Makler kaufen wertvolle Startzeiten auf Golfplätzen in der Stadt LA auf. Golfer sind verzweifelt und empört

Golfer auf städtischen Golfplätzen in Los Angeles beschweren sich seit Jahren darüber, dass es nahezu unmöglich sei, eine Startzeit zu erzielen.

Viele haben schon lange vermutet, dass Kräfte, die schlimmer sind als die Übernachfrage und das begrenzte Angebot, die begehrten Vierer verschlingen. Aber sie hatten wenig, um ihre Behauptungen zu untermauern.

Da taucht Dave Fink auf, ein 35-jähriger Golflehrer und gebürtiger LA, der diesen Monat seinen 200.000 Followern auf Instagram von einem boomenden Schwarzmarkt berichtete, auf dem Makler bis zu 40 US-Dollar als Buchungsgebühr verlangen.

So begann eine Bewegung namens #FreetheTee.

Fink wuchs mit dem Spielen auf Stadtplätzen auf und sagte, einer seiner „satten“ Freunde sei am Samstagmorgen in den Griffith Park gegangen und habe Golfer gefragt, wie sie ihre Abschlagszeiten bekommen hätten.

„Endlich sagte ihm jemand die Wahrheit: ‚Hey, da ist dieser Typ, und die einzige Möglichkeit, mit ihm in Kontakt zu treten, ist über diese koreanische Messaging-App namens Kakao‘“, erzählte Fink.

Fink zeigte seinen Zuschauern eine Auswahl der Angebote des Maklers: Abschlagszeiten nach Golfplätzen aufgelistet, darunter vier auf dem Balboa Golf Course, eine auf dem Harding und drei auf dem Hansen Dam.

„Das ist, was er pro Abschlagszeit und pro Person berechnet. OK? 30 $ für Zeiten außerhalb der Hauptverkehrszeiten. 40 $ pro Startzeit“, sagte er. „Das ist im wahrsten Sinne des Wortes verrückt und sehr unfair.“

„Wenn das Wochenende naht und wir verdammt noch mal Golf spielen wollen, es aber nicht geht, weil die früheste verfügbare Abschlagszeit 16:30 Uhr nachmittags ist, wissen Sie jetzt, warum“, stürmte er. „Anscheinend weiß jeder davon. Jeder weiß davon!“

Die Bestätigung lang gehegter Verdächtigungen hat die Golfwelt von L.A. in Aufruhr versetzt, und die Spieler fordern ein hartes Durchgreifen der Stadt. Und wenn einige der dominanten Makler Koreaner sind, die hauptsächlich an koreanische Landsleute verkaufen – auf Kursen, die auf Angelenos aller Couleur ausgerichtet sind – ist die Kontroverse von Rassen- und Klassenpolitik geprägt.

Golf hat seit langem das Image eines Country-Club-Sports, und Stadtplätze sind mit ihren fünf- und sechsstelligen Aufnahmegebühren ein wichtiger Ausweg für diejenigen, die sich private Mitgliedschaften nicht leisten können.

„Dies ist ein öffentliches Gut“, sagte Patrick MacFarlane, 35, der mit dem Spielen auf städtischen Golfplätzen in Los Angeles aufgewachsen ist und Mitglied des Golfbeirats der Stadt ist. „Es wäre, als ob jemand ein öffentliches Schwimmbad übernehmen und sagen würde, dass es Preissteigerungen geben würde.“

Die Makler sind auf Kursen in ganz Südkalifornien vertreten. Golfer sind jedoch der Meinung, dass das Problem in LA am größten ist, wo Stadtplätze in Griffith Park, Rancho Park und Hansen Dam unübertroffenen Komfort und Erschwinglichkeit bieten und in der Regel etwa 35 US-Dollar pro Person verlangen, an Wochenenden und Feiertagen sogar mehr. Die Gebühr ist für Nichtansässige gleich.

