Die Könige und Königinnen der weniger bekannten Königsfamilie von London versammelten sich an einem Sonntagnachmittag vor einer Kirche in Covent Garden, gekleidet in ihre glitzernde Pracht.
Aber ihre bevorzugten Juwelen waren keine Diamanten oder Rubine. Es waren Knöpfe aus Perlmutt, die ihre pechschwarzen Anzüge und Hüte mit komplizierten Mustern bedeckten, die von Hand zu kunstvollen Mustern genäht wurden, die im Sonnenlicht glitzern.
Dies sind die Pearly Kings und Queens of London – Bewahrer einer Tradition, die in der viktorianischen Ära begann, über Generationen von Familien weitergegeben wurde und zu einem Symbol der Arbeiterklasse der Stadt, der Cockney-Kultur, wurde. Sie sehen sich als Hüter einer schwindenden Lebensweise, die sie weitertragen, indem sie Cockney-Lieder singen, Cockney-Geschichten teilen und vor allem Geld für gute Zwecke sammeln.
Moderne Pearlies, gruppiert nach geografischen Gebieten Londons, haben sich in einigen wohltätigen Gruppen organisiert und, wie die bekanntere königliche Familie, zeitweise gestritten. Aber die Perlen streiten sich darüber, welche Gruppe der rechtmäßige Verwalter des Perlenerbes ist.
Einmal im Monat rasseln einige Perlen mit blauen Plastikeimern, um Spenden für wohltätige Zwecke in Covent Garden zu sammeln, einem ehemaligen Markt, der zu einem Touristenmagneten im Londoner West End wurde.
„Die meisten Londoner kennen die Pearly Kings und Queens“, sagte John Walters, 75, der den Titel des Pearly King of Finsbury, einem Gebiet im Norden Londons, trägt. „Ich hatte eine ältere Dame, die hier heraufkam, und sie hielt mich fest, fing an zu weinen und sagte: ‚Ich freue mich so, dass Sie noch da sind.’ Sie sagte: ‚Du bist London.’“
Touristen sind jedoch oft angenehm überrascht, ihnen zu begegnen.
An einem strahlenden Märzmorgen wurden Mr. Walters und Clive Bennett, 68, der Pearly King of Woolwich, im Südosten der Stadt, von einer Gruppe junger Frauen angesprochen – eine davon trug eine „Braut-zu-sein“-Schärpe – die um ein Foto baten . Die Männer, mit Cockney-Akzenten, brachen sofort in eine Darbietung von „Get Me to the Church on Time“ aus „My Fair Lady“ ein, als die Frauen in Gelächter ausbrachen und ein paar Pfