NORTH MILWAUKEE, Wisconsin – Nur drei Wochen vor dem Wahltag saß Mandela Barnes, Vizegouverneurin von Wisconsin und demokratische Kandidatin für den Senat, in einem neoklassizistischen Bankgebäude, das in ein Café umgewandelt wurde, an einem Tisch und hörte neun schwarzen Frauen zu, die ihre Geburtsgeschichten erzählten. Sie sprachen von Fehlgeburten, Krankenhäusern, die ihre Hilferufe während der Wehen ignorierten, und Wochenbettdepressionen. Sie sagten, sie wollten, dass er eine entscheidende Stimme ist, um mehr Unterstützung für Doulas, Medicaid-Finanzierung für die Pflege nach der Geburt und andere Prioritäten bereitzustellen, die das Leben schwarzer Frauen verbessern könnten.
„Es gibt nicht genug Menschen, die sich die Zeit nehmen wollen, darüber nachzudenken, wie das Leben eines anderen war“, sagte Barnes. „Und sie wollen die Leute wegen Entscheidungen, die getroffen werden mussten, bastardisieren.“ Als er anfing, über seine Pläne zu sprechen, ertönten in der Ferne zwei Schüsse. Ein Mitglied seines Sicherheitsteams spähte nach draußen. Aber Barnes blieb auf dem Laufenden und machte weiter, als wäre nichts passiert. „Wir müssen dies bewusst angehen, um bessere Geburtsergebnisse zu erzielen.“
Nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs zum Umsturz Roe v. Wade, hat sich die Barnes-Kampagne stark auf die Gesundheit von Frauen konzentriert. „Die Leute betrachten Abtreibung als ein isoliertes Problem“, sagte Barnes dem Rundtischgespräch, und nicht als ein allgemeines Problem der Gesundheitsversorgung – oder sogar als ein wirtschaftliches Problem, wenn man die Kosten für die Erziehung eines Kindes berücksichtigt. Einen Großteil des Sommers sah das nach einer erfolgreichen Strategie aus; Umfragen zeigten Barnes mit bis zu sechs Punkten Vorsprung auf Johnson.
Aber die Dinge sehen jetzt enger aus, da Barnes ‘Bemühungen, das Rennen um die Gesundheit von Frauen zu definieren, von seinem republikanischen Gegner, Senator Ron Johnson, in Frage gestellt wurden, der die zunehmende Besorgnis der Wähler über Kriminalität aufgegriffen hat. Im Herbst überflutete Johnson den Äther mit Anzeigen, die Barnes als unbekümmert gegenüber Kriminalität darstellten, und während einer kürzlichen Wahlkampfveranstaltung mit Wisconsins Fraternal Order of Police sagte Johnson den Versammelten, dass Barnes „weitaus größere Sympathie für den Kriminellen oder die Kriminellen im Vergleich zu den Strafverfolgungsbehörden hat oder die Opfer.“
Diese Angriffe würden sich als sehr effektiv erweisen – aus klaren Gründen. Im Jahr 2019 gab es in Wisconsin 185 gemeldete Tötungsdelikte; bis 2021 war diese Zahl auf 315 sprunghaft angestiegen. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage der Marquette University ergab, dass 92 Prozent der registrierten Wähler im Bundesstaat zumindest etwas besorgt über Kriminalität waren – 68 Prozent gaben an, sehr besorgt zu sein.
In Milwaukee, in der Nähe der Barnes-Veranstaltung, an der ich teilnahm, war die Zunahme der Kriminalität besonders dramatisch. In der ersten Hälfte des Jahres verzeichnete Milwaukee den dramatischsten Anstieg der Morde unter allen 29 Großstädten, die in einem kürzlich erschienenen Bericht des überparteilichen Rates für Strafjustiz untersucht wurden. Milwaukee ist die größte Hochburg der Demokraten im Bundesstaat; mehr als 300.000 Menschen haben dort 2020 für Joe Biden gestimmt. Wenn Johnsons Kriminalbotschaft besonders bei den Wählern in und um Milwaukee Anklang findet, wird Barnes einen erheblichen Schlag erleiden.
Und genau das scheint zu passieren. Als Johnsons Anzeigen in diesem Herbst in Dauerschleife liefen, sah Barnes, wie sein Vorsprung stetig schrumpfte und dann ganz verschwand. In den letzten Wochen hat Barnes versucht, zurückzuschlagen, indem er MSNBC sagte, dass er „nicht von jemandem über Verbrechen belehrt werden wird, der einen gewalttätigen Aufstand unterstützt hat, bei dem 140 Beamte verletzt wurden“. Das funktioniert vielleicht nicht, wenn es die lokale Kriminalität ist, über die sich die Wähler Sorgen machen. Unterdessen scheinen die Demokraten ziemlich besorgt über die Abtreibung zu sein – eine große Mehrheit der Demokraten in Wisconsin, 81 Prozent, stuft die Abtreibungspolitik als ihr Hauptanliegen bei dieser Wahl ein – aber zumindest nach Umfragen scheint das nicht langwierig zu sein Wähler mit der gleichen Dringlichkeit wie Kriminalität. Was einst wie eine der besten Chancen der Demokraten schien, einen Sitz umzudrehen und ihren geringen Einfluss auf den Senat zu bewahren, und damit Bidens Hoffnungen, seine Gesetzgebungsagenda fortzusetzen, ist jetzt bestenfalls ein Wurf.
