Ich baumelte an einem dünnen Nylonseil, etwa 80 Meter vom Boden eines eisigen Schachtes entfernt. Als ich aufblickte, bemerkte ich die Spindrift – blendender Schnee, der von heulenden Winden in Raserei gepeitscht wurde – der den Eingang etwa 20 Fuß über mir sandstrahlte. Ich war froh, außer dem Wetter zu sein und fast still zu hängen.
Als sich meine Augen an das niedrigere Licht gewöhnten, starrte ich in einen Abgrund, der viel größer war als alles, was ich dachte, unter der Oberfläche des grönländischen Eisschildes zu finden.
Alles, was ich denken konnte, war: “Das sollte nicht hier sein.”
Es war 2018, und ich war mit Will Gadd, einem kanadischen Abenteuersportler, auf einer Expedition, um Moulins oder riesige vertikale Höhlen im grönländischen Eisschild zu erkunden. Will war bereits unten im Schacht. Aus meiner Sicht sah er aus wie ein Insekt mit einer Stirnlampe.
Auf den ersten Blick waren Will und ich ein seltsames Paar für eine Expedition. Will ist einer der weltbesten professionellen Eiskletterer. Er wird von Red Bull gesponsert. Er hat die X Games, den Extremsportwettbewerb von ESPN, gewonnen und war mit Jimmy Chin, einem professionellen Bergsteiger und Filmemacher, unterwegs.
Ich hingegen bin Geologieprofessor an der University of South Florida. Ich unterrichte Studenten über die Physik des Grundwassers. Ich habe mit … Wissenschaftlern rumgehangen. Wir teilen nicht genau die gleichen sozialen Kreise.
Ich landete mit Will in Grönland, weil er einen Expeditionsfilm drehen wollte, der die Aufmerksamkeit auf den Klimawandel lenkte. Will ist Mitte 50. Im Laufe seiner langen Karriere hat er miterlebt, wie der Klimawandel Eisanstiege auslöschte und Gletscher schrumpfte. Er stellte den Film Red Bull vor. Sie fanden es gut. Und so war die Beneath the Ice-Expedition geboren.
Will hat mich reingezogen, weil ich meinen Doktortitel geschrieben habe. Dissertation über Gletscherhöhlen und beschäftigte sich seit mehr als 15 Jahren mit ihnen. Ich sollte der Wissenschaftsexperte sein, aber ich fühlte mich nicht wie einer, der in dieses unerklärlich große Loch starrte.
Ich begann meine zufällige Reise zum Gletscherhöhlen-Experten im Jahr 2004 als Geologie-Student an der Eastern Kentucky University. Ein gemeinsamer Freund lud mich zu einer Klettertour mit Dr. Doug Benn, einem Glaziologen der University of St. Andrews in Schottland, ein. Während ich den Unterricht schwänzte, um Höhlen in der Nähe des Campus zu erkunden und zu kartieren, untersuchte Doug, wie das sich erwärmende Klima die Gletscher des Mount Everest zu Netzwerken von Seen schmolz. Einige dieser Seen entwässerten katastrophal durch Höhlen im Eis, manchmal mit verheerenden Folgen für Dörfer, Dämme und Wasserkraftwerke darunter. Glaziologen verstanden nicht, wie sich diese Höhlen bildeten und verstanden daher nicht, was die Seeentwässerung kontrolliert.
Zwischen den Aufstiegen und später bei einem Bier waren Doug und ich überzeugt, dass wir verstehen könnten, wie sich Gletscherhöhlen in der Everest-Region bilden – wenn wir sie nur erkunden und kartieren könnten. Obwohl ich noch nie einen Gletscher gesehen hatte und Doug nur kurz ein paar Höhlen besucht hatte, dachten wir uns, dass die Kombination von Dougs Glaziologie und Bergsteigererfahrung mit meinem Hintergrund in Höhlenerkundung und Kartierung uns helfen könnte herauszufinden, wie man einige der höchsten Höhlen der Welt erkunden kann , und wahrscheinlich sogar die Expedition überleben.
Auf unserer ersten Expedition im November 2005 verbrachten wir etwa sieben Wochen damit, Gletscherhöhlen in Höhen von über 4.400 Fuß in der Everest-Region zu erkunden und zu kartieren, einschließlich Höhlen, die nur eine kurze Wanderung vom Mount Everest-Basislager entfernt waren. In der dünnen Luft nach Luft schnappend überlebten wir Felsstürze, Eisfälle und einstürzende Höhlenböden. Und langsam lernten wir die Geheimnisse der Gletscherhöhlen kennen.
Wir entdeckten, dass sich Gletscherhöhlen in der Everest-Region entlang poröser Trümmer im Eis bildeten. Wasser aus Seen auf der Gletscheroberfläche würde durch Schuttbänder fließen und das Eis um sie herum schmelzen, um eine Höhle zu bilden. Die Höhlen könnten sich dann mit zunehmender Schmelzrate schnell vergrößern, sodass ganze Seen durch sie abfließen können.
