Julian Alvarez von Manchester City wehrte die Drohung mit einem ungeheuerlichen Smash-and-Grab ab, als der Champions-League-Titelverteidiger in der zweiten Halbzeit einen Rückstand aufholte und Roter Stern Belgrad am Dienstagabend ausschaltete. Der argentinische Weltmeister erzielte zwei Tore, nachdem Osman Bukari kurz vor der Halbzeitpause der Serben zugeschlagen hatte.
Rodri – der Held des Finales in Istanbul im vergangenen Juni – fügte einen dritten Treffer hinzu, als der Titelverteidiger seine Verteidigung wie erwartet in Gang brachte. Nur einmal in den letzten 28 Spielzeiten hat der Titelverteidiger sein erstes Gruppenspiel verloren.
Auf den Tag genau fünf Jahre ist es her, dass City zum letzten Mal beim Etihad in Europa verloren hat, und um ehrlich zu sein, wäre es eine Farce der Gerechtigkeit gewesen, wenn ihnen dieses Schicksal am Dienstagabend widerfahren wäre. Sie dominierten völlig. Spiel eins der 13 Spiele, die sie absolvieren müssen, um die Trophäe zu behalten, ist also im Kasten.
Es werden noch viel schwierigere Aufgaben auf uns zukommen. Pep Guardiola hat für seine Mannschaft eine Skizze zur Champions-League-Szene entworfen, die einen Berg mit City am Fuße des Berges zeigt, aber das war ein sanfter erster Schritt. Red Star, der in der letzten Saison den nationalen Titel ungeschlagen holte, hat unter dem neuen Trainer Barak Bakhar zwei seiner letzten drei Superliga-Spiele in dieser Saison verloren.
Unter diesen Umständen war der Auswärtssieg des Titelverteidigers ein ziemlicher Start in Gruppe G. Angesichts einer Welle von City-Angriffen in der ersten Halbzeit mussten sie sich auf die Torwartleistung von Omri Glazer, einige verzweifelte Verteidigungsblöcke im letzten Moment und einige verschwenderische Abschlüsse verlassen den Kopf über Wasser halten.
Aber irgendwie gelang es ihnen – und sie sicherten sich obendrein eine unwahrscheinliche 1:0-Führung. Völlig gegen den Spielverlauf ging Red Star in der 45. Minute durch Bukari in Führung.
Dem ghanaischen Stürmer wurde zunächst eine Abseitsstellung angezeigt, doch eine VAR-Überprüfung ergab, dass er seinen Lauf perfekt getimt hatte. Es war der erste Schuss der Gäste in diesem Spiel nach 22 Minuten ohne Freude von City. Am nächsten kam die Heimmannschaft in der ersten Halbzeit durch einen Kopfball von Erling Haaland in der 25. Minute, der nach einer Flanke von Phil Foden die Latte traf.
Wenn der ungedeckte Norweger es besser hätte machen sollen, dann war Foden in der 41. Minute auch schuldig, als er aus kurzer Distanz einen Kopfball machte, den Glazer abwehrte. Doch zwei Minuten nach Wiederanpfiff war der Red Star-Keeper endgültig geschlagen. Ein schöner Wechsel zwischen Alvarez und Haaland öffnete die Abwehr und der Argentinier glich aus spitzem Winkel aus.
Kyle Walker dachte, er hätte City in der 51. Minute in Führung gebracht, doch der Schiedsrichterassistent erkannte das Tor wegen Abseits an. Haaland, der dem Schuss von Alvarez folgte, hätte eigentlich punkten müssen, als Glazer den Ball in seinen Lauf schoss.
Stattdessen war es Alvarez, der City nach einer Stunde in Führung brachte, nachdem der Torhüter von Red Star lauthals seinen abgewinkelten Freistoß wegschlug und ihn ins Netz fliegen ließ. Ein Glazer, der Toast auf Manchester? Wer hätte das gedacht?
Mit dem Wind in den Segeln schien City gute Chancen zu haben, ihre Bilanz zu verbessern. Haaland parierte einen Kopfball am langen Pfosten und der belgische Flieger Jeremy Doku, der in der 44. Minute Bernardo Silva ersetzt hatte, scheiterte ebenfalls an Glazer.
Doch das dritte Tor fiel schließlich, als der hervorragende Rodri in der 73. Minute einen wunderbaren Abschluss am Red Star-Keeper vorbei schoss und so das Spiel sicher machte. City überwand 100 Angriffe, bis das Spiel zu einem letztlich zufriedenstellenden Ende kam – eine statistische Bestätigung ihrer völligen Überlegenheit.