Der Historiker und Gesellschaftskritiker Ibram X. Kendi ist es gewohnt, Hassmails zu bekommen. Und manchmal nimmt die Verachtung für ihn und seine Arbeit die Form eines Telefonats an. Wenn er die Nummer nicht erkennt, antwortet er nicht oft.
Dies war kürzlich der Fall, als Dr. Kendi, der den Bestseller „How to Be an Antiracist“ schrieb, einen Anruf aus Chicago ignorierte. Es würde einen Textnachrichtenaustausch mit dem Anrufer und ein wenig Online-Nachforschungen erfordern, aber schließlich fand er heraus, dass die Person, die anrief, von der John D. and Catherine T. MacArthur Foundation war. Er war fasziniert: Ruften sie an, um über eine mögliche Forschungskooperation zu sprechen – oder war es etwas anderes?
Dr. Kendi ließ sie wieder anrufen. Und als er abnahm, würde er erfahren, dass die Stiftung anrief, um frohe Nachrichten zu überbringen – etwas anderes, das er als Möglichkeit zugelassen hatte: Er hatte ein prestigeträchtiges (und lukratives) MacArthur-Stipendium erhalten.
„Meine ersten Worte waren ‚Ist das Ihr Ernst?’“, erinnerte er sich. Tatsächlich waren sie es.
„Es ist sehr bedeutungsvoll – ich denke, für jeden, der ein Thema studiert, bei dem es viel Schärfe und viel Schmerz gibt – erkannt zu werden und manchmal Liebesbriefe zu bekommen“, sagte er. “Und dies ist eine der großartigsten Formen, die ich je erhalten habe.”
Dr. Kendi, 39, ist vielleicht der bekannteste der 25 Teilnehmer der diesjährigen Klasse der MacArthur Fellows. Sein Buch „How to Be an Antiracist“ aus dem Jahr 2019 hat sich 2 Millionen Mal verkauft und ihn seit den George-Floyd-Protesten im vergangenen Jahr als einen der führenden Kommentatoren des Landes zum Thema Rassen etabliert.
Aber die MacArthur Fellowship ist nicht einfach nur Liebesbriefe. Es ist mit einem unverbindlichen Zuschuss von 625.000 US-Dollar ausgestattet, der über fünf Jahre vergeben wird. Und es wird umgangssprachlich als „Genie“-Preis bezeichnet, zum zeitweiligen Ärger der Stiftung.
Cecilia Conrad, Geschäftsführerin des Programms, sagte, das Ziel der Auszeichnungen sei es, „außergewöhnliche Kreativität“ sowie zukünftiges Potenzial in den Künsten, Wissenschaften, Geisteswissenschaften, Interessenvertretung und anderen Bereichen anzuerkennen.
„Wir möchten an Menschen teilhaben, die sich in einem entscheidenden Moment befinden, in dem die Gemeinschaft ihre Zukunft beschleunigen könnte“, sagte sie.
Die meisten der 2021 Fellows sind zwar in ihrem Bereich geschätzt, aber noch nicht bekannt.
Es gibt Künstler und Schriftsteller wie den Dichter und Anwalt Reginald Dwayne Betts, den Kritiker, Essayisten und Dichter Hanif Abdurraqib; der Schriftsteller und Radioproduzent Daniel Alarcón; und die Autorin und Kuratorin Nicole R. Fleetwood, deren Buch „Marking Time: Art in the Age of Mass Incarceration“ den National Book Critics Circle Award 2021 für Kritik gewann.
Dr. Fleetwood, 48, der auch Professor für Medien, Kultur und Kommunikation an der New York University ist, kuratierte eine gleichnamige Ausstellung, die nach ihrem Debüt im MoMA PS1 im letzten Jahr viel Lob erhielt. In dem Buch und der begleitenden Museumsausstellung geht Dr. Fleetwood der kulturellen und ästhetischen Bedeutung der Kunst inhaftierter Menschen nach.
„Für mich ist eines der großen Geschenke für Leute, die in die Show gehen oder das Buch lesen, dass es ihre Annahmen darüber in Frage stellt, wer inhaftiert ist, warum sie inhaftiert sind und was sie mit ihrer Zeit machen“, sagte Dr. Fleetwood.
Das Stipendium werde dem Projekt „Marking Time“ helfen, seine Präsenz auf der Tour zu erweitern, fügte sie hinzu und bemerkte, dass sie kürzlich bei der Installation der Ausstellung in Birmingham geholfen hatte. Ala.
Andere Fellows in der diesjährigen Klasse sind Trevor Bedford, ein Virologe, der Echtzeit-Tools zur Verfolgung der Virusentwicklung entwickelt; Marcella Alsan, Ärztin und Ökonomin, die untersucht, wie das Erbe der Diskriminierung gesundheitliche Ungleichheiten aufrechterhält; und Desmond Meade, ein Bürgerrechtler, der sich für die Wiederherstellung des Wahlrechts für ehemals inhaftierte Menschen einsetzt.
Und es gibt mehrere Stipendiaten, die mit Technik arbeiten oder diese studieren. Joshua Miele, ein Technologiedesigner bei Amazon, entwickelt Geräte, die sehbehinderten oder blinden Menschen wie ihm helfen, täglich Zugang zu technischen Produkten und digitalen Informationen zu erhalten. Safiya Noble, eine Wissenschaftlerin für digitale Medien, hat darüber geschrieben, wie Suchmaschinen rassistische und sexistische Stereotypen verstärken.
Der jüngste Stipendiat ist Jordan Casteel, 32, ein Maler, der für Porträts bekannt ist, die alltägliche Begegnungen mit Farbigen festhalten. Die Älteste ist Jawole Willa Jo Zollar, 70, eine Choreografin, die das Performance-Ensemble Urban Bush Women gegründet hat.
Ungewöhnlicherweise gehören zu den Stipendiaten ein Ehepaar, Cristina Ibarra, eine Dokumentarfilmerin, die Grenzgemeinden aufzeichnet, und Alex Rivera, ein Filmemacher, der sich mit Fragen der Migration in die Vereinigten Staaten beschäftigt. Die manchmal zusammenarbeitenden Paare wurden getrennt bewertet und ausgewählt, aber gemeinsam informiert.
„Es hat viel Spaß gemacht, sie anzurufen“, sagte Frau Conrad.
Nur wenige Ehrungen tragen das Prestige – und Mystik – der MacArthurs. Potenzielle Stipendiaten können sich nicht bewerben, werden aber von einem Netzwerk von Hunderten anonymer Nominatoren aus dem ganzen Land vorgeschlagen und von einem Komitee von etwa einem Dutzend Personen eingegrenzt, deren Namen nicht veröffentlicht werden.
„Es gibt nichts Schöneres, als von Ihren Kollegen anerkannt zu werden“, sagte Dr. Kendi. „Wir alle erschaffen, schreiben und arbeiten in Gemeinschaften. Wir als Individuen sind nichts ohne die Gemeinschaften, in denen wir erschaffen und arbeiten.“
Es gibt kein Thema für eine bestimmte Klasse, sagte Frau Conrad. Aber praktisch alle diesjährigen Gewinner außerhalb der Wissenschaften arbeiten im Bereich sozialer und rassischer Gerechtigkeit. Und das passt zu den Finanzierungsprioritäten der Stiftung, die als eine von fünf Stiftungen im vergangenen Juni als Reaktion auf die Pandemie zusätzliche Auszahlungen in Höhe von 1,7 Milliarden US-Dollar zugesagt hat, teilweise finanziert durch die Emission von Anleihen.
Im Juli kündigte die Stiftung, deren Stiftungsvermögen im Dezember 2020 8,2 Milliarden US-Dollar betrug, Zuschüsse in Höhe von 80 Millionen US-Dollar an, um „eine gerechte Erholung von der Pandemie zu unterstützen und die Anti-Schwarzheit zu bekämpfen, indigene Völker zu stärken und die Chancengleichheit im öffentlichen Gesundheitswesen zu verbessern“.
Eine weitere Stipendiatin, Monica Muñoz Martinez, Historikerin an der University of Texas, Austin, ist Mitbegründerin von Refusing to Forget, einer gemeinnützigen Organisation, die das Bewusstsein für die weitgehend ignorierte Geschichte der rassistischen Gewalt entlang der amerikanisch-mexikanischen Grenze Anfang des 20 Jahrhundert, von dem sie in ihrem 2018 erschienenen Buch „The Injustice Never Leaves You: Anti-Mexican Violence in Texas“ berichtete.
Es ist ein heiß umkämpftes Thema in Texas, das von einer Gesetzgebung überschwemmt wurde, die versucht, Verweise auf Sklaverei und antimexikanische Diskriminierung im Unterricht der Staatsgeschichte herunterzuspielen.
„Als Historiker, der die Geschichte rassistischer Gewalt studiert und den langen Kampf für Bürgerrechte und soziale Gerechtigkeit untersucht, ist es jeden Tag beunruhigend zu sehen, dass sich so viele der gefährlichen Muster aus der Vergangenheit wiederholen“, sagte Dr. Martinez.
„Wir leben in einem Moment, in dem es organisierte Bemühungen gibt, Rechte einzuschränken: Wahlrechte, reproduktive Rechte, man könnte den ganzen Nachmittag über Einwanderung sprechen“, fügte sie hinzu. „Es steht so viel auf dem Spiel“