sein Schießen zu wackelig sein könnte, um einen Meisterschaftslauf zu überstehen; Es bemerkte die Reaktion auf seinen glanzlosen Sieg in der zweiten Runde gegen Miami.
Es bot also die beste Widerlegung, die es am Sonntag in der Elite Eight geben konnte: Sie wollten die Offensive dieser Gamecocks sehen? Komm und sieh es dir an.
Mit seiner bisher mit Abstand besten Offensivleistung des Turniers hat South Carolina die Nr. 10 Creighton demontiert, und seine Belohnung ist eine Rückkehr in die Final Four. Der 80-50-Sieg stellte eine totale Abschaltung eines Aschenputtels dar, dessen Lauf auf seinem eigenen schlauen Scoring-Ansatz basierte – und ein Blick darauf, wie furchterregend der Top-Gesamtstarter sein kann, wenn alles für ihn klickt.
„Das zeigt, dass jeder bereit ist, jederzeit aufzusteigen“, sagte Gamecocks-Star-Juniorin Aliyah Boston. „Jeder hat großartige Arbeit geleistet … Es ist, als könnte man das nicht wirklich aufhalten.“
Das fing früh an. Die Gamecocks traten aggressiv auf, trieben stark und schufen sich viele Möglichkeiten, und sie wurden belohnt, indem sie die meisten ihrer Schüsse fallen sahen: In der ersten Halbzeit schossen sie 60 % vom Feld. Dazu gehörte eine fast fehlerfreie Strecke im zweiten Quartal, als sie das Spiel mit einem 19-2-Lauf in die Luft jagten.
Es war eine deutliche Veränderung gegenüber den letzten Aufführungen. Nach vier aufeinanderfolgenden Spielen, in denen 35 % oder weniger erzielt wurden, beendete South Carolina den Sonntag mit einem Field-Goal-Prozentsatz von 51 %, hervorgehoben von Boston, das mit 7 zu 9 aus dem Feld ging und alle Torschützen mit 19 Punkten anführte. (Wer sonst?) Und doch war sie nur ein Teil eines Kaders, der aus allen Rohren feuerte. Die Guards Destanni Henderson und Brea Beal hatten jeweils 12 Punkte und Victaria Saxton fügte 11 hinzu – nur das siebte Mal in der gesamten Saison, dass das Team vier Spieler im zweistelligen Bereich hatte.
„Es zeigt einfach, wie gut wir zusammenpassen, weil wir jetzt schon eine Weile miteinander spielen“, sagte Beal. „Wir gehen da raus, denken nicht nach, spielen einfach frei, spielen einfach gegeneinander aus, spielen miteinander – es ist einfach unglaublich.“
Ein Großteil dieser Torschussfähigkeit resultierte aus dem Größenvorteil der Gamecocks. Während dies in fast jedem Spiel, das sie spielen, ein Faktor ist – was sich in ihrer hervorragenden Defensivbilanz widerspiegelt – war es am Sonntag besonders bemerkenswert. Boston ist 6′ 5″ und Saxton 6′ 2″; South Carolina bekam auch viel Zeit von der Bank von Kamilla Cardoso (6′ 7″) und Laeticia Amihere (6′ 4″). In der Zwischenzeit hat Creighton keinen Spieler über 6 ‘1 “. Die ganze Nacht über machte South Carolina diese Differenz an beiden Enden des Parketts zu einem Problem.
Die Bluejays versuchten, Boston so weit wie möglich zu drängen. Doch selbst in doppelter Deckung ist die Stürmerin eine Kraft, mit der man rechnen muss, und indem sie sich so sehr auf sie konzentriert, hat sie nur Möglichkeiten für die anderen Bigs der Gamecocks geschaffen. (Das galt insbesondere für Saxton, die ihr erstes Double-Double der Saison mit 11 Rebounds neben ihren 11 Punkten erzielte.) South Carolina hatte damit gerechnet – und das Team war darauf vorbereitet.
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„Wir wissen, dass sie nicht rotieren werden, weil sie sich stark darauf stützen werden, zwei Personen auf Aliyah zu halten“, erklärte Gamecocks-Trainerin Dawn Staley. „Es hat uns viel leichter gemacht, Entscheidungen zu treffen und Körbe zu machen.“
Defensiv war South Carolina sein typisches erstickendes, durchsetzungsfähiges Selbst. Auf Creightons Offensive kann sich der Gegner nur schwer vorbereiten: Das Team verfügt über viel Ballbewegung, mit der besten unterstützten Schussrate des Landes, und es ist tödlich aus der Distanz. Aber diese Fähigkeiten brachen früh gegen den hohen Druck der Gamecocks. Und wenn es irgendeine Hoffnung gegeben hätte, zu versuchen, Punkte der zweiten Chance zu schaffen, indem man das Glas bearbeitete – nun, das hätte es nicht geben sollen.
„Ich habe das Gefühl, dass es Zeiten gab, in denen wir alle fünf blauen Trikots in der Farbe hatten, als wir nach Brettern gingen, und sie kamen trotzdem irgendwie mit dem Abpraller heraus“, sagte Lauren Jensen, Wache von Creighton. „Sie sind einfach ein solides, starkes Team.“
South Carolina überholte Creighton mit 43 zu 23. Und das war es ohne seine typische Leistung auf offensiven Brettern – wenn ein Team so viele Schüsse ins Spiel bringt, gibt es schließlich weniger Möglichkeiten für diese. (Die Gamecocks beendeten den Sonntag mit 12 offensiven Rebounds, unter ihrem Saisondurchschnitt von 17.) Das trug zu etwas Ungewöhnlichem für South Carolina bei: Es war das erste Mal seit November, dass Boston ohne ein Double-Double endete. Es beendete eine Serie von 27 Spielen, die Programm- und Konferenzrekorde brach.
Angesichts der Umstände hatte sie jedoch keine Beschwerden.
„Wir stehen bei den Final Four“, sagte Boston. “Wenn der Streak endet, ist es in Ordnung.”
Es ist das erste Mal, dass die Gamecocks unter Staley hintereinander Final Fours erreichen. Aber sie geben sich nicht damit zufrieden, es dabei zu belassen: Nachdem sie letztes Jahr nur knapp das Titelspiel verpasst haben, sind sie bereit, dieses Mal auf mehr zu drängen. Und ihr Auftritt am Sonntag war ihre bisher beste Demonstration, wie sie es schaffen könnten.
„Wissen Sie nur, dass wir noch unerledigte Geschäfte haben“, sagte Henderson. „Nehmen Sie jetzt den Moment in sich auf und freuen Sie sich darüber, wie weit wir gekommen sind. Aber am Ende des Tages sind wir noch nicht fertig.“
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