Dies folgt einem nationalen Muster. Bei Rennen im ganzen Land – Pennsylvania, New York, North Carolina, Oregon – haben die Republikaner die Sorge um die Kriminalität genutzt, um ihre demokratischen Gegner zu hämmern. Wie mein Kollege David A. Graham schreibt: „Die Party [has been] ohne eine Botschaft zurückgelassen – geschweige denn eine tatsächliche Politik – die zwischen Wahlkatastrophen und moralisch monströs lenkt.“
Dennoch hofft Barnes, dass seine Strategie, jeden Teil des Staates zu berühren – und unerbittlich hervorzuheben, was er als Johnsons Versagen ansieht – bei den Wahlen zum Erfolg führen wird. „Wir sprechen über all die Art und Weise, wie er Menschen seit 12 Jahren zurückgelassen hat, und wie wir planen, diese Fehler wiedergutzumachen“, sagte er mir.
Barnes’ Kampagne hat sich stark auf seine Biographie gestützt. Er segelte Anfang des Sommers zur Nominierung der Demokraten, nachdem seine Hauptgegner aus dem Rennen ausgeschieden waren und ihre Unterstützung hinter sich geworfen hatten. Barnes, der 2018 der zweite Schwarze wurde, der jemals in ein landesweites Amt in Wisconsin gewählt wurde, hat bewusst die Aspekte seiner Erziehung betont, auf die sich Wechselwähler wahrscheinlich beziehen. In einem Staat, in dem die ersten Gewerkschaften vor dem Bürgerkrieg gegründet wurden und weiterhin eine bedeutende Rolle in der Staatspolitik spielen, waren beide Elternteile Gewerkschaftsmitglieder. Seine Mutter war Lehrerin; sein Vater arbeitete in der dritten Schicht am Fließband, wie Barnes die Wähler häufig erinnert.
Und sie hoffen auch, Johnson als staatsfern darzustellen. In einem kürzlichen Interview wies Jim Paine, der Bürgermeister von Superior, der Barnes unterstützt hat, auf etwas hin, das seiner Meinung nach ein Paradebeispiel für Johnsons Nachlässigkeit ist. Am 26. April 2018 schoss das Feuer einer Explosion in Wisconsins einziger Ölraffinerie in Superior schwarze Rauchwolken in die Luft. Drei Dutzend Menschen wurden verletzt. Viele der 27.000 Einwohner der Stadt mussten vorübergehend evakuiert werden, um die potenziell schädlichen Chemikalien in der Luft zu vermeiden. Es war einer der größten Raffineriebrände in der Geschichte der Vereinigten Staaten.
Nach der Explosion hörte Paine von Staatsoberhäuptern und Bundesbeamten, die ihre Hilfe anboten. Scott Walker, der republikanische Gouverneur von Wisconsin, kam zu Superior; ebenso Tammy Baldwin, die demokratische Senatorin des Bundesstaates. Der Gouverneur von Minnesota rief an. Das Weiße Haus unter Präsident Donald Trump hat sich erkundigt, welche Unterstützung Superior von der Bundesregierung benötigen könnte. „Aber ich habe nie etwas von Ron Johnson gehört“, sagte Paine mir. „Es ist ein so krasses Führungsversagen, wie ich es noch nie gesehen habe.“ (Johnsons Büro hat auf eine Bitte um Stellungnahme zu diesem Artikel nicht geantwortet.)
Natürlich ist Politik mehr als nur irgendwo zu sein, aber die Menschen erinnern sich genauso sehr an die Abwesenheit wie an die Anwesenheit. „Ich bin hier fast sechs Jahre alt, und ich habe jede einzelne Person getroffen, die mich oder die Stadt direkt von unten nach oben repräsentiert, einschließlich des Präsidenten der Vereinigten Staaten“, sagte Paine, aber er hat Johnson noch nicht getroffen. Inzwischen, fügte er hinzu, habe er Barnes wahrscheinlich häufiger in Superior gesehen als jeden anderen gewählten Staatsbeamten. Das war auch Teil von Barnes’ Wahlstrategie. Durch Touren auf Familienfarmen – die die Kampagne Barns for Barnes genannt hat – und aggressive Kampagnen außerhalb der Städte hoffte Barnes, seine Koalition über liberale Hochburgen wie Milwaukee oder Madison hinaus zu erweitern.
Barnes wurde auch von Grassroots-Bemühungen wie Moms for Mandela unterstützt, das als Instagram-Account begann, der von Kate Duffy, die etwas außerhalb von Milwaukee lebt, gestartet wurde und sich zu einer eigenen Bewegung entwickelte. „Ich wusste, wie wichtig das Rennen im Senat nicht nur für Wisconsin, sondern für das ganze Land sein würde“, sagte mir Duffy. Sie war noch nie zuvor aktiv an der Organisation beteiligt gewesen. „Ich wollte mich engagieren und habe es auf Instagram gestartet, weil dort die Mütter sind.“ Sie stellte fest, dass andere wie sie darüber „ebenso verärgert“ waren Dobbs und Massenerschießungen, wussten aber nicht, wie sie sich politisch engagieren sollten. Sie fanden Gemeinschaft durch die Gruppe – aber sie fanden auch einen Kandidaten, an den sie glaubten, einer mit einer positiven Botschaft für das Land.
Die Demokraten setzten ihre Hoffnungen auf Barnes als vielversprechenden Kandidaten, der eine gewerkschaftsfreundliche, progressive Kampagne in einem lila Staat gegen einen Amtsinhaber führt, der sich weigert anzuerkennen, dass der 6. Januar ein bewaffneter Aufstand war, und der die Legitimität der Wahlen 2020 in Frage stellt. Wenn also Johnsons Fokus auf Kriminalität seine Wiederwahl sichert, wird dies nicht nur eine Niederlage für Barnes sein – es wird breitere Fragen über die Haltung der Demokratischen Partei gegenüber den Wählern aufwerfen.