Die Gangways von Old Trafford waren immer noch voller Liverpooler Fans, die sich im Anblick der Entlassung ihres Teams im Theatre of Dreams letzten Monat sonnten, als Ole Gunnar Solskjaer, der sich selbst vertrat, für die Verteidigung plädierte.
Was er gerade erlebt hatte, gab er zu, repräsentierte die „dunkelster Tag“ seiner drei Jahre als Leiter von Manchester United. Aber, sagte er, er würde – konnte – den Gedanken nicht ertragen, zurückzutreten, wegzugehen. „Wir sind als Gruppe zu weit gekommen und wir sind zu nah dran, um jetzt aufzugeben“, sagte er.
Als wir Old Trafford an diesem Tag verließen, schien die Vorstellung, dass Solskjaer unversehrt herauskommen könnte, phantasievoll. Er war zu etwas Schlimmerem geworden als zu einem Objekt des Mitleids: Er war zu einer Pointe geworden. In dieser Nacht trafen sich die Führungskräfte von United, um zu besprechen, wie sie reagieren sollten. Irgendwie kamen sie zu dem gleichen Schluss wie der Mann, den sie berufen hatten: Jetzt war nicht die Zeit umzukehren. Solskjaer überlebte.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Zurückhaltung von Manchester United zu erklären, das blendend Offensichtliche zu akzeptieren, die stumme Weigerung des selbsternannten größten Klubs der Welt, anzuerkennen, dass sein Manager ihm über den Kopf gewachsen war, bis er nicht nur zu Hause von Liverpool gedemütigt wurde , aber von Manchester City mit Verachtung beiseite geschlagen und dann von dem bescheidenen Watford gedemütigt, klagend und erbärmlich.
Eine Erklärung – die einfachste, die rasiermesserscharfe von Occam – ist kühler, gleichgültiger Zynismus: Die Hierarchie von United ernannte Solskjaer zunächst vorübergehend und dann mit einer Reihe von ständig verlängerten unbefristeten Verträgen und weigerte sich, eine Entscheidung zu treffen, die effektiv ein Eingeständnis von Fehler, und den Besitzern des Clubs war es egal, wer das Sagen hatte, solange das Geld einlief.
Eine andere, weitaus freundlichere Version würde auf die merkwürdige Sentimentalität hinweisen, die Manchester United zu infizieren scheint: Für eine Organisation, die sich in fast allen anderen Bereichen ihrer Existenz als gesichtsloser Konzernmonolith verhält, ihre Geschichte zerlegt und an jeden verkauft, der dafür bezahlt ein Stück, denkt United öfter mit dem Herzen als mit dem Kopf, als man erwarten könnte.
Diese Sentimentalität war in der Eile vorhanden, Solskjaer nach der Aufwertung seiner frühen Monate als Betreuer in den Jahren 2018 und 2019 einen unbefristeten Vertrag zu erteilen, und erneut, als der Verein im vergangenen Sommer seinen Vertrag verlängerte, nachdem er in der Premier League einen entfernten zweiten Platz gegen Manchester City belegt hatte.
Solskjaer ist ein ehemaliger Spieler – eine Clublegende, wie es in der kriechenden Aussage, die seinen Abgang ankündigte, ausdrückte – und die Romanze, dass er es sein könnte, der die Mannschaft wieder an die Spitze gebracht hat, schien für diejenigen, die ihn beschäftigten, unwiderstehlich zu sein. Solskjaer durfte sogar ein Austrittsgespräch führen, eine Chance, sich mit Tränen in den Augen zu seinen eigenen Bedingungen zu verabschieden.
Vielleicht sollte das gängige Praxis sein: Manager, auch solche, die bei Watford schwer verloren haben, sind Menschen und sollten als solche behandelt werden. Die Zuneigung zu Solskjaer unter den United-Fans machte das Interview sicherlich verständlich. Es ist jedoch nicht der Schritt, den die meisten hartgesottenen, schonungslos rücksichtslosen Unternehmen machen würden.
Aber dann ist United nicht ganz so hartnäckig, wie es sein könnte, nicht immer. Es wird sich im Klub viele Menschen gerieben haben, die sich über die Auswirkungen von Cristiano Ronaldos Rückkehr im letzten Sommer die Hände gerieben haben: seine riesige Instagram-Follower, seine Armee von Anhängern, sein riesiges kommerzielles Profil.
Es war jedoch nicht all das, was Rio Ferdinand und Alex Ferguson und Patrice Evra dazu brachte, zu intervenieren, als es so aussah, als ob Ronaldo kurz davor stand, zu Manchester City zu wechseln. Sie halfen Ed Woodward, dem zentralen Machtmakler des Clubs, den Fall einzureichen. Ronaldos Talent spielte natürlich eine Rolle, ebenso wie der Status, den er sich in all seinen Jahren erworben hatte, aber auch der Reiz, einen verlorenen Sohn nach Hause zu bringen, das Gefühl, wieder da zu sein, wo er hingehörte.
Dies ist natürlich nicht das „best in class“-Verhalten, das United gerne für sein Markenzeichen halten möchte. Es bedurfte nicht einmal großer Kenntnisse, nicht einmal im Voraus, um sich zu fragen, ob dieser kleine Ausflug in die Vergangenheit auf Kosten der Ausgeglichenheit von United gehen könnte, dass Ronaldo die Zukunft des Clubs – insbesondere Mason Greenwood und Jadon Sancho – zu die Schatten.
