„Made in America“ bedeutete nie ethischer

In einer stark abgenutzten Fashion Nova-Jeans befindet sich ein kleines Etikett mit einer amerikanischen Flagge und einem sauber gestickten serifenlosen Schriftzug, auf dem der stolze Satz „MADE IN USA“ steht. Die „Buy American“-Bewegung beruhte jahrzehntelang auf der Überzeugung, dass solche Labels einen gewissen Qualitäts- und Sorgfaltsstandard garantieren. Es herrschte die Annahme vor, dass in den USA hergestellte Kleidungsstücke auf ethischere Weise hergestellt würden als ihre ausländischen Konkurrenten, insbesondere solche, die aus Ländern mit niedrigeren Kosten importiert wurden. Die Realität ist jedoch etwas komplizierter.

Eingebettet in die Weiten des Los Angeles County gibt es ein 107 Häuserblocks umfassendes Industriegebiet, das als Fashion District bekannt ist und in dem etwa 1.400 Hersteller und Auftragnehmer etwa 80 Prozent aller in den USA hergestellten Kleidungsstücke herstellen. Hier arbeitet Vilma – deren Nachname aus Sicherheitsgründen nicht genannt wird – als Einnadelnäherin. Ihre Nähreise begann im Alter von 22 Jahren unter der Anleitung ihrer Großmutter, die selbst eine erfahrene Textilarbeiterin war, in Oaxaca, Mexiko. Vilma ist vor etwa elf Jahren in die Vereinigten Staaten ausgewandert und verdient ihren Lebensunterhalt mit der geschickten Bedienung von Industrienähmaschinen für einige der größten Modemarken des Landes.

Jeden Tag um 6 Bin, steigt Vilma in einen Bus, der sie zum Fashion District in der Innenstadt von Los Angeles bringt. Als sie eine Stunde später die Bekleidungsfabrik erreicht, beginnt sie sofort mit der Arbeit, ohne sich einzuschreiben. Wie bei Tausenden anderen Textilarbeitern in den Vereinigten Staaten ist Vilmas Lohn nicht an die Uhr gebunden, sondern vielmehr an die Menge der von ihr ausgeführten Arbeitsschritte. Drei Cent für einen Reißverschluss oder Ärmel, fünf Cent für einen Kragen und sieben Cent für die Vorbereitung des oberen Teils eines Rocks, bevor sie ihn an die nächste Näherin in der Reihe weitergibt. Das Zusammenstellen eines ganzen Kleides bringt ihr lediglich 15 Cent ein. Vilma arbeitet hauptsächlich an Kleidungsstücken für Fast-Fashion-Labels wie Fashion Nova, Lulus und Lucy in the Sky, für die die schnelle Bevorratung trendiger Artikel wichtiger ist als die Qualität der Materialien. Diese Unternehmen verkaufen Dinge wie Maxikleider für 80 US-Dollar, Popeline-Hemden für 25 US-Dollar und Crop-Tops für 5 US-Dollar, die alle von schönen Menschen modelliert wurden und mit dem verlockenden Versprechen von preisgünstigem Glamour ausgestattet sind.

Mit diesem Lohnsystem für Arbeiter, das in der Bekleidungsindustrie als „Akkordarbeit“ bekannt ist, können in den USA ansässige Hersteller Arbeitsgesetze umgehen, die von Unternehmen die Zahlung von mindestens dem Mindestlohn verlangen. Anstatt Vilma für die anstrengenden 12-Stunden-Schichten zu entschädigen – eine Regelung, die gemäß den Mindestlohnanforderungen des LA County 202,80 US-Dollar einbringen sollte – richtet sich ihr Gehalt nach den einzelnen Aufgaben, die sie ausführt, und die täglich schwanken können. Trotz ihres geschickten Umgangs mit Hunderten von Kleidungsstücken pro Tag liegt Vilmas Verdienst in der Regel bei etwa 50 US-Dollar pro Tag. Das sind 300 US-Dollar pro Woche für die normale Sechs-Tage-Arbeit und 350 US-Dollar, wenn sie sich für Sonntagsarbeit entscheidet. Vilma tut mit diesem bescheidenen Einkommen, was sie kann, und gibt 400 Dollar im Monat aus, um mit sechs anderen Menschen, von denen einige Tagelöhner sind, in einer Zwei-Zimmer-Wohnung zu leben. In dieser überfüllten Anordnung drängen sich zwei Bewohner in jedes Schlafzimmer, während zwei weitere Anspruch auf das Wohnzimmer erheben. Vilma schläft in der Ecke der geschäftigen Küche.

Ihre Umstände sind leider alles andere als einzigartig. Eine Untersuchung des UCLA Labour Center aus dem Jahr 2016 brachte die harte Realität der US-Bekleidungsindustrie ans Licht und enthüllte, dass der durchschnittliche Akkordarbeiter in Los Angeles normalerweise 5,15 US-Dollar pro Stunde zusammenbekommt – weniger als die Hälfte des vom Staat vorgeschriebenen Mindestlohns. Eine Untersuchung des Bundesarbeitsministeriums im selben Jahr ergab, dass 85 Prozent der Bekleidungsfabriken in Los Angeles gegen Lohngesetze verstießen, was im Jahr 2016 zu Lohnrückständen in Höhe von 1,3 Millionen US-Dollar bei 865 Arbeitern in einer Stichprobe von 77 Fabriken führte. „Wir arbeiten 60 bis 70 Stunden pro Woche für ein Gehalt von 250 bis 300 US-Dollar“, sagte Santa Puac, eine ehemalige Textilarbeiterin und Mutter von drei Kindern, auf einer Arbeiterkundgebung 2021. „Es reicht nicht aus, für unsere Familien zu sorgen.“

Da es für Textilarbeiter kein Stundenlohnsystem gibt, gibt es auch keine konkreten Aufzeichnungen über die Arbeit eines Arbeiters, wie etwa Gehaltsabrechnungen. Vilmas Tagesablauf erstreckt sich von 7 Bin bis 7 Uhr, doch sie beschreibt, dass sie sich wie ein Geist fühlt, während sie durch ihren Tag navigiert, ihre Wehen fast unsichtbar. Darüber hinaus sind die Bedingungen in den Fabriken, in denen sie arbeitet, erbärmlich: Sie beschreibt mit Rattenurin verunreinigte Nähgarne, schlecht belüftete Räume mit staubiger Luft und instabile Stühle, auf denen sie den ganzen Tag sitzen muss. Nachdem Vilma in den letzten 11 Jahren in 30 verschiedenen Fabriken in den USA gearbeitet hat, leidet sie heute unter chronischen Schmerzen in Knien, Hüften und Händen. Gesundheitsversorgung ist für sie ein unerreichbarer Luxus, da die mageren finanziellen Mittel, die jeden Monat nach der Deckung lebenswichtiger Ausgaben wie Essen und Miete verbleiben, keinen Platz für medizinische Hilfe bieten.

Das Akkordsystem ist der Boden, auf dem amerikanische Ausbeuterbetriebe gedeihen. In Los Angeles werden diese Vorgänge durch das Elend der Skid Row und die sorgfältig gepflegten Landschaften der Geschäftszentren in der Innenstadt trianguliert. In den frühen 1990er Jahren dokumentierte Mike Davis die feindselige Architektur und Polizeiarbeit, die eingesetzt wurde, um Angestellte rund um das Ronald Reagan State Building vor dem unangenehmen Anblick der Obdachlosen und Armen zu schützen. Er beschreibt „bewaffnete Wachen, verschlossene Tore und Reihen von Sicherheitskameras“ rund um das Broadway Spring Center, um „die physische Trennung der verschiedenen Klassen sicherzustellen“. Auch wenn dies vielleicht nicht ausdrücklich überwacht wird, ist die Art und Weise, wie Menschen in Los Angeles Mode erleben, ähnlich: Sweatshops sind verhüllt und konzentrieren sich in diesem Viertel, in dem Licht hergestellt wird, kaum drei Kilometer von den glänzenden Fassaden von Nordstrom und Sephora im Norden entfernt. Dort können Käufer das Spektakel der Mode genießen, ohne hinter die Kulissen blicken zu müssen, um zu sehen, wer diese Fantasie erschafft.

Im September 2021 freuten sich Arbeitnehmervertreter, als Kalifornien den Gesetzentwurf 62 (SB 62) des Senats verabschiedete, der auch als Garment Worker Protection Act bekannt ist. Mit dieser bahnbrechenden Gesetzgebung war Kalifornien der erste Bundesstaat, der Akkordarbeit verbot und verlangte, dass Textilarbeiter nicht weniger als den Mindestlohn verdienen. Darüber hinaus wurden Hersteller und Marken für gestohlene Löhne haftbar gemacht, die sich aus der Differenz zwischen dem, was einem Arbeiter gemäß den Mindestlohngesetzen gezahlt werden sollte, und dem, was er tatsächlich durch Akkordarbeit verdient, errechnen. Nach der Unterzeichnung des Gesetzentwurfs begrüßte Gouverneur Gavin Newsom ihn als „national führend“. „Diese Maßnahmen schützen marginalisierte Niedriglohnarbeiter, von denen viele farbige Frauen und Einwanderer sind, stellen sicher, dass sie das bekommen, was ihnen zusteht, und verbessern die Arbeitsbedingungen“, versprach er.

Doch mehr als zwei Jahre nach der triumphalen Verabschiedung des Gesetzentwurfs erwies sich seine Umsetzung als dürftig. Die erste Festnahme in Kalifornien wegen Lohndiebstahls in der Bekleidungsindustrie erfolgte erst letzten Monat, als Lawrence Lee, Miteigentümer eines Bekleidungsunternehmens, und Soon Ae Park, ein Textilunternehmer mit einer Vorgeschichte von Lohndiebstahl, wegen Verbrechens angeklagt wurden Gebühren. Zu ihren mutmaßlichen Verfehlungen gehörte es, Arbeiter mit nur 6 Dollar pro Stunde zu entlohnen, wobei viele von ihnen bei einer 50-Stunden-Woche durchschnittlich 350 Dollar verdienten. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieses Artikels sagt Vilma, dass sie trotz der Verabschiedung von SB 62 immer noch im Akkordsystem arbeitet.