GREENSBORO, NC – Creighton-Trainer Jim Flanery hörte kürzlich, wie jemand Morgan Maly einen „Bankspieler“ nannte. Es ließ ihn aufhören.
Ja, sie war Big East Sixth Player of the Year, eine Ehre, die notwendigerweise jemandem vorbehalten ist, der von der Bank aus arbeitet. Ja, sie kam in 31 von 32 Spielen für die Bluejays von der Bank. Aber Maly? EIN Bankspieler? So sieht er sie nicht.
„Sie ist keine Bankspielerin“, erklärte Flanery. „Wir fangen sie einfach nicht an.“
Gegen Iowa State Nr. 3 am Freitag war leicht zu erkennen, wie sich ein solcher Widerspruch vollkommen logisch anfühlen konnte. Wie üblich kam Maly von der Bank. Wie üblich stach sie schnell als torgefährliche Bedrohung hervor, die wenig Ähnlichkeit mit einer konventionellen Vorstellung von einer „Bankspielerin“ hatte. Aber hier endete der übliche Fahrpreis. Maly verbesserte ihr Spiel, um die Bluejays mit 21 Punkten anzuführen, ein Karrierehoch, das ausreichte, um diese Nr. 10-Saat zu ihrem ersten Elite Eight zu machen.
„Das ist so etwas, woran ich gewöhnt bin“, sagte Maly hinterher grinsend und durchnässt von einer feierlichen Berieselung ihrer Teamkolleginnen. „Von der Bank kommen, einfach fliegen lassen. Meine Teamkollegen haben mir ein tolles Aussehen beschert, lesen Sie einfach die Verteidigung, und wenn die ersten ein oder zwei unten sind, gibt es mir viel Selbstvertrauen, weiter loszulassen.
Der 76-68-Sieg verlängert den bereits märchenhaften Lauf für Creighton, nur die vierte zweistellige Frauensaat, die es jemals in die Elite Eight geschafft hat. Nachdem sie Iowa und die beste Torschützin der Nation, Caitlin Clark, besiegt hatten, konnten die Bluejays die Iowa State und eine ähnlich explosive Spielerin, Ashley Joens, stoppen. Ein Hin und Her in der ersten Halbzeit schickte die Teams nach zwei Spielvierteln unentschieden in die Umkleidekabine. Aber Creighton kam für die zweite Halbzeit wiederbelebt heraus, mit fließender Offensive, und es schleppte sich nie wieder zurück.
Es zeigte dem Bundesstaat Iowa, was frühere Turniergegner bereits gelernt hatten: Nehmen Sie diese niedrige Startnummer auf eigene Gefahr auf die leichte Schulter.
„Wir haben versucht, kleiner zu werden, um den Ball vor uns zu halten, und das war ein Kampf. Wir hatten echte Matchup-Probleme, und wir haben nicht genug Tore erzielt, um das auszugleichen“, sagte Cyclones-Trainer Bill Fennelly. „Wir haben viele verschiedene Dinge ausprobiert, aber zu ihrer Ehre hatten sie immer eine Antwort darauf.“
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Creightons Offensive hat sich die ganze Saison über als Verkaufsargument herausgestellt: Es gehört zu den fünf besten Teams des Landes, was den effektiven Field-Goal-Prozentsatz und die Punkte pro Torversuch betrifft. Und es kann enorm schwierig sein, mit den Bluejays mitzuhalten. Ein Teil davon ist einfach, weil sie es sind tief. (Ein typisches Beispiel: Die Fähigkeit, eine Spielerin wie Maly von der Bank zu holen.) Emma Ronsiek, die erfolgreichste Torschützin dieses Jahres, bekam zum Beispiel gegen Iowa State keine Schüsse, um früh zu fallen; Am Ende saß sie das gesamte vierte Quartal. Was für viele Trainer ein Albtraum hätte sein können – Ihre torgefährlichste Bedrohung, die in einem Do-or-Die kalt wird – war für Flanery in Ordnung. Er hatte andere Möglichkeiten, mit denen er arbeiten konnte. Und der Bundesstaat Iowa hatte nicht viel zu antworten.
„Ich denke, die Neuheit des Turniers hilft“, sagte Flanery. „Ich glaube wirklich, dass wir vom Stil her nur ein bisschen anders sind. Wenn Sie darüber sprechen, was wir in der Offensive tun, unterscheiden wir uns ein wenig von dem, was die meisten Leute sehen, und ich denke, das hilft uns in einem Turnierformat, in dem sie nur haben x Anzahl der Tage zur Vorbereitung.“
Ein großer Teil davon ist ihre Ballbewegung. Creighton führte die Nation dieses Jahr bei Assists pro Spiel mit 20,5 an; gegen Iowa State konnte er das mit 15 zwar nicht ganz erreichen, zeigte aber dennoch, wie ärgerlich sein Passspiel für einen Gegner sein kann, der daran nicht gewöhnt ist.
„Wir haben viele Freiheiten im Training“, sagte Wachmann Tatum Rembao, der 19 Tore erzielte und vier Vorlagen gab. „Sobald Sie anfangen, diese Chemie aufzubauen, wissen Sie irgendwie, wer zurückschneiden wird, wer sich kräuseln wird, wer stoßen und platzen wird und wen Sie stoßen und platzen lassen werden. Es gehört also definitiv viel Übung dazu.“
Rembao, ein Fünftklässler, ist der einzige Spieler in diesem Kader, der Teil des letzten Bluejays-Teams war qualifizieren zum Turnier: In ihrem ersten Jahr verlor sie in der zweiten Runde. Seitdem hat Creighton einen vollständigen Zyklus von Höhen und Tiefen durchgemacht, aber jetzt sitzt es höher als je zuvor, als Aschenputtel-Geschichte in der Elite Eight.
Das bedeutet, dass die Bluejays am Sonntag als nächstes gegen South Carolina, die Nummer 1 der Gesamtwertung, antreten werden. Aber sie bestehen darauf, dass sie hier sind, um weiter zu tanzen. Sie haben in dieser Region bereits Nr. 2 und Nr. 3 zerstört. Warum nicht Nr. 1?
»Wir werden abhauen«, sagte Flanery. „Wir werden uns richtig vorbereiten, und dann werden wir schwingen.“
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