Es bedurfte keiner taktischen Qualifikation, um herauszufinden, dass Ronaldo, Bruno Fernandes und Paul Pogba sowie der Rest des glitzernden Offensiv-Talents von United nicht ohne weiteres in ein überzeugendes System einzuordnen sind. Es brauchte keine scharfen Erkenntnisse, um zu erkennen, dass das Geld eher für einen defensiven Mittelfeldspieler hätte ausgegeben werden können. Schließlich wusste das sogar Solskjaer.
Aber das ist die große Ironie des modernen Manchester United, die das Herzstück der dritten und vielleicht überzeugendsten Erklärung dafür ist, wie das Solskjaer-Experiment so lange dauerte – durch die Niederlage gegen City und den Zusammenbruch gegen Liverpool und die Niederlage im Europa-League-Finale der letzten Saison und die 1:6-Heimniederlage gegen Tottenham und das 4:0 gegen Everton und all die anderen leuchtenden, brennenden roten Flaggen.
Dies ist ein Verein, der 20 Jahre lang nur gewonnen hat. Im Old Trafford gibt es ein Banner, das zeigt, wie zentral der endgültige Sieg für diesen Verein ist: Bilder in Silhouetten jeder Trophäe, die einer englischen Fußballmannschaft zur Verfügung steht, rund um den Slogan „We’ve Won It All“. Die meisten davon entstanden zwischen 1991 und 2013, als Ferguson Old Trafford in ein Denkmal seiner eigenen Größe verwandelte.
Dies ist der Standard, dem die aktuellen und zukünftigen Iterationen von Manchester United entsprechen müssen. das ist der Maßstab, an dem sie in den acht Jahren, seit Ferguson auf dem Feld in Old Trafford stand, immer wieder versagt haben, ein Kaiser, der glaubte, die Sonne würde nie untergehen, und den Fans versicherte, dass die guten Zeiten nie enden würden.
Und doch gibt es trotz all des Gewinnens kaum Anzeichen dafür, dass irgendjemand in Old Trafford genau versteht, wie es passiert ist. Solskjaer sprach oft über die Wiederherstellung der Traditionen von United, aber was sie waren, wurde nie besonders deutlich.
Damit reiht er sich in eine lange und nicht besonders stolze Liste von Fergusons Alumni ein, die versucht haben, in die Fußstapfen ihres Mentors zu treten und gescheitert sind. United hatte während Fergusons Amtszeit viele Spieler, die wie geschaffen für das Management aussahen: die ruhige Autorität von Steve Bruce, die inspirierende Wut von Roy Keane, die wilde Intelligenz von Gary Neville, seinem Bruder Phil.
Keiner hat der Abrechnung gerecht. Fergusons ehemaligen Assistenten erging es etwas besser – insbesondere Steve McLaren und Carlos Queiroz –, aber es gibt kaum Hinweise auf eine Ferguson-Schule.
Es ist kein einzigartiges Phänomen – Liverpools Dynastie der 1970er und 1980er Jahre hat auch keine Reihe von Manager-Titanen hervorgebracht –, aber es ist im Zusammenhang mit den Misserfolgen von United seit dem Abgang seiner totemistischen Figur bemerkenswert.
Im Ruhestand hat Ferguson in Büchern über Management und Führung eine lukrative Heimindustrie aufgebaut. Es soll weder sein Genie noch sein Vermächtnis herabsetzen, wenn er suggeriert, dass er diese Lektionen nicht gleichzeitig an seine Umgebung weitergegeben hat. Nur wenige seiner ehemaligen Spieler nahmen sie effektiv auf, und nach allen verfügbaren Beweisen tat es keiner seiner theoretischen Vorgesetzten. Ferguson scheint in Old Trafford niemanden zurückgelassen zu haben, der das Innenleben seiner Siegermaschine wirklich verstand und seine Brillanz zurückentwickeln konnte.
Wenn man alles aufzählt, was im modernen Fußball für den Erfolg benötigt wird, gerät man leicht in einen bedeutungslosen Jargon: eine klare Vision, eine definierte Philosophie, eine stimmige Struktur. Manchmal ist ihre Bedeutung übertrieben; Real Madrid gewann drei Champions-League-Titel in Folge, weil es immerhin die besten Spieler hatte. Aber ob sie zufällig oder konstruiert sind, die meisten Elite-Teams besitzen sie. Manchester United nicht.
Vielleicht konnten die Führungskräfte des Klubs Solskjaer deshalb glauben, als er sagte, der Klub sei angesichts all dessen, was gegen Liverpool passiert sei, „zu nah dran, um jetzt aufzugeben“. Es war nicht klar, was United nahe sein sollte, wenige Minuten nachdem die gähnende Kluft zwischen Solskjaers Team und seinem größten Rivalen brutal und chirurgisch offengelegt worden war.
Aber wie wurden die Leute damit beauftragt, zu entscheiden, ob er seinen Job behielt oder nicht zu wissen, ob er Recht hatte? Sie wissen, dass Manchester United großartig sein sollte, weil es unter Ferguson großartig war, aber sie wissen nicht, wie Ferguson diese Größe erreicht hat, daher haben sie keine Möglichkeit, die aktuelle Nähe des Klubs dazu zu messen.
Stattdessen griffen sie auf die einsame Lektion zurück, die der Club von Ferguson gelernt zu haben scheint: dass der Erfolg in der Gabe eines einzigen großartigen Individuums liegt und dass alles, was es tun muss, um wieder auf seinem Platz zu stehen, darin besteht, diese Person zu finden . Sie hofften von ganzem Herzen, dass das Solskjaer sein könnte. Es war nicht. Und so werden sie sich jetzt wieder auf die Suche machen, in der Hoffnung, noch einmal näher zu kommen, auch wenn sie immer weiter wegdriften.