Mandela Barnes’ Kampf um eine klassenbasierte Senatskampagne

MILWAUKEE, Wisconsin – Es gibt eine Geschichte, die Mandela Barnes gern erzählt, als er zum ersten Mal für ein Amt kandidierte. Er kandidierte in seiner Heimatstadt Milwaukee gegen einen amtierenden demokratischen Staatsvertreter und erschien vor dem Vorstand einer Ortsgruppe der Service Employees International Union. Sie fragten, wie sie sicher sein könnten, dass er der organisierten Arbeiterschaft nicht den Rücken kehren würde.

„Sollte ich der organisierten Arbeiterschaft jemals den Rücken kehren, müsste ich mich vor meinem Vater verantworten, ganz zu schweigen von der SEIU“, sagte Barnes, jetzt Vizegouverneur von Wisconsin.

Barnes erzählte diese Geschichte einer Gruppe von Gewerkschaftsfunktionären, die sich einige Wochen vor seinem Sieg bei den Vorwahlen des demokratischen Senats des Staates im August in einer örtlichen Brauerei versammelt hatten. Sein Vater, ein pensioniertes Mitglied der United Auto Workers (UAW), und seine Mutter, eine pensionierte Lehrerin einer öffentlichen Schule, lachten in der Menge.

Es war ein Symbol für die Kampagne, die er führen wollte – eine Kampagne, die eng mit den staatlichen Gewerkschaften verbunden und voller Wirtschaftspopulismus war, ein Kontrast zu dem ultrareichen, rechtsextremen Geschäftsmann, gegen den er antrat, und der darauf abzielte, die Wähler der Arbeiterklasse zu gewinnen wie seine eigene Familie.

„Das ist die Realität“, sagte Barnes der HuffPost in einem Interview. „Ohne die organisierte Arbeit wäre ich nicht hier.“

Die Durchführung dieser Kampagne war leichter gesagt als getan. Das größte Thema in der demokratischen Politik war während eines Großteils des Sommers und Herbstes eher das Recht auf Abtreibung als die Wirtschaft. Über die Wirtschaft zu sprechen ist schwierig, wenn die Inflation bei etwa 10 % liegt und der Präsident Mitglied Ihrer Partei ist. Es war viel einfacher, sich den Gewerkschaften in Wisconsin anzuschließen, bevor die Fertigung ihren Tiefpunkt erreichte und der Staat das Recht auf Arbeit erhielt.

Auf dem Weg zum Wahltag ist Barnes ein leichter, aber entschiedener Außenseiter in seinem Rennen gegen GOP-Senator Ron Johnson. Die Demokraten müssen sein Rennen nicht gewinnen, um den Senat zu halten, aber ein Sieg würde den Aufstieg der GOP viel steiler machen. Ein Super-PAC, das von zwei inländischen Mega-Spendern finanziert wird, hat ihn mit 30 Millionen Dollar an externen Ausgaben geschlagen und seine Kampagne und verbündete Gruppen gezwungen, mehrere Anzeigen zu schalten, um seine Verbrechensbilanz zu verteidigen.

Barnes’ Kampf, zu den Themen zu kommen, die er wollte, ist eine saubere Zusammenfassung der zappelnden Bemühungen der Demokratischen Partei um die Wirtschaft und die Inflation, die in öffentlichen Umfragen durchweg das Thema Nummer eins waren. Umfragen zeigten im Allgemeinen, dass die Wähler für Barnes’ Botschaft zur Wirtschaft aufgeschlossen waren – Unterstützung für Gewerkschaften und das verarbeitende Gewerbe, Forderungen nach höheren Steuern für die Reichen und niedrigeren Steuern für die Mittelschicht. Aber es ist alles andere als klar, ob genug Leute es gehört haben, um Barnes zum Sieg zu treiben.

