Ohne Jamal Shead konnte der Spitzenreiter Houston am Freitagabend einfach nicht an Duke vorbeikommen.
Nachdem Shead in der ersten Halbzeit mit einer schweren Knöchelverstauchung zu Boden gegangen war, sprangen die Blue Devils nach vorn und hielten in den letzten Sekunden durch, um sich einen 54:51-Sieg in ihrem Sweet-16-Match im American Airlines Center in Dallas zu sichern. Damit erreichte Duke zum zweiten Mal in drei Saisons die Elite Eight und zum ersten Mal unter Jon Scheyer, Cheftrainer im zweiten Jahr.
Bemerkenswerterweise war es auch Dukes erster NCAA-Turniersieg seit 30 Jahren gegen einen höher gesetzten Spieler.
Cougars haben Probleme, nachdem sie Jamal Shead verloren haben
Shead fuhr ein paar Minuten nach der Hälfte der ersten Halbzeit an den Rand, aber sein rechter Knöchel rollte hart, als er sich aufsetzte, um sich für den Korbleger zu erheben. Das führte dazu, dass er hart auf den Platz stürzte, wo er eine ganze Weile unter starken Schmerzen blieb.
Schließlich versuchte er, das Spielfeld aus eigener Kraft zu verlassen, aber die Trainer halfen ihm dann den Rest des Weges bis zur Umkleidekabine.
Auf CBS wurde gezeigt, wie Shead zur Halbzeit auf einem Roller unterwegs war, um eine Röntgenaufnahme zu machen, die negativ ausfiel. Dadurch erlitt er eine schwere Knöchelverstauchung. Obwohl die Cougars ihn in der zweiten Halbzeit nicht ausschlossen, kehrte er nicht ins Spiel zurück. Er beendete das Spiel mit zwei Punkten und drei Assists und erzielte vom Boden aus nur 1 von 5 Punkten.
Shead erzielte in dieser Saison für die Cougars, die die reguläre Saison in den Big 12 gewannen, nachdem sie der Conference nur wenige Monate zuvor beigetreten waren, einen durchschnittlichen Karrierehöchstwert von 13,2 Punkten und 6,4 Assists. Sie sicherten sich den ersten Platz im NCAA-Turnier und besiegten sowohl Longwood als auch Texas A&M, um die Sweet 16 zu erreichen. Shead hat im Turnier durchschnittlich 16 Punkte und 9,5 Assists pro Spiel erzielt.
Während Houston am Freitagabend einen sehr schnellen Start hinlegte – sie gingen mit 6:0 in Führung und zwangen Scheyer nicht einmal zwei Minuten nach Spielbeginn zu einer Auszeit, bevor sie mit 10:3 starteten –, ließ Duke langsam nach die Führung zum Abschluss der Halbzeit. Die Blue Devils hielten Houston zeitweise fast sechs Minuten lang torlos und übertrafen die Cougars mit 13:6, nachdem Shead das Spiel verlassen hatte, während Houston neun seiner letzten elf Schüsse in der ersten Halbzeit verfehlte.
Duke ging zur Halbzeit mit 23:22 in Führung, nachdem Houstons LJ Cryer am Summer einen Korbleger machte, der die einzigen Punkte der Cougars in den letzten vier Minuten des Viertels markierte.
Houston ließ sich in der zweiten Halbzeit nicht geschlagen geben. Als Duke zum ersten Mal versuchte, sich in der Nähe der Spielmitte abzusetzen, bohrte Ramon Walker einen gewaltigen, umkämpften 3-Punkte-Wurf, um das Spiel auf einen einzigen Ballbesitz zu reduzieren. J’Wan Roberts versenkte dann einen harten Linkshänder-Layup in der Farbe, um den Ball auf nur einen Punkt zu reduzieren.
Aber das war alles, was die Cougars erreichen konnten. Duke schaltete sie erneut offensiv aus. Sie blieben mehr als drei Minuten ohne Torerfolg, nachdem LJ Cryer bei der 4:25-Marke der zweiten Halbzeit einen Springer traf und Jeremy Roach mit einem riesigen Fadeaway-Sprung von der Freiwurflinie reagierte, um die Blue Devils wieder um sechs Punkte in Führung zu bringen nur noch 73 Sekunden übrig.
Von da an hielten sie durch und machten einen letzten großen Stopp, um sich mit einem Dreipunktsieg davonzuziehen.
Cryer führte die Cougars mit 15 Punkten an, während er bei der Niederlage 7 von 14 aus dem Feld schoss. Roberts fügte 13 Punkte und acht Rebounds hinzu. Sie waren die einzigen Houstoner Spieler, die einen zweistelligen Wert erzielten. Auch hinter dem Torbogen erzielten die Cougars nur 2 von 8 Treffern.
Kyle Filipowski führte Duke am Freitagabend mit 16 Punkten und neun Rebounds an. Roach fügte 14 Punkte, drei Rebounds und drei Assists hinzu. Duke erzielte als Team nur 6 von 17 Treffern hinter dem Torbogen, die Hälfte davon gehörte Filipowski.
Die Blue Devils werden nun in einer All-ACC Elite Eight gegen NC State antreten. Das Wolfsrudel besiegte am Freitagabend die Nr. 2 Marquette in ihrem Sweet-16-Matchup, was ihren achten Ausscheidungssieg in Folge seit dem ACC-Turnier bedeutete.