Lonnie Smith, ein Meister der Hammond B3-Orgel und ein führender Vertreter des ansteckenden rhythmischen Genres, das als Soul Jazz bekannt ist, starb am Dienstag in seinem Haus in Fort Lauderdale, Florida. Er wurde 79 Jahre alt.
Sein Manager und Partner Holly Case sagte, die Ursache sei Lungenfibrose.
Mr. Smith, der sich Mitte der 1970er Jahre als Dr. Lonnie Smith inszenierte, konnte allein mit seinem Aussehen die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich ziehen: Er hatte einen langen weißen Bart und trug immer einen bunten Turban. (Die Turbane hatten anscheinend keine besondere religiöse Bedeutung, und er hatte in nichts einen höheren Abschluss und erklärte nie, warum er das ehrenvolle „Dr.“ angenommen hatte.) Sein Spiel war genauso beeindruckend.
Er begann seine Karriere zu einer Zeit, als Organisten wie Jimmy Smith und Jack McDuff die Raffinesse des Jazz mit der erdigen Anziehungskraft von Rhythm and Blues verbanden. Mr. Smith stand sehr in dieser Tradition, aber sein Spiel konnte auch eine ganz eigene ätherische Qualität aufweisen. Seine Musik erreichte später neue Generationen von Fans, als sie von Hip-Hop-Künstlern ausgiebig gesampelt wurde.
Ben Ratliff von der New York Times rezensierte einen Auftritt im Jahr 2015 im Jazz Standard in New York und lobte Mr. Smiths Gespür für Dynamik. „Wenn er ruhig ist, ist er sehr ruhig“, schrieb Herr Ratliff. „Während eines Gospelsongs mit der Sängerin Alicia Olatuja begann er eine Solopassage auf einem Niveau, das fast nicht zu hören war und blieb dort eine ganze Weile, wobei er zackige, wache Phrasen abspulte, die man sich anstrengen musste, um zuzuhören: eine leichte Trick, aber ein mächtiger.“
Lonnie Smith wurde am 3. Juli 1942 in Lackawanna, NY, einem Vorort von Buffalo, geboren und wuchs bei seiner Mutter Beulah Mae Early und seinem Stiefvater Charles Smith auf. Als Teenager sang er in Gesangsgruppen und spielte Trompete und andere Instrumente, bevor die Großzügigkeit eines Ladenbesitzers seine lebenslange Liebesbeziehung zur Orgel antrieb.
Wie er sich in Interviews erinnerte, verbrachte er viel Zeit in einem Musikladen in Buffalo, meistens nur, um zu schauen. Eines Tages erzählte er dem Besitzer Art Kubera (den er später „mein Engel“ nennen würde), dass er sicher sei, mit der Musik seinen Lebensunterhalt bestreiten zu können, wenn er ein Instrument hätte. Herr Kubera führte ihn in den hinteren Teil des Ladens, zeigte ihm eine Hammond B3-Orgel und sagte ihm, dass er sie umsonst haben könne, wenn er sie aus dem Laden holen könnte. Er tat es, er brachte sich selbst bei, es zu spielen, und seine Karriere begann.
Schon bald arbeitete Mr. Smith regelmäßig im Pine Grill in Buffalo. Mr. McDuff war ein früher Einfluss, und als der Gitarrist George Benson Mr. McDuffs Combo verließ, um seine eigene Gruppe zu gründen, engagierte er Mr. Smith.
Das Benson-Quartett hatte einen unglücklichen Anfang in einer Bar in der Bronx, wo Mr. Benson in seiner Autobiografie „Benson“ (2014) schrieb: „Lonnie und ich spielten hinter einer sich drehenden Besetzung von Go-Go-Tänzern.“ Nach dem Umzug in einen Jazzclub in Harlem begann das Benson-Quartett, sich eine Fangemeinde aufzubauen.
Sowohl Mr. Benson als auch Mr. Smith unterschrieben bei Columbia Records. Das erste Album von Mr. Smith als Leader, „Finger-Lickin’ Good“, auf dem Mr. Benson an der Gitarre zu sehen war, wurde 1967 veröffentlicht, aber seine Amtszeit bei Columbia war kurz. Im nächsten Jahr wechselte er zu Blue Note, die ihn bereits auf dem Hit-Album „Alligator Boogaloo“ des Altsaxophonisten Lou Donaldson eingesetzt hatten.
Blue Note, die ein Jahrzehnt zuvor durch die Unterzeichnung von Jimmy Smith den Orgeljazz-Boom in Gang gebracht hatte, war für Mr. Smith ein natürliches Zuhause. Aber nach der Veröffentlichung von vier gut aufgenommenen Alben auf dem Label, beginnend mit „Think!“ (1968) und endend mit „Drives“ (1970) zog er weiter.
Er nahm in den 1970er Jahren für verschiedene Labels auf, aber am Ende des Jahrzehnts verlor seine Art des Jazz in Ungnade und er wurde des Musikgeschäfts müde. Er hörte auf, Aufnahmen zu machen und hielt sich zurück, trat nur gelegentlich und manchmal unter einem falschen Namen auf.
1993 beendete er seine Studiopause mit „Afro Blue“, einer Hommage an John Coltrane mit John Abercrombie an der Gitarre und Marvin Smith am Schlagzeug, das auf dem Label MusicMasters veröffentlicht wurde. (Dasselbe Trio veröffentlichte später zwei Jimi Hendrix-Tribute-Alben, „Foxy Lady“ im Jahr 1994 und „Purple Haze“ im Jahr 1995.) Zu dieser Zeit war Mr. Smiths Einfluss auf eine Weise gewachsen, die er nie erwartet hatte: Sein 1970er Cover des Blood Sein Sweat & Tears-Hit „Spinning Wheel“ wurde von A Tribe Called Quest gesampelt, dem ersten von vielen Hip-Hop-Acts, die sich in seinem Katalog inspirieren ließen.
Mr. Smith begann wieder aufzutreten, sowohl mit seinen eigenen Gruppen als auch mit Mr. Donaldson, und kehrte schließlich zu Blue Note zurück; 2016 erschien sein erstes Album für das Label seit über 40 Jahren, „Evolution“. , die Vintage-R&B-Ballade „Why Can’t We Live Together“ und Donovans „Sunshine Superman“.
Außer Frau Case hinterlässt Herr Smith vier Töchter, Lani Chambers, Chandra Thomas, Charisse Partridge und Vonnie Smith sowie mehrere Enkelkinder.
2017 wurde er vom National Endowment for the Arts zum Jazz Master ernannt, der höchsten offiziellen Auszeichnung des Landes für einen Jazzmusiker.
„Viele Musiker kommen zur Musik, weil sie reich, berühmt oder all das sein wollen“, sagte Smith 2012 in einem Interview. „Man ist schon reich, wenn man sich hinsetzt und spielen lernt. Das ist Reichtum an sich.“
Alex Traub steuerte die Berichterstattung bei.