LOUISVILLE, Kentucky – Das Beste, was man über den 149. Lauf des Kentucky Derby sagen kann, ist, dass die 18 Pferde, die es am Samstag zum Starttor geschafft haben, überlebt haben. Das war eine Erleichterung, nachdem in der vergangenen Woche mindestens sieben Pferde in Churchill Downs gestorben waren, zwei davon am Samstag in Rennen, die zu Amerikas berühmtestem Rennen führten.
Als die Pferde am ersten Samstag im Mai in das Starttor für das, was ein jährliches Vollblutfest ist, drängten, dachte jeder, der den Sport liebt – nein, betete –, dass diese ätherischen Kreaturen und ihre Reiter um die Meile kommen und ein Viertel Rennen sicher.
Könntest du es ihnen verübeln?
In der vergangenen Woche starben sieben Pferde, ein Trainer und sein Pferd wurden von den Aufsichtsbehörden unter Verdacht vom Gelände geworfen und vier weitere Derby-Pferde wurden für aus dem Rennen erklärt. Am beeindruckendsten war die 3:1-Favoritin der Morgenlinie Forte – der 2-jährige Champion des letzten Jahres –, den die staatlichen Tierärzte von Kentucky am frühen Samstagmorgen für nicht gesund genug hielten, um anzutreten, selbst nachdem sie in den letzten Tagen einen verletzten Huf gepflegt hatten.
Forte wurde von einem Hall of Famer, Todd Pletcher, trainiert. Er war Miteigentümer eines leidenschaftlichen Champions des Pferderennsports, Mike Repole, der nach eigener Schätzung 300 Millionen Dollar in den Kauf von Pferden gesteckt hat, obwohl er gestand, dass er von der Dysfunktion, die im Pferderennsport toleriert wird, verwirrt war.
Es war kein guter Tag für einen Sport zur Lebenserhaltung.
Pferderennen kämpfen um ihr Überleben, während Tierschützer ihr Ende fordern, während gleichzeitig das nachlassende Interesse unter den Spielern es auf die Verliererseite eines Kampfes mit Online-Sportwetten gebracht hat.
Die zerbrechliche Natur der Vollblüter selbst stand im Mittelpunkt des Derby-Teilnehmers Wild on Ice, der eingeschläfert wurde, nachdem er sich während des Trainings eine Beinverletzung zugezogen hatte.
Die Schattenseiten des Sports wurden freigelegt, als zwei von Saffie Joseph Jr. trainierte Pferde letzte Woche nach einem Rennen unter den berühmten Zwillingstürmen von Churchill zusammenbrachen. Die Aufsichtsbehörden von Kentucky und Churchill Downs, besorgt über die ungeklärten Todesfälle, forderten Joseph auf, sein Pferd zu nehmen und nach Hause zu seiner Basis in Florida zu gehen.
Es gab keine wirkliche Erklärung dafür, warum Joseph entsandt wurde, und Churchill-Beamte blieben bei ihrer Aussage, dass seine Schmutz- und Rasenspuren nicht die Ursache für den wiederholten Tod von Pferden waren. Aber am Samstag, nachdem zwei weitere Pferde in Pferdekrankenwagen geladen und anschließend getötet worden waren, weigerten sich Churchill-Beamte, sich zu äußern.
Der Rekord wird zeigen, dass ein Hengst namens Mage die Meile und ein Viertel klassisch in soliden 2:01,57 gewonnen hat, um seinem Hall of Fame-Jockey Javier Castellano seinen ersten und heiß begehrten Derby-Sieg zu bescheren. Castellano ritt für seinen venezolanischen Landsmann Gustavo Delgado, den Trainer von Mage, und lieferte einen Schlusssteinsieg für einen in Florida ansässigen Alltagsreiter.
„Er ist ein kleines Pferd mit einem großen Herzen“, sagte Castellano, der bei seinem 16. Versuch den Siegerkreis des Derbys fand. „Es war die Traumreise für jeden Jockey.“
Der 45-jährige Castellano war einst der dominierendste Fahrer Amerikas: Von 2013 bis 2016 wurde er jedes Jahr zum Jockey-Champion ernannt .
Er übernahm das Reittier auf Mage erst, nachdem der jüngere Luis Saez Mage verlassen hatte, um einen der Favoriten, Tapit Trice, zu reiten. Castellano, nach Jockey-Maßstäben ein alter Mann, begrüßte die Gelegenheit, Delgados zweite Wahl zu sein.
„Das gesamte Team hat mir die Möglichkeit gegeben, dieses Pferd beim größten Rennen der Welt zu reiten“, sagte Castellano. „Ich hatte großes Vertrauen in mich selbst, dass dieses Jahr das Jahr werden würde.“
Mage ist als 2-Jähriger nicht gefahren und dies war erst sein vierter Start. Er verlor letzten Monat im Florida Derby mit Saez an Bord knapp gegen Forte und wurde in den letzten Schritten erwischt.
„Ich habe nie aufgegeben und mich bemüht. Ich habe eine Weile gebraucht, um dorthin zu gelangen, aber ich bin sehr gesegnet, hier zu sein“, sagte Castellano.
Mage musste gegen eine späte Welle von Two Phil’s ankämpfen, um sich den Sieg zu sichern – eine, die Delgado den Atem raubte. Mage und Delgado bewegen sich eindeutig zu den Preakness Stakes in Baltimore und dem zweiten Abschnitt der Triple Crown.
Trotzdem war Delgado nicht in der Lage zu sagen, wie er das Pferd vorbereiten würde.
„Gib mir wenigstens ein paar Tage“, sagte er.
Auch Pferderennen brauchen einen Atemzug.
Das Rampenlicht hätte Castellano und Delgado gehören sollen. Stattdessen wurde es von einem Trommelwirbel von Opfern verdunkelt, die kaum erklärt und zögernd von dem einen Pferderennstaat und der einen Rennstrecke anerkannt wurden, die der Rest der Welt kennt.
Amerikanische Vollblüter gehören zu den besten Athleten der Welt – zusammen sind sie mehrere zehn Millionen wert – und sind das Fundament einer Multimilliarden-Dollar-Agrarindustrie. Aber der Sport hat in den Vereinigten Staaten, wo er einst als Eckpfeiler des amerikanischen Charakters verehrt wurde, steil an Bedeutung verloren.
Entweder die Natur oder Vernachlässigung oder Missbrauch ließen diese Athleten auf der Rennstrecke zusammenbrechen, um bald in Pferdetransporter gedrängt zu werden, um ihr grimmiges Schicksal zu ertragen.
Es war sicherlich nicht die Feier eines amerikanischen Zeitvertreibs, den sich irgendjemand gewünscht hätte.