Es gab eine hochfliegende, wenn auch kurze Zeit in der Geschichte von Mets, in der praktisch jeder verfügbare Dollar über von Bernard L. Madoff verwaltete Anlagekonten abgewickelt wurde. Wenn das Team einen Vertrag über Funkrechte unterzeichnete, wurde der Sender im Voraus um einen Großteil des Geldes gebeten und an Madoff übergeben, der es scheinbar ohne Fehler vermehren ließ.
Wenn die Mets einen Teil des Werbegelds von Pepsi oder Budweiser erhalten würden, würden sie dies auch auf die Madoff-Konten übertragen. Und als es an der Zeit war, Bobby Bonillas Spielervertrag aufzukaufen, schufen sie eine Annuität, investierten die sofortigen Ersparnisse in ein Madoff-Konto und erwarteten, dass beide Parteien mit der Transaktion Millionen verdienen würden.
“Put it in Bernie”, sagte Saul Katz, der frühere Präsident des Teams, gegenüber Kollegen, um zu verdeutlichen, wie eng die Finanzen des Teams mit Madoff verflochten waren, von dem später festgestellt wurde, dass er das größte Ponzi-Programm in betrieb Geschichte.
Madoffs Verhaftung im Dezember 2008 und der Zusammenbruch seiner betrügerischen Investitionspyramide hätten die Mets fast bankrott gemacht und wahrscheinlich zu einer miserablen Bilanz auf dem Feld beigetragen. Die Verluste waren erschütternd, wirkten sich auf die Liste aus und führten zum Verkauf von etwas weniger als der Hälfte des Teams an eine kleine Gruppe von Minderheitsinvestoren, von denen einer Steven A. Cohen, der derzeitige Haupteigentümer, war.
Die letzten Details dieser Ära wurden bereits aus den Mets-Büchern gestrichen, als Cohen das Team Ende letzten Jahres von den Familien Wilpon und Katz kaufte. Madoffs Tod im Gefängnis am Mittwoch setzte eine Schlussstrafe für eines der schmerzhaftesten und turbulentesten Kapitel in der Teamgeschichte.
Fred Wilpon, der Madoffs angebliche Finanzzauberkunst vielen engen Freunden empfahl, darunter dem Hall of Fame-Krug Sandy Koufax, nannte es den größten Verrat seines Lebens und verglich es einmal mit einem gezackten Messer, das in sein Herz getaucht wurde.
Fast über Nacht hatten die Wilpons und Katz, die über ihre verschiedenen Unternehmen mehr als 400 geschäftliche und persönliche Konten mit Madoff verbunden haben sollen, Hunderte Millionen Dollar verloren und ein Team, das in der Lage gewesen sein sollte, seine Brieftasche für den großen Markt zu öffnen wurde stattdessen in finanzielle Unsicherheit gestürzt.
Der Schmerz würde zwei Jahre später akuter werden, als Irving Picard vom Gericht ernannt wurde, um so viele Verluste wie möglich zurückzufordern. Picard argumentierte, dass Wilpon und Katz, die beide mit Madoff und seiner Familie befreundet waren, entweder von dem Betrug wussten oder hätten wissen müssen und massiv davon profitierten. Er forderte von ihnen 1 Milliarde Dollar, um sie unter anderen Opfern zu verteilen.
Die Eigentümer der Mets, die jegliche Kenntnis des Schemas bestritten, waren dennoch gezwungen, eine nicht beneidenswerte Entscheidung zu treffen: Waren sie gierige Komplizen oder unwissende Narren? Sie entschieden sich für Letzteres, und Madoff sagte in zahlreichen Gefängnisinterviews, dass sie es nicht wussten.
Zum Zeitpunkt der Klage waren die Spannungen hoch und die Nerven um die Mets ausgefranst, obwohl Wilpon auf dem Höhepunkt der Klage einem Reporter beim Frühlingstraining in Port St. Lucie, Florida, sagte: „Zumindest ist niemand krank.“ In der Tat überlebten die Eigentümer das Schlimmste, hauptsächlich durch die natürliche Wertschätzung der großen Sport-Franchise-Unternehmen. Aber es half nicht, dass das Team schrecklich war und in den nächsten sechs Jahren die 500er-Marke nicht erreichte.
Letztendlich haben sie 2012 einen günstigen Vertrag mit Picard über 162 Millionen US-Dollar abgeschlossen, und die Vereinbarung sah vor, dass ein Großteil davon reduziert oder ausgelöscht werden sollte.
Trotzdem musste das Team kämpfen, um die schweren Verluste zu überwinden, während verärgerte Fans, die die Unfähigkeit oder den Unwillen ihres Teams beklagten, viel Geld für freie Agenten auszugeben, über das heulten, was sie als inkompetente Führung betrachteten, und auf eine vernichtende Satire zurückgingen, indem sie das Eigentümer-Triumvirat „The Wilponzis. “
Obwohl das Team auf die Ressourcen des größten Marktes des Landes zurückgriff, agierte es zu oft wie eine kleine Marktorganisation, beklagten sich diese Fans, während die Wilpons und Katz sich mit den Fingernägeln an die Kontrolle klammerten.
Kurz nachdem Madoff verhaftet worden war und die finanzielle Abrechnung offensichtlich wurde, stellten Wilpon und Katz fest, dass sie einen bedeutenden Teil des Teams verkaufen müssten, um zahlungsfähig zu bleiben. Aber Jeff Wilpon, Freds Sohn und Chief Operating Officer der Mets, wollte vorankommen und das volle Eigentum behalten, indem er sich Geld leihte, um das plötzliche Liquiditätsproblem auszugleichen. Die Major League Baseball half mit einem Darlehen von 25 Millionen US-Dollar, das 2011 gemeldet wurde, um die Betriebskosten zu decken, aber es reichte nicht aus.
Das Problem war nicht nur die Liquidität. Die Mets verdienten selten Geld und brauchten die Investoren, um die jährlichen Verluste auszugleichen (Das Team verdiente 2009 Geld, das erste Jahr in Citi Field, erlitt jedoch enorme jährliche Verluste, manchmal sogar bis zu 60 Millionen USD pro Jahr).
Letztendlich verkauften sie 49 Prozent an die Investorengruppe, behielten aber die Kontrolle. Zu dieser Zeit lag die Bewertung des Clubs in der Nähe von 500 Millionen US-Dollar. Ein Jahrzehnt später kaufte Cohen 95 Prozent der Mannschaft (Fred Wilpon behielt 5 Prozent) für etwas mehr als 2,4 Milliarden Dollar, was ein Rekord für eine nordamerikanische Sportmannschaft war. Trotz der jährlichen Verluste stieg der Wert des Teams auch nach dem Madoff-Skandal.
Menschen in der Nähe der Wilpons sagen, dass der Grund für die Transaktion in der Nachlassplanung lag – dies wurde als die gerechteste Methode zur Aufteilung des Vermögens auf viele Familienmitglieder angesehen – und möglicherweise trotzdem passiert ist, unabhängig von den Madoff-Verlusten.
Aber die Wilpons und Katz haben die Szene größtenteils verlassen, und Madoff ist tot. Nur die Mets fahren fort.