Nachdem ich mein erstes wissenschaftliches Geheimnis gelüftet hatte, war ich süchtig. Ich habe 2006 meinen Bachelor-Abschluss abgeschlossen und begann mit Doug und einer wachsenden Liste abenteuerlustiger Mitarbeiter zusammenzuarbeiten, um Dutzende anderer Gletscherhöhlen in Alaska, Nepal und Svalbard, Norwegen zu erkunden und zu kartieren, zuerst als Doktorand, später als Postdoktorand und endlich als Professor. Unterwegs lernte ich, die gefrorene Dunkelheit zu fotografieren, damit ich unsere Erkenntnisse mit Wissenschaftlern teilen konnte, die nicht über die technischen Fähigkeiten verfügten, um sich in Gletscherhöhlen zu wagen.
Die Entdeckungen, die wir im Laufe des nächsten Jahrzehnts unter den Gletschern der Welt machten, halfen uns, die Rolle zu dokumentieren, die Gletscherhöhlen bei der Vermittlung der Reaktion von Gletschern auf den Klimawandel spielen. In Nepal, wo dicke Schuttdecken auf Gletscheroberflächen die Gletscher vor dem Schmelzen schützen sollten, fanden wir Gletscherhöhlen, die unter dem Schutt Eis schmelzen. Höhlen verwandelten Everest-Gletscher in Schweizer Käse und verrotteten sie von innen nach außen.
In anderen Teilen der Welt, darunter in Alaska und Spitzbergen, folgten Gletscherhöhlen Rissen im Eis und trichterten Schmelzwasserflüssen zu Gletscherbetten. Die Flut von Schmelzwasser im Sommer schmiert den Kontakt zwischen dem Eis und dem darunter liegenden Gestein und lässt die Gletscher schneller gleiten, als wenn kein Schmelzwasser vorhanden wäre.
Während ich vor meiner Arbeit mit Will Gletscherhöhlen auf der ganzen Welt erkundet hatte, gab es einen Ort, den ich nicht erkunden konnte: das Innere des grönländischen Eisschildes.
Der grönländische Eisschild erstreckt sich über 650.000 Quadratmeilen – ungefähr so groß wie Alaska. Wenn es vollständig geschmolzen wäre, könnte es den Meeresspiegel um 23 Fuß anheben.
Jeden Sommer verwandeln steigende Temperaturen die gefrorene Oberfläche des grönländischen Eisschildes in ein Netz von Flüssen und Seen. Alle Flüsse und viele Seen verschwinden in Moulins und fließen entlang der Grenzfläche zwischen dem Eisschild und dem darunter liegenden Felsbett weiter in Richtung Ozean. Wenn der Schmelzwasserfluss in diese Grenzfläche zunimmt, wird die Reibung zwischen Eis und Bett verringert, und der Eisschild beschleunigt sich, wodurch Eis schneller als im Winter in den Ozean gelangt.
Einige Glaziologen befürchten, dass, da die Klimaerwärmung mehr Schmelzen auslöst und sich neue Höhlen in Bereichen des Eisschildes bilden, die zuvor nicht geschmolzen sind, eine erhöhte Schmierung dazu führen könnte, dass der Eisschild Eis in den Ozean abgibt und den Meeresspiegel schneller als erwartet anhebt.
Mit Mitteln der National Science Foundation konnte ich abgelegene Camps errichten, um zu untersuchen, wie der Wasserfluss in Höhlen die Bewegung des Eisschildes im Sommer beeinflusst. Aber ich wollte unbedingt im Herbst wiederkommen, wenn kalte Temperaturen die Schmelzwasserzufuhr zu den Moulins unterbrechen und sie sicher erkunden können. Als Will Gadd mir eine E-Mail schickte und fragte, ob ich in Grönlands Gletscherhöhlen „etwas Cooles machen“ wollte, war ich bereit zu gehen. Ich wollte sehen, ob die Ideen, die ich über Gletscherhöhlen von anderen Gletschern entwickelt hatte, auf Grönland funktionierten.
Nachdem ich in so vielen verschiedenen Gletscherhöhlen gearbeitet hatte, dachte ich, ich hätte sie herausgefunden. Aber als ich in der Mitte dieses massiven, eisigen Schachts im grönländischen Eisschild baumelte, verblüfft über seine schiere Größe, wurde mir klar, dass Gletscherhöhlen immer noch Überraschungen für mich bereithielten und dass es noch mehr Rätsel zu lösen gab.
Jason Gulley ist außerordentlicher Professor für Geologie an der University of South Florida und Umwelt-, Wissenschafts- und Expeditionsfotograf mit Sitz in Tampa, Florida. Sie können seine Arbeit verfolgen auf Instagram.
Seine Feldforschung in Grönland wurde durch ein Stipendium der National Science Foundation unterstützt. Seine Feldforschung in Nepal wurde durch Stipendien der National Geographic Society unterstützt.