„Wir haben zu viele unverbundene, abgehobene Politiker, die ihre ganze Zeit damit verbringen, die Dinge für die Menschen in ihrer eigenen Steuerklasse zu verbessern“, sagte Barnes bei einem Wahlkampfstopp im Oktober. „Wir haben so viel mehr gemeinsam, als wir jemals mit eigennützigen Politikern wie Ron Johnson haben werden.“

Ende Oktober war Barnes in seinem Element. Er und Arbeitsminister Marty Walsh machten in einer Bar, The Cubby Hole, im AFL-CIO-Hauptquartier von Green Bay Wahlkampf. Der Raum, vollgestopft mit Gewerkschaftsmitgliedern, roch nach heimischem Bier und frittiertem Essen. Eine Tafel an der gegenüberliegenden Wand warb für kommende Live-Musikdarbietungen, Essensspezialitäten und Green Bay Packer-Spiele.

Aber es war auch ein Elefant im Raum, und Walsh bestätigte es. „Baugewerbe in diesem Raum, Teamsters in diesem Raum, United Steelworkers in diesem Raum, Sie wissen, dass wir Freunde von uns haben, die aus welchen Gründen auch immer auf der anderen Seite sind“, sagte er. „Du weißt, dass wir gehen und ihnen erklären müssen, was auf dem Spiel steht.“

Die „andere Seite“ bedeutet in diesem Fall die Republikaner. Während die GOP lange Zeit die Unterstützung der Demokraten unter den Wählern der weißen Arbeiterklasse abgebaut hatte, verschärfte die Wahl des ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2016 das Problem. Hillary Clintons Kampagne, die Wisconsin bekanntermaßen ignorierte, konzentrierte ihre Angriffe auf Trumps Charakter und nicht auf seine wirtschaftliche Agenda. Gewerkschaftsmitglieder, insbesondere männliche und weiße, liefen massenhaft zu Trump über.

Diese Verschiebung unter den Wählern der weißen Arbeiterklasse, die eine Mehrheit der Wählerschaft in Wisconsin stellen, ist das zentrale Problem, mit dem die Demokratische Partei konfrontiert ist. Diese Wähler sind in kleineren Staaten überrepräsentiert, was der GOP einen kleinen Vorteil im Wahlkollegium und einen erheblichen Vorteil im US-Senat verschafft.

Gewerkschaften waren lange Zeit einer der wichtigsten Wege, wie Wähler aus der Arbeiterklasse Demokraten wurden, und die Unterstützung der organisierten Arbeiterschaft war eine Säule der Partei von der Ära des New Deal bis in die 1970er und 1980er Jahre. Ihre Macht war in Wisconsin besonders ausgeprägt. Früher hatten die Brauereiarbeiter der Stadt so viele Mitglieder, dass ihre gewerkschaftsweiten Abstimmungen im County Stadium, dem alten Heimstadion des Baseballteams der Milwaukee Brewers, abgehalten werden mussten.

Aber als die Produktion zurückging, versiegten die Gewerkschaften, und eine wichtige Quelle neuer Demokraten ging damit einher. Ohne die Gewerkschaften, die die Wähler und die Demokraten dazu drängten, sich auf wirtschaftliche Fragen zu konzentrieren, wuchsen die Partei und die Arbeiter auseinander, teilweise aufgrund sozialer Probleme wie Abtreibung und Waffenrechte. Die Folgen waren in mittelgroßen Gemeinden im Mittleren Westen wie Green Bay deutlich.

Während der Niedergang der Gewerkschaften für die Demokraten ein nationales Problem war, hat ein umfassender GOP-Angriff auf die organisierte Arbeiterschaft in Wisconsin ihre Probleme noch verstärkt. Als Gouverneur Scott Walker 2010 sein Amt antrat, scheiterte er erfolgreich an Tarifverhandlungen für die meisten Angestellten des öffentlichen Sektors im Staat, ein Schritt, von dem er behauptete, dass er notwendig sei, um den Staatshaushalt zu reparieren, aber den angenehmen Nebeneffekt hatte, einen großen demokratischen Wahlkreis zu verletzen.

Ein Rückrufversuch schlug 2012 fehl, Walker gewann 2014 die Wiederwahl und verlor schließlich 2018 gegen Gouverneur Tony Evers, wobei Barnes als Laufkamerad von Evers auf dem Ticket stand. Aber Wisconsin wurde 2015 zu einem Recht-auf-Arbeit-Staat, und die stark manipulierten Gesetzgebungskarten des Staates bedeuten, dass die Demokraten keine Hoffnung haben, dies in absehbarer Zukunft zu ändern.

„Es steht außer Frage, dass Scott Walker die Tarifverhandlungen und die Gewerkschaften frontal angegriffen und ihnen einen Schlag versetzt hat“, sagte Senatorin Tammy Baldwin nach einem Stopp ihrer Kampagne für Barnes and Evers in Kenosha.

Die Gewerkschaften befinden sich mitten in einem nationalen Comeback, und öffentliche Umfragen zeigen, dass sie so beliebt sind wie seit Jahrzehnten nicht mehr: Ein Starbucks in Green Bay hatte nur wenige Wochen vor Barnes’ Besuch dafür gestimmt, sich gewerkschaftlich zu organisieren. Und was Gewerkschaften noch einsetzen können, war an diesem Nachmittag im Cubby Hole zu sehen.

„Ist unsere Macht im Vergleich zu vor 40 Jahren geschrumpft? Ja, das ist nur eine einfache mathematische Tatsache“, sagte Jack Kemper, ein Mitglied der International Brotherhood of Electrical Workers. Er saß mit seinem Freund Jim Ridderbush, einem Mitglied der United Food and Commercial Workers, an der Bar. „Aber wir sind immer noch diese Gruppe – eine steigende Flut hebt alle Boote – die dazu beitragen kann, das Leben der arbeitenden Menschen zu verbessern.“

Fast wie aufs Stichwort kam ein jüngeres Gewerkschaftsmitglied in einem Sweatshirt mit dem Logo von Brazzers, einer pornografischen Website, auf Kemper und Ridderbush zu. Er sagte, er habe einen ihrer konservativeren Kollegen davon überzeugt, ihre Position zum Recht auf Abtreibung aufzuweichen, und unterstütze jetzt Ausnahmen für Vergewaltigungen und um das Leben der Mutter zu retten.

Ridderbush seinerseits hielt den Fall gegen Johnson für klar: „Nach dem letzten Jahr leben Menschen, die Ron Johnson nicht kritisch betrachtet haben, in einer Blase zwischen seiner Unterstützung des Aufstands und seiner Unterstützung für die Kürzung der Sozialversicherung. Er gibt den Leuten nicht viele Gründe, für ihn zu stimmen.“

Aber könnte Barnes die Leute für sich gewinnen, die Johnson immer noch unterstützen?

„Ich weiß es wirklich nicht“, gab Ridderbush zu.

Den größten Teil des Septembers durchquerte Barnes den Staat auf seiner Kampagne, die er als „Ron Against Roe Tour“ bezeichnete, und betonte Johnsons unerschütterlichen Widerstand gegen das Recht auf Abtreibung. Es wiederholte, was jeder andere demokratische Kandidat tat, und war sicherlich ein gewinnendes Thema in Wisconsin. Laut der letzten Umfrage der Marquette University Law School unterstützten nur 37 % der Wähler im Bundesstaat die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, Roe v. Wade niederzuschlagen.

Es war eine Botschaft, die er in Fernsehwerbung wiederholte: „Johnson unterstützte ein Verbot von Abtreibungen. Er war Co-Sponsor eines Gesetzentwurfs, der keine Ausnahmen für Vergewaltigung, Inzest oder das Leben der Frau macht. Und Johnson sagte, wenn Frauen das nicht mögen, können sie umziehen.“

Zur gleichen Zeit begannen republikanische Gruppen und Johnsons Kampagne, Barnes wegen Kriminalität zu hämmern und argumentierten, er habe zumindest Sympathie dafür gezeigt, die Polizei zu entlasten und die Einwanderungs- und Zollbehörde abzuschaffen, während die Morde in Milwaukee anstiegen. Senate Leadership Fund, ein Super-PAC, das von Verbündeten des Senatsminoritätsführers Mitch McConnell kontrolliert wird, mischte sich ein. Aber Barnes hatte auch ein einzigartiges Problem: Wisconsin Truth PAC.

Wisconsin Truth schaltete einige der übertriebensten Anzeigen des Zyklus, darunter eine, die darauf hindeutete, dass Barnes an einem Tatort von Gewalttaten anwesend war. Richard Uihlein, ein milliardenschwerer Besitzer einer Verpackungsfirma, und Diane Hendricks, die eine riesige Bauzulieferfirma besitzt, haben dem PAC laut seiner letzten FEC-Anmeldung im Juli jeweils mehr als 1 Million Dollar gegeben.

Barnes reagierte zunächst mit Anzeigen, in denen er die Anschuldigungen direkt vor der Kamera bestritt, während er an seinem Küchentisch stand, und später Spots mit einem pensionierten Polizisten herausbrachte, der die Anklagen widerlegte. Einige Demokraten haben privat argumentiert, dass diese Anzeigen ein Fehltritt waren und Barnes nicht der richtige Bote war, um die GOP-Angriffe abzuwehren. Oder dass sie das Thema Kriminalität anders hätten behandeln können, vielleicht indem sie sich auf Barnes’ Wurzeln in Milwaukee beriefen.

Barnes sagte der HuffPost, Johnson habe mit Anzeigen über Kriminalität „gelogen und von seiner eigenen Akte abgelenkt“. Die Direct-to-Camera-Anzeigen waren notwendig, um ihn einer Wählerschaft vorzustellen, die mit seiner Geschichte und seiner politischen Persönlichkeit noch nicht vertraut ist.

„Wir mussten mich noch großen Teilen der Wählerschaft im ganzen Bundesstaat vorstellen“, fügte er hinzu.

Der Schaden schien jedoch angerichtet zu sein. Barnes hatte den unbeliebten Johnson in den Umfragen angeführt, nachdem er die Vorwahlen gewonnen hatte. Die Demokraten bestehen darauf, dass ihre privaten Umfragen weitaus weniger Bewegung zeigten, aber öffentliche Umfragen zeigten, dass Johnson die Führung übernahm.

In den letzten Wochen der Kampagne ließen Barnes’ Kampagnenstopps den Spitznamen „Ron Against Roe“ fallen. Sie wurden zur „Win for Wisconsin“-Tour. Seine Stumpfrede gegen Johnson war voller Gerede über Jobs, die Wirtschaft und die Unterstützung des republikanischen Senators für Steuersenkungen, die ihm, den Uihleins und den Hendricks zugute kamen, im Gegensatz zu Johnsons Wunsch, die Sozialversicherung zu kürzen.

In seiner letzten Anzeige wurde Barnes so populistisch, wie er scheinbar konnte. „Ich sehe deine harte Arbeit, alles, was du tust, um es zu schaffen“, sagt er im 30-Sekunden-Spot. „Aber die Leute werden weiterhin zurückgelassen. Ich kandidiere für den Senat, um mehr Geld in deine Tasche zu stecken. Ron Johnson hatte 12 Jahre Zeit, um die Dinge zu verbessern. Aber die Kosten steigen immer noch, und alles, was er geschafft hat, ist, eine Steuersenkung für sich selbst zu schreiben.“

Dennoch haben einige fortschrittliche Demokraten die Frage gestellt, warum es nicht der gesamte Wirtschaftspopulismus von Barnes in seine Fernsehwerbung geschafft hat: Wo waren die Jeremiaden gegen schlechte Handelsabkommen? Barnes griff in seiner kurzen Rede regelmäßig Johnsons mangelnde Reaktion auf die Entscheidung der Oshkosh-Verteidigung an, Arbeitsplätze für den Bau von Postfahrzeugen der nächsten Generation aus dem Staat zu verschiffen – der Republikaner sagte, Wisconsin habe bereits genug Arbeitsplätze –, aber er brachte den Angriff nie auf Sendung.

Aber Barnes sagte über seine Kampagne:

„Wir hämmern diese Botschaft nach Hause. Ron Johnson hat den arbeitenden Menschen in diesem Staat zu oft den Rücken gekehrt.“