Magic Johnson antwortete beim ersten Klingeln auf sein Handy, und im nächsten Nanosekunde war seine Erregung auf dem Höhepunkt.
„Mein Junge hat es geschafft! Mein Junge hat es geschafft! Mein Junge Coop hat es in die Hall of Fame geschafft!“ Rief Johnson aus. “Verdammt! Ich habe geschrien, Mann, als ich es hörte. Ich konnte es nicht glauben. Ich habe mich so für ihn gefreut, Mann.“
Sein „Junge“ ist Michael Cooper, der Defensivvirtuose der dominanten Lakers-Meisterschaftsteams in den 1980er Jahren, der tatsächlich in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame gewählt wurde.
Die Ankündigung erfolgte am Samstag, aber Johnson war schon ein paar Tage lang überglücklich gewesen, bevor es offiziell wurde, und seine Freude war groß, weil Cooper endlich zu den ganz Großen im Basketballsport zählte, weil er fester Bestandteil von fünf Lakers-Meisterschaften war.
„Dies ist einer der großartigsten Laker-Momente in der Geschichte des Franchise, denn hier ist ein Typ, der es in die Hall of Fame schafft, und er hat noch nicht einmal damit angefangen“, sagte Johnson. „Das zeigt, wie großartig er war und wie alle anderen wussten, wie großartig er war. Wir wussten, wie großartig er war, und es ist gut zu wissen, dass alle anderen seine Beiträge zum Basketballspiel genauso empfanden.
„Es liegt nicht nur an den Lakers, sondern auch daran, dass das Basketballspiel stark genug war, um es in die Hall of Fame zu schaffen. Wenn man Larry Bird hört, sagen alle diese Jungs, dass er der stärkste Verteidiger war, gegen den sie antreten mussten, das sagt schon alles. Und dann wusste ich das auch, denn ich habe gegen den Kerl trainiert und wusste daher bereits, dass er der beste Verteidiger ist.“
Lakers-Stürmer Michael Cooper (links) spricht während eines Spiels im Jahr 1985 mit Trainer Pat Riley.
(Fokus auf Sport / Getty Images)
Cooper gab nie nach, als er die Aufgabe übernahm, einige der größten NBA-Stars seiner Zeit zu bewachen: von Bird über Bernard King und Alex English bis hin zu Dominique Wilkins, Isiah Thomas und Michael Jordan.
Und das ist der Grund, warum Cooper 1987 der NBA-Defensivspieler des Jahres war und es während seiner zwölfjährigen Karriere bei den Lakers acht Mal in die All-Defensive-Mannschaft schaffte, davon fünf Mal in die erste Mannschaft.
„Er wollte immer den besten Spieler“, sagte Johnson, selbst ein Hall of Famer. „Er sagte nur: ‚Ich habe ihn.‘ Und er hat vor niemandem einen Rückzieher gemacht. Das brachte ihn auch in die Hall of Fame, weil er an sein Talent glaubte und vor niemandem nachgab. Er würde Blödsinn reden, aber er würde es voll und ganz unterstützen.“
Der große Jerry West wird zum dritten Mal in die Hall of Fame aufgenommen, zuletzt als Mitwirkender am Spiel.
Die Ankündigung erfolgte am Samstag beim Final Four in Phoenix. Der Jahrgang 2024 hat 13 neue Mitglieder: die Spieler Chauncey Billups, Vince Carter, Seimone Augustus, Walter Davis, Dick Barnett und Michele Timms, die Trainer Charles Smith, Harley Redin und Bo Ryan. Sender/Trainer Doug Collins und Inhaber Herb Simon.
Sie werden im August in die Hall of Fame in Springfield, Massachusetts, aufgenommen.
Der frühere Lakers-Star Byron Scott sagte, er, James Worthy, der ehemalige Lakers-Trainer Gary Vitti und ihre Frauen hätten vor ein paar Monaten mit Cooper zu Mittag gegessen, als er sich darüber beklagte, dass er es nicht geschafft hatte, als er Finalist für den Jahrgang 2021 war. Dann Cooper, 67, wurde während des NBA-All-Star-Wochenendes in Indianapolis erneut Finalist für die Klasse 2024.
