Die Vorstellung, dass männliche Säugetiere tendenziell größer sind als weibliche, ist seit Darwin ein wissenschaftliches Dogma. Größere Körper, so die Meinung, sind im Kampf um die Aufmerksamkeit wählerischer Frauen besser geeignet.
Es stellt sich heraus, dass dieses Dogma möglicherweise aktualisiert werden muss.
Bei etwas mehr als der Hälfte von etwa 400 Säugetierarten sind die Weibchen ihren männlichen Artgenossen ebenbürtig oder überwiegen diese, berichten Forscher vom 12. März Naturkommunikation. Das Fortbestehen des größeren männlichen Narrativs, sagen die Wissenschaftler, spiegelt Vorurteile in der wissenschaftlichen Literatur wider, die seit über einem Jahrhundert bestehen und das Verständnis der Biologen darüber eingeschränkt haben, wie sexuelle Selektion funktioniert.
Die Standardgeschichte war „einfach diese Annahme, der die meisten Menschen ohne gute Beweise zugestimmt haben“, sagt Kaia Tombak, Evolutionsbiologin an der Purdue University in West Lafayette, Indiana.
Wissenschaftler haben seit langem festgestellt, dass Männchen und Weibchen derselben Art unterschiedlich groß sein können, ein Phänomen, das als sexueller Größendimorphismus bezeichnet wird. Um zu verstehen, was diese Unterschiede verursacht, haben sich Feldbiologen oft an große, charismatische Säugetiere – wie Löwen oder Gorillas – gewandt, die oft größere Männchen haben. Das Dogma wurde auch durch Analysen gestützt, die keine Größenunterschiede innerhalb einer Art berichteten, sagt Tombak, ein Versäumnis, das es schwierig macht, sicher zu sagen, ob eine Art dimorph ist.
„Wir haben versucht, diese Frage zu beantworten, indem wir etwas strenger vorgegangen sind“, sagt Tombak.
Sie und ihre Kollegen analysierten Daten über die Massen von Männchen und Weibchen bei 429 Säugetierarten. 45 Prozent hatten im Durchschnitt schwerere Männchen, 16 Prozent hatten schwerere Weibchen und bei 39 Prozent der Arten gab es keinen Unterschied. Ähnliche Trends stellte das Team fest, als es Daten zur Tierlänge untersuchte. Gut untersuchte Gruppen wie Fleischfresser, Primaten und Huftiere tendierten eher zu schwereren Männchen. Aber fast die Hälfte der Fledermäuse hatte schwerere Weibchen, und bei etwa der Hälfte der Nagetiere wogen Männchen und Weibchen ungefähr das gleiche Gewicht.
Die Studie umfasste nur etwa 5 Prozent aller Säugetierarten. Tombak räumt ein, dass sich die Zahlen mit weiterer Forschung ändern könnten, aber da das Team den größten Teil des Evolutionsbaums der Säugetiere abdeckte, ist sie zuversichtlich, dass das Team das Gesamtbild richtig verstanden hat.
Frühere Studien haben gezeigt, dass größere Weibchen recht häufig vorkommen. Aber, sagt die Evolutionsbiologin Malin Ah-King von der Universität Stockholm: „Die Forschung konzentrierte sich auf Männer und gleichbedeutend mit der Entwicklung von Frauen.“ [has] oft übersehen.“ Infolgedessen, sagt sie, habe sich die Vorstellung festgesetzt, dass Männchen größer seien und um den Zugang zu „passiven, schüchternen“ Weibchen konkurrierten.
„Die wahre Stärke dieser Studie“, sagt die Evolutionsbiologin Catherine Sheard, „liegt darin, dass sie sehr sorgfältig und methodisch vorgegangen ist.“ Die Ergebnisse unterstreichen, sagt sie, „dass es Dinge gibt, die Menschen einfach unbekümmert annehmen, weil sie seit dem ersten Jahr ihres Biologiestudiums nicht mehr darüber nachgedacht haben.“
Wenn man diese Annahmen aufgibt, können Biologen neue Fragen stellen, etwa, warum die Weibchen bei manchen Arten größer sind oder welche Kräfte dafür sorgen, dass andere gleich groß bleiben, sagt Sheard von der University of Aberdeen in Schottland. „Die erneute Untersuchung dieser Vorurteile, die die Art und Weise strukturieren, wie wir Wissenschaft betreiben, hat zu einem klareren Verständnis dessen geführt, was in der natürlichen Welt vor sich geht.“
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