Die Spielautomaten sind um 6 Uhr morgens geöffnet und können neun Tage im Voraus Golf spielen. Und jeden Morgen verschwinden innerhalb von Sekunden die Reservierungen für diese erstklassigen Stadtplätze in Griffith Park und Westside auf der Online-Buchungsplattform der Stadt, GolfNow. Golfer sagen, dass sie ihre Abschlagszeiten ohne die Inanspruchnahme eines Maklers vor allem durch kurzfristige Stornierungen oder eine Warteliste erhalten, bei der sie zwischen fünf Minuten und mehreren Stunden persönlich bereitstehen müssen. Manchmal wird die Liste überhaupt nicht angetippt.

Nachdem Finks Online-Videos an Popularität gewonnen hatten, kündigte das LA Department of Recreation and Parks eine Untersuchung an, bei der die Staatsanwaltschaft der Stadt und die Mitarbeiter von GolfNow, einer Tochtergesellschaft von NBC Sports Next, angegriffen wurden.

„Ich weiß, dass die Leute frustriert sind“, sagte Rose Watson, Sprecherin der Freizeit- und Parkabteilung. „Letztendlich ist es nicht richtig, es ist nicht fair.“ Watson sagte, „die Stadt sei obenauf“, bat aber um „etwas mehr Geduld“.

Laut Watson werden die Ergebnisse der Untersuchung veröffentlicht und dem Board of Recreation and Parks mitgeteilt, einem Gremium aus fünf Kommissaren, die das Golfprogramm überwachen und von Bürgermeisterin Karen Bass ernannt werden.

Es ist unmöglich, genau zu wissen, wie viele Abschlagszeiten die Makler ergattern oder wie viel die koreanischen Makler zum Mangel an Golfplätzen beitragen.

Aber in der koreanischen Golf-Community ist es allgemein bekannt, dass Makler Senior-Mitgliedschaften nutzen, um Abschlagszeiten am Morgen und am frühen Nachmittag zu buchen und sie mit Gewinn weiterzuverkaufen, heißt es in mehreren Interviews von The Times.

„Alle Koreaner kennen sie“, sagte James Lee, 57, auf Koreanisch. „Zumindest kennen sie alle älteren Leute.“

Diese Woche zückte Lee zwischen den Putts auf dem Übungsgrün im Griffith Park sein Handy und scrollte durch seine Kontakte auf KakaoTalk, der beliebten koreanischen Messaging-App, auf die sich Fink bezieht. Er fand einen Kontakt mit dem Namen „Golf-Abschlagszeit“ auf Koreanisch, zeigte einem Times-Reporter sein Telefon und sagte: „Dieser Bastard.“

Lee bestritt, dass er sich seine Startzeit über den Makler gesichert hatte, und sagte, er habe sich eine stornierte Reservierung gesichert.

„James hat gestern über zwei Stunden auf eine Startzeit gewartet und musste am Ende einfach nach Hause“, rief ein Mitarbeiter an der Rezeption des Pro-Shops, als Lee um 9:45 Uhr für seinen Platz eincheckte.

Inmitten dieser Frustrationen ist Fink zum öffentlichen Gesicht der Forderung nach Rechenschaftspflicht geworden.

„Das ist ein Thema, das jeden betrifft, der in der Stadt Steuern zahlt, und auch jeden, der Golf spielt, deshalb hatte ich einfach das Gefühl, dass es meine Pflicht war, etwas zu sagen“, sagte Fink in einem Interview.

Letztes Wochenende veranstaltete er ein Treffen auf dem Rancho Park Golf Course, bei dem Dutzende Golfer vorbeikamen. Mehrere hupten, als sie Fink sahen, und riefen: „Befreit den Abschlag.“ Sein Videofilmer und Redakteur Brandon Wu hat einen Großteil davon gefilmt.

Dort beschrieben die Golfer das typische Morgenritual: Einloggen um 5:56 Uhr und Warten. „Golfer wissen, wo sie die Maus halten müssen, damit sie schnell klicken können“, sagte Charlie, der nur seinen Vornamen nannte, weil er bei der Arbeit oft nach Abschlagszeiten sucht. „Abschlagszeiten von sechs Stunden sind in Sekundenschnelle weg.“

Fink wird von anderen Linksmännern unterstützt, die über die Profitgier des öffentlichen Sports empört sind, darunter Joseph Lee, der den SoCal Dream Golf Club leitet, eine Gruppe von mehr als 100 koreanischen und asiatischen Golfspielern.

Lee kennt die Makler schon lange. Er hat bereits drei- oder viermal bereits einen Broker in Anspruch genommen und Fink viele der Screenshots zur Verfügung gestellt, die zu viralen Beweisen für das Problem geworden sind.

Lee sagte, dass ein Makler im Jahr 2021 20 US-Dollar pro Abschlagszeit berechnet habe, die sich ein Golfer zu viert oft aufteilt. Mittlerweile ist es fast das Doppelte. Die meisten Golfer wenden sich per Textnachricht auf KakaoTalk an einen Broker, und die Transaktion findet normalerweise auf Koreanisch statt. „Die erste Frage, die er stellt, ist: ‚Wer hat Sie empfohlen?‘“, erinnert sich Lee.

Als nächstes teilt der Golfspieler dem Makler mit, wann und wo er spielen möchte.

Der Broker antwortet mit den verfügbaren Startzeiten, die nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ gesichert werden, sobald eine Einzahlung erfolgt ist, sagte Lee, wobei Kunden Geld über Venmo senden.

Anfangs sah Lee kein Problem: „Ich dachte, es wäre nicht illegal und wir zahlen jeweils 5 Dollar und spielen.“ Aber er erkannte schnell, dass die Makler „ein Gift“ waren und „alle Abschlagszeiten besetzt hatten, sogar an Wochentagen und Wochenenden“.

Joseph Lee sagte, dass er schon lange vor dem jüngsten Aufruhr seine Bedenken den Beamten mitgeteilt habe, die im Ministerium für Parks und Erholung für Golf zuständig seien.

Einem beliebten Makler, Ted Kim, „wird immer schlimmer und größer“, sagte Lee und fügte hinzu: „Alle Golfer im Großraum LA sind so sauer.“

In einem kurzen Interview mit The Times sagte Kim, dass er bis zu fünf Geräte nutzt und sich auf nicht näher bezeichnete „Freunde“ verlässt, um sich Startzeiten zu sichern. Er sagte, er sei auf dem gleichen Spielfeld wie jeder andere Golfer in LA und nutze keine Bots, um das System auszutricksen.

„Es ist nicht so, dass ich mir die Technologie zunutze mache. Ich buche mich selbst“, sagte Kim. „Ich mache nichts Illegales.“

Kims Konto stimmte mit dem von Lee überein: Golfer senden ihm über KakaoTalk eine Nachricht mit dem Datum und der Uhrzeit, zu der sie spielen möchten, sowie ihrer Spielerkarte. Er meldet sich um 6 Uhr morgens an und bucht neun Tage im Voraus eine Startzeit für sie.

Kim sagte, er verdiene ein paar tausend Dollar im Monat, und er habe seinem Geschäft zunächst einen altruistischen Glanz verliehen.

„Ich helfe nur koreanischen Senioren, weil sie ein Recht haben, Golf zu spielen, weil alle Koreaner Golf spielen, oder? Ohne meine Hilfe haben sie tatsächlich Schwierigkeiten“, sagte er.

Auf weiteres Drängen gab Kim jedoch zu, dass er auch Abschlagszeiten für „Männer mittleren Alters“ bucht. Er bestand darauf, dass er die Abschlagszeiten unter dem Namen jedes Spielers bucht und sie nicht auf andere überträgt.

Wie genau Makler Startzeiten sichern und verkaufen, bleibt unklar.

Viele Golfer behaupten, dass die Makler einen Vorteil ausnutzen, den Senioren genießen – ein 10-tägiges Buchungsfenster im Voraus, während Nicht-Senioren neun Tage Zeit haben. Die Stadt bestritt, dass es ein 10-Tage-Fenster gibt, aber mehrere Golfer sagten, sie hätten es aus erster Hand gesehen.

Manche, wie Lee, sagen, dass eine neun Tage im Voraus gebuchte Reservierung storniert und sofort unter dem Namen eines neuen Kunden gebucht wird.

Watson, der Sprecher des städtischen Freizeitministeriums, sagte, diese Art der Übergabe sei „technisch noch nicht bewiesen“, versprach jedoch, dass die Beamten die Daten genau prüfen würden.

Andere haben die Theorie aufgestellt, dass Scalper sich auf Bots verlassen haben, um verfügbare Abschlagszeiten zu ergattern.

Rick Reinschmidt, der den Golfplatz der Stadt verwaltet, sagte, dass der Buchungsanbieter der Stadt über eine Bot-Squashing-Software verfügt, die laut Protokoll des Golf-Beratungsausschusses der Stadt „Tausende“ wegen ungewöhnlicher Aktivitäten gemeldet hat.

In den letzten drei Wochen hat die Stadt 23 Nutzer von ihrem Buchungssystem gesperrt. Laut Watson wurden im letzten Jahr 133 Personen suspendiert.

Eine Maklerin, eine Frau in den Vierzigern, erzählte der Times auf Koreanisch, dass sie über ihr Telefon und ihren Computer für zehn Golfer, allesamt koreanische Senioren, gebucht habe. Sie sagte, sie habe die Buchung kürzlich wegen der negativen Online-Diskussion zu diesem Thema eingestellt und aus diesem Grund um Anonymität gebeten.

„Meine Kunden möchten, dass ich Startzeiten für sie reserviere, aber ich habe jetzt zu große Angst, weil das alles so groß geworden ist“, sagte sie.

Irgendwann im letzten Jahr bat sie ein koreanischer Ältester in ihrer Kirche um Hilfe bei der Buchung einer Startzeit, da er mit der Technologie nicht vertraut war, sagte der Makler. Aus dem einen Senior wurde schnell eine Gruppe, die über KakaoTalk nach Abschlagszeiten fragte.

Sie sagte, sie habe keine feste Gebühr und ihre Kunden zahlten ihr 20 bis 40 Dollar als Trinkgeld. Die Maklerin sagte, sie verdiente weniger als 1.000 Dollar im Monat.

„Ich kann verstehen, warum die Leute über uns Makler verärgert sind, weil wir für andere buchen, und es ist nicht so, dass wir nicht bezahlt wurden – das haben wir“, sagte sie. „Aber ich helfe nur Menschen, die um Hilfe gebeten haben. Ich bin nie auf Leute zugegangen, die versucht haben, sie dazu zu bringen, meine Dienste in Anspruch zu nehmen.“

Watson sagte, Reinschmidt habe versichert, dass Mitarbeiter der Stadt an keiner der Abschlagszeitenvermittlungen beteiligt seien – sie sagte jedoch, dass etwaige Korruptionsvorwürfe untersucht würden.

Fink hat mit dem Verkauf von #FreetheTee-Artikeln begonnen und diese Woche forderte er seine Anhänger auf, am Montag an der Sitzung des Golf-Beratungsausschusses der Stadt teilzunehmen.

Die Treffen des Freiwilligengremiums sind normalerweise ruhige Angelegenheiten, und Fink verspricht, die Dinge aufzumischen.

„Wenn Sie Golf lieben und es lieben, Golf zugänglicher und erschwinglicher zu machen, und wenn Sie den Abschlag freigeben möchten, sind Sie bei mir genau richtig“, sagte Fink. „Wir werden einige Antworten bekommen.“