Lakers-Stürmer Michael Cooper erhebt sich während eines Spiels im Jahr 1989 für einen Korbleger über Pistons-Guard Isiah Thomas.
(Mark Terrill / Associated Press)
„Coop meinte: ‚Mann, wenn es passiert, passiert es‘“, erinnert sich Scott. „Dann kam James herein und fragte: ‚Wie sieht es mit dem zukünftigen Hall of Famer aus?‘ Ich sagte: „Du wirst reinkommen, Mann.“ Es sind noch ein paar andere Defensivspieler reingekommen, also wirst du dieses Mal reinkommen.“ Er meinte: „Wenn ich es tue, dann tue ich es.“ Keine große Sache.’
„Als ich die Nachricht hörte, war ich so glücklich und stolz für meinen Bruder. Das war so lange überfällig, weil er immer noch als einer der besten Defensivspieler gilt, die jemals in diesem Spiel gespielt haben. Wie kann es also sein, dass er nicht in der Hall of Fame ist? Es ist eine schöne Sache.“
Cooper spielte seine gesamte NBA-Karriere bei den Lakers und umfasste 873 Spiele. Er wurde 1978 in der dritten Runde als insgesamt 60. gedraftet. Er war ein dünner 6-7-Flügelspieler, der an der Pasadena High und am Pasadena City College Basketball gespielt hatte, bevor er nach New Mexico ging.
Er erzielte durchschnittlich 8,9 Punkte, 4,2 Assists und 1,2 Steals pro Spiel.
Aber es war Coopers Verteidigung, die ihn hervorstechen ließ. Und jetzt ist er neben den „Showtime“-Legenden Kareem Abdul-Jabbar, Bob McAdoo, Jamaal Wilkes, Worthy, Johnson und Trainer Pat Riley in die Hall of Fame aufgenommen worden.
„Es zeigt vielen Kindern, dass man, wenn man sich auf die Verteidigung konzentriert, wenn man selbstlos ist, wenn man seine Rolle spielt, glücklich ist und sich auf diese Rolle einlässt, die anderen Dinge trotzdem tun kann“, sagte Johnson. „Die Leute vergessen das: Coop hätte für jedes andere Team in der NBA starten können und wäre wahrscheinlich fast jedes Jahr ein All-Star.“
Die beiden wurden enge Freunde und verstanden sich während Johnsons Rookie-Saison 1979/80 sofort.
Sie entwickelten den „Coop-a-Loop“, bei dem Johnson einen Lob-Pass auf Cooper warf, der ihn mit einem einhändigen Dunk zu Boden warf.
„Ich habe ihm im Trainingslager immer gesagt: ‚Mann, du springst so hoch, also heb einfach ab und ich bringe es dir‘“, sagte Johnson. „Das wurde zum ‚Coop-a-loop!‘ ”
Johnson erinnerte sich daran, wie Cooper im zweiten Spiel der NBA-Finals 1987 einen großen Moment für die Lakers gegen die verhassten Boston Celtics hatte.
Cooper erzielte in diesem Spiel sechs Dreier, was damals einen NBA-Finals-Rekord darstellte. Er verfehlte nur einen seiner sieben Dreier und erzielte in nur 26 Minuten 21 Punkte, neun Assists und drei Steals.
„Er hat im NBA-Finale sechs Dreier geworfen. Nicht die reguläre Saison. Das NBA-Finale! Bei jedem Schuss haben sie ihn angefeuert“, sagte Johnson. „Sie wollten, dass er noch eins macht. Mit diesen sechs Dreiern hat er Spiel 2 völlig auf den Kopf gestellt. Oh Mann! Sie verstehen also, warum ich so glücklich bin, dass mein Junge es in die Hall of Fame geschafft hat.“