MANCHESTER, England – In den letzten Minuten konnten die Mitarbeiter und Ersatzspieler von Manchester City trotz des besiegelten Spiels und eines Platzes im Finale nicht still sitzen. Sie pulsierten vor Energie. Sie brüllten bei jeder schlechten Herausforderung. Sie forderten vom Schiedsrichter Maßnahmen für jede Übertretung. Sie jubelten jedem abgeschlossenen Pass zu.
Als die Uhr in die Nachspielzeit tickte, ärgerten sie sich und zappelten, als Paris St.-Germain einen Freistoß in Sichtweite von Édersons Tor gewann. Sie jubelten, als es vorbei segelte. Die Stimme von Mark Sertori, dem langjährigen Masseur des Clubs, brüllte über das leere Etihad-Stadion. “Keine Chance”, rief er. Es waren nicht mehr als 30 Sekunden übrig, und PSG musste dreimal treffen.
Für das rationale Gehirn gab es keinen Grund zur Sorge. Zwei Tore von Riad Mahrez hatten das Ergebnis längst zweifelsfrei gemacht. Die ferne Aussicht auf eine Wiederbelebung der PSG war völlig verflogen, als Ángel Di María, sein argentinischer Flügel, in Fernandinho ausschied und ordnungsgemäß vom Platz gestellt worden war. Die Stadt war seitdem zu Hause und trocken gewesen.
Aber das rationale Gehirn verstummt, wenn der Einsatz so hoch ist. Trotz allem, was City in den letzten 13 Jahren erreicht hat, hat es sich von hartnäckigen Gewichten zu einer herausragenden Kraft im englischen Fußball entwickelt und wird bald Gewinner von drei der letzten vier Premier League-Titel und fünf der letzten 10 ist die Champions League so etwas wie eine offene Wunde geworden.
Wie PSG wurde City mit erheblichem Aufwand gebaut, um die Champions League zu gewinnen. Nicht in dem Sinne, dass es die letzte Grenze des Spiels ist, der größte Ehrgeiz eines Teams. Für City – jedenfalls diese Iteration von City – ist dieser Wettbewerb der ultimative Zweck.
Deshalb wurde Pep Guardiola, der herausragende Trainer seiner Generation, eingestellt. Deshalb wurden die Leute, die ihn eingestellt haben – seine ehemaligen Kollegen in Barcelona, Txiki Begiristain und Ferran Soriano – eingestellt. Aus diesem Grund hat er die Möglichkeit erhalten, in einer Trainingsanlage, die es ihm ermöglicht, in absoluter Gelassenheit zu arbeiten, einen Kader zusammenzustellen, der alle seine Anforderungen erfüllt.
Fußball funktioniert natürlich nicht nach einer Formel, egal wie viel Geld und Fachwissen in seine Konstruktion fließen. Das haben sie in City auf die harte Tour gelernt.
Der lange Slog der Premier League hat sich im Vergleich zur Chimäre der Champions League als leicht zu meistern erwiesen. Wie Guardiola sagte, gibt es in diesem Wettbewerb „etwas in den Sternen“, und es ist schwer zu widersprechen: Er hat in den letzten 10 Jahren die meiste Zeit entweder für ein starkes Bayern-Münchner Team oder für eine Mannschaft aus Manchester City gearbeitet exquisite Brillanz, aber dies wird sein erster Auftritt im Finale dieses Turniers seit 2011 sein.
Die Enttäuschungen waren in ihrer Vielfalt verblüffend und überzeugten in ihrer Unvorhersehbarkeit. Unter Guardiola wurde City von einem jugendlichen und unangekündigten Monaco erkältet und dann von einem wogenden und hungrigen Liverpool in die Luft gesprengt. Tottenham hat sich das Herz gebrochen und Lyon hat sein Gehirn durcheinander gebracht.
Und jetzt, nach einem Jahrzehnt des Versuchs, hat es diese Decke zerbrochen. Was dieses Spiel für den Fußball bedeutet, ist eine Frage, über die der Sport – trotz allem, was die Fans von City und PSG ablehnen – weiterhin nachdenken muss.
Dies betraf schließlich zwei Teams, die von dem ungehinderten Reichtum der Golfstaaten unterstützt wurden und um einen Platz im glamourösesten und exklusivsten Klubwettbewerb des Fußballs kämpften. Es sollte nicht kontrovers sein zu behaupten, dass die Motive hinter ihrem gegenwärtigen Primat nicht nur sportlich sind.
Dies mag das erste Mal gewesen sein, dass sie sich auf einer so großartigen Bühne getroffen haben, aber die einfache Wirtschaftlichkeit – insbesondere nach der Pandemie – deutet darauf hin, dass es nicht das letzte Mal sein wird. Sie haben ihr Geld anders ausgegeben, PSG für Einzelpersonen und City für den breiteren Kader, aber sie haben es in Summen ausgegeben, die nur wenige, wenn überhaupt, ihrer Rivalen erreichen können.
Während die Geopolitik, die Moral und die weiteren Auswirkungen von Bedeutung sind, spielen sie für die Spieler und Mitarbeiter, die damit beauftragt sind, Manchester City an den Ort zu bringen, an dem es sein möchte, keine Rolle – nicht im Moment. Das ist nicht die Geschichte, zu der sie gehören, nicht für sie.
Stattdessen handelt es sich um eine Geschichte von persönlichem Ehrgeiz, Kindheitsträumen und beruflicher Zufriedenheit, von jahrzehntelangem Engagement, das nicht durch einen lukrativen Vertrag oder einen hochkarätigen Transfer belohnt wird, sondern durch die lang erwartete Chance, das zu erreichen, was in fast jeder Hinsicht ist der Höhepunkt ihrer Karriere.
Deshalb kam Kevin De Bruyne wenige Minuten vor dem Ende vom Feld, sein Gesicht war gerötet und sein Körper schwankte, und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Fast allein verbrachte er die letzten paar Minuten nicht damit, zu brüllen und zu bellen und zu chivieren und zu tadeln: Es war kein Tropfen Energie mehr in seinem Körper.
Er hatte alles damit verbracht, die Verteidiger von PSG zu jagen, als sie versuchten, sich aus Manchester Citys unerbittlicher Lupinenpresse herauszuspielen und sich in den seltenen Fällen, in denen Neymar drohte, einen Weg zu finden, zurückzudrängen, um die Gefahr auszulöschen. Irgendwann schien er nur ein wenig die Nerven zu verlieren und reagierte auf die Provokationen von PSG. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, Feuer mit Feuer zu begegnen. Er war bereits verwarnt worden; Möglicherweise wurde er zu seinem eigenen Vorteil entfernt.
Als der Schlusspfiff ertönte, ging er vorsichtig mit schweren Beinen zum Feld. Seine Teamkollegen umarmten sich vor ihm. Guardiolas Trainerstab hatte sich in einer Reihe aufgestellt, um jeden einzelnen Spieler zu begrüßen, als er vom Feld kam. Rúben Dias war in der bitteren Kälte des theoretischen Frühlings in Manchester ohne Hemd und heulte angesichts dessen, wen er finden konnte.
Manchester City hat mehr als ein Jahrzehnt darauf gewartet: der Höhepunkt eines Projekts, die Verwirklichung eines Plans. Guardiola hat 10 Jahre gewartet, um zum Finale des Wettbewerbs zurückzukehren, das er zum einen mehr schätzt als jedes andere. Seine Spieler haben jedoch viel länger gewartet. Sie haben tatsächlich ihr ganzes Leben auf diesen einen Schuss gewartet. Und genau das bedeutete es in diesem Moment.