Mackenzie Phillips war gerade 16, als sie sich mit Norman Lear traf, um über die Rolle der rebellischen Teenagerin Julie Cooper in seiner Sitcom „One Day at a Time“ zu sprechen. Sie war inzwischen eine etablierte Schauspielerin, bekannt für Rollen in „American Graffiti“ und dem Fernsehfilm „Go Ask Alice“, und musste schnell in einer bekanntermaßen dysfunktionalen Showbusiness-Familie aufwachsen.
Dennoch war sie eingeschüchtert.
„Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Oh mein Gott, ich werde mich mit ihnen hinsetzen.‘ Die Norman Lear. „Er sagte: ‚Mackenzie, schließe deine Augen.‘ Und ich fühlte mich bei ihm vollkommen sicher, also schloss ich meine Augen. Und er sagte: „Dein ruhendes Gesicht erzählt eine Geschichte, die die Leute hören müssen.“ Und ich trage diesen Satz schon seit 50 Jahren mit mir herum? „Der Mann ist unvergesslich“, erinnerte sich Phillips, als er diese Woche nach Lears Tod im Alter von 101 Jahren telefonisch sprach.
Der äußerst einflussreiche Fernsehproduzent trug dazu bei, die amerikanische Kultur durch Sitcoms zu verändern, die Lachen mit ernsten aktuellen Themen vermischten, darunter „One Day at a Time“, in dem es um eine geschiedene Mutter und ihre beiden Töchter im Teenageralter ging.
Als sie am Mittwochmorgen die Nachricht von seinem Tod hörte, „hatte ich das Gefühl, als hätte mir jemand einen Pfeil ins Herz geschossen“, sagte Phillips, die um Lears Familie, aber auch um „das ganze Land“ trauerte. Wir haben eine sehr wichtige Stimme verloren, die begonnen hat, über soziale Gerechtigkeit zu sprechen, lange bevor es überhaupt einen Begriff gab.“
„Er war offensichtlich seiner Zeit weit voraus“, fuhr sie fort. „Ich denke, er hatte ein tiefes Verständnis für marginalisierte Gemeinschaften und wollte ein Licht auf unterrepräsentierte Teile der Bevölkerung werfen.“
In „One Day at a Time“, das von 1975 bis 1984 auf CBS ausgestrahlt wurde und die meiste Zeit ein Top-20-Hit war, spielte Bonnie Franklin die Hauptrolle als Ann Romano, eine Frau, die zwei heranwachsende Mädchen weitgehend alleine großzieht und gleichzeitig versucht, sich im Wettbewerb zu behaupten auf dem Arbeitsmarkt nach Jahren als Hausfrau. Julie, Phillips‘ freche Figur, und die ruhigere Barbara (gespielt von Valerie Bertinelli) basierten lose auf Lears eigenen Töchtern. Phillips betrachtete Lear als quasi väterliche Figur und sagte, sie und Bertinelli hätten Lear sogar „Onkel Norman“ genannt. Obwohl es weniger übermäßig politisch ist als „Maude“, fängt es eine Erfahrung ein, die viele Frauen in einer Zeit nachvollziehen konnte, als die Scheidungsraten in die Höhe schossen und die zweite Welle des Feminismus den amerikanischen Arbeitsplatz veränderte.
„Norman kämpfte für das, was er für richtig hielt, und er wollte darstellen, wie eine alleinerziehende Mutter aussieht, die allein zwei Kinder großzieht“, sagte Phillips. „[Ann] war mit jemandem zusammen und hatte Sex, und ihre Kinder wuchsen zu jungen Frauen heran und hatten Fragen zur Geburtenkontrolle, zum Verlust ihrer Jungfräulichkeit und zu all diesen Dingen, die in den 70er Jahren absolut explosiv waren. Die Leute redeten einfach nicht über dieses Zeug.“
Phillips erinnerte sich, dass sie sich immer auf die gelben Seiten mit der Aufschrift „Lear Polish“ in der oberen rechten Ecke freute, da jede Woche farblich gekennzeichnete Überarbeitungen des Drehbuchs eintrafen, um auf Änderungen hinzuweisen, die er persönlich am Drehbuch vorgenommen hatte. „Jedes Mal, wenn ich ein ‚Lear Polish‘-Skript in die Hand bekam, dachte ich: ‚Ach du lieber Gott,‘“, sagte Phillips, die ihre Drehbücher immer noch auf Lager hat.
Als „One Day at a Time“ den Höhepunkt seiner Popularität erreichte, kämpfte Phillips hinter den Kulissen mit seiner Drogenabhängigkeit und wurde zweimal aus der Serie entlassen. Phillips sagte, ihre Beziehung zu Lear sei nach ihrem Weggang für kurze Zeit angespannt gewesen, obwohl „es für mich wahrscheinlich unangenehmer war, weil ich Scham, Bedauern und Traurigkeit empfand.“
„Aber Norman hatte einfach immer offene Arme und Liebe [for me], mit ein wenig Beklommenheit“, sagte sie. „Zum Beispiel: ‚Ich liebe sie so sehr. Habe ich das Risiko eingegangen, sie noch einmal so sehr zu lieben? Oder wird mir wieder das Herz gebrochen?‘ Als sich unsere Beziehung neu entfachte und wuchs, verschwanden diese Dinge.“
Trotz allem, was bei „One Day at a Time“ passierte, war Lear „immer in meiner Ecke“, sagte Phillips. „Unsere Wege haben sich im Laufe der Jahre hier und da gekreuzt und er hat immer mein Gesicht gepackt und gesagt: ‚Oh, da ist das.‘ punim“ – das jiddische Wort für „Gesicht“.
Phillips, der jetzt in einem Drogenbehandlungszentrum in Los Angeles arbeitet, spielte auch die Rolle der Therapeutin Pam in einer Neuauflage von „One Day at a Time“, die auf Netflix ausgestrahlt wurde (und später zu Pop wechselte). Lear war eng an der neuen Serie beteiligt, in der es um eine kubanisch-amerikanische Familie im Echo Park ging. „Es war einfach unglaublich und der Kreis schloss sich, wieder mit ihm am Set sitzen zu können und wieder mit ihm auf der Bühne zu stehen“, sagte sie. „Er war einfach immer so witzig, charmant und manchmal bissig, aber einfach entzückend. Er war ein Mann voller Mut und konzentrierte sich voll und ganz auf das, was ihm wichtig war.“
Rob Reiner, links, mit Norman Lear im Jahr 2013.
(Chris Pizzello / Invision / AP)
Für Rob Reiner, der in „All in the Family“ Archie Bunkers liberalen Schwiegersohn Michael „Meathead“ Stivic spielte, war die Nachricht von Lears Tod zwar nicht unerwartet, aber niederschmetternd.
„Ich wusste, dass er nicht mehr lange da sein würde, aber es tut trotzdem weh. Er ist wie ein zweiter Vater für mich und ich könnte einem männlichen Vorbild in meinem Leben nicht näher sein“, sagte der Filmemacher am Donnerstag telefonisch, während er unterwegs war, um ein Special für Dick Van Dyke aufzunehmen, der diesen Monat 98 Jahre alt wird und war wie Lear ein enger Freund seines Vaters Carl Reiner, der 2020 im Alter von 98 Jahren starb.
„Diese Menschen, die im Leben meines Vaters eine große Rolle spielten und mit denen ich viel Zeit verbracht habe – sie werden alle älter und älter“, sagte Reiner, der Lear seit seiner Kindheit kennt und sagt, er sei einer der ersten Menschen gewesen, die ihn dachten hatte ein Händchen für Auftritte.
„Norman erzählt die Geschichte, dass ich mit seiner Tochter Ellen, die in meinem Alter ist, Jack gespielt habe und dabei offenbar erklärt habe, wie Jack funktioniert“, sagte er. „Ich habe es auf eine lustige Art und Weise gemacht und er hat gelacht. Er sagte zu meinem Vater: „Dein Kind ist wirklich lustig.“ Mein Vater sagte: „Wovon redest du?“ Das Kind? Er ist mürrisch.’ Ich glaube, ich war 8. Er war der erste, der erkannte, dass ich Talent hatte – oder zumindest Talent darin, zu erklären, wie man Buben spielt.“
Einige Jahre später besetzte Lear Reiner in „All in the Family“, was seine berühmteste Sitcom werden sollte – er gewann 22 Emmy Awards und war fünf Jahre in Folge die Nr. 1-Show in den Nielsen-Ratings.
Lange vor dem Streaming, Tivo – oder sogar VCRs – hatte die CBS-Serie die einzigartige Macht, die landesweite Diskussion zu lenken. Während des Niedergangs Vietnams und des Grolls der Watergate-Ära stieß der Konflikt zwischen Meathead, einem gebildeten, politisch fortschrittlichen Hippie, und Archie, einem Fanatiker der Arbeiterklasse, bei Millionen Amerikanern auf Resonanz. „Man musste es sich ansehen, als es lief, und 45 Millionen Menschen haben dieses gemeinsame Erlebnis. Und am nächsten Tag sieht man Leute und redet darüber. „Hast du gesehen, was sie gesagt haben?“ Und Sie würden ein Gespräch führen. Jetzt stecken alle in ihren eigenen kleinen Silos fest“, sagte Reiner. „Ich denke, in gewisser Weise hat er Menschen zusammengebracht. Die Hälfte der Leute mochte Archie und die andere Hälfte mag meinen Charakter.“
Reiner erinnerte sich, wie Lear sich wehrte, als der Sender drohte, eine kontroverse Episode von „All in the Family“ in Staffel 1 einzustellen, bevor die Sitcom ein Durchbruchshit wurde.
„Norman sagte: ‚Gut, du musst es nicht ausstrahlen, aber ruf mich auf den Fidschi-Inseln an, weil ich aufhöre‘“, erinnert sich Reiner. „Es gibt ein jiddisches Wort, das ich für ihn verwendet habe, nämlich Kochleffel, das ist eine Schöpfkelle, die den Topf rührt. Das hat er gern gemacht. Er war furchtlos. Jemand fragte mich einmal, ob es für ihn schwierig sei, mit der Zensur und den Verantwortlichen des Senders umzugehen, und ich antwortete: „Das ist ein Typ, der während des Zweiten Weltkriegs 52 Bombenangriffe über Nazi-Deutschland geflogen ist.“ Ich glaube nicht, dass er ein Problem mit Netzwerkmanagern hatte. Sie machten ihm keine große Angst. Er blieb seinem Glauben treu und tat, was er für richtig hielt, und Gott liebt ihn dafür, weil er ein großartiges, langlebiges und bahnbrechendes Fernsehen geschaffen hat.“
Die Besetzung von „All in the Family“ von links: Rob Reiner, Jean Stapleton, Sally Struthers und Carroll O’Connor.
(Michael Ochs Archives / Getty Images)
Reiner sagte, Lear habe ihn bei seinem Übergang von der Schauspielerei zur Regie von unschätzbarem Wert unterstützt, ein Übergang, der zu gefeierten Filmen wie „Die Braut des Prinzen“ und „Harry und Sally“ führen sollte. „Er hat die ersten vier Filme finanziert, die ich gemacht habe. Ohne ihn hätte ich „Spinal Tap“ nie machen können, weil er daran geglaubt hatte, dass ich es schaffen könnte“, sagte Reiner.
Als Columbia Pictures den dritten Spielfilm des Filmemachers, „Stand by Me“, wenige Tage vor Produktionsbeginn fast abgesagt hätte, sprang Lear ein, um das Projekt mit seinem eigenen Geld zu finanzieren. Der Film wurde ein kritischer und kommerzieller Hit – und gilt weithin als moderner Klassiker.
Aber für Reiner war Lears größter Einfluss sein politisches Engagement. „Als er „People for the American Way“ gründete, sah ich, dass man seine Berühmtheit nutzen kann, um Veränderungen herbeizuführen, und das hat mich dazu gebracht, so etwas zu tun“, sagte Reiner, der seit Jahrzehnten in der liberalen Politik aktiv ist.
In Filmen wie „Ein paar gute Männer“ und „Die Geister von Mississippi“ versuchte Reiner, dem Beispiel Lears zu folgen, indem er Geschichten erzählte, die sowohl unterhaltsam als auch sozial relevant waren. „Das ist eine schwierige Sache. Er hat es nicht nur mit „All in the Family“, sondern auch mit „Maude“, „The Jeffersons“ und „Good Times“ geschafft.“
Reiner, der einen Dokumentarfilm über den christlichen Nationalismus mit dem Titel „God and Country“ produziert, sagte, er sei weiterhin entschlossen, Lears politisches und kreatives Erbe weiterzuführen.
„Hier sind wir, weniger als 80 Jahre nachdem er den Faschismus besiegt hat, und wir sehen, wie sich der Faschismus wieder in die Gesellschaft einschleicht“, sagte Reiner. „Ich habe im letzten Jahr oder so viele Gespräche mit ihm geführt. Er sagte: „Ich kann nicht glauben, dass dieses Land zu einem Land geworden ist, das ich nicht mehr wiedererkenne.“ Wir müssen ihn ehren, indem wir weiter kämpfen. Was macht er sonst, wissen Sie, und riskiert sein Leben bei 52 Einsätzen über Nazi-Deutschland?“
Reiner konnte kurz vor seinem Tod, als er noch wach war, aber nicht sprechen konnte, am Telefon ein paar Worte zu Lear richten und sagte, dass er ihn in den letzten Monaten regelmäßig gesehen habe. „Ich würde ihm immer sagen, dass ich ihn liebe“, sagte Reiner. „‚Ich liebe dich mehr‘, würde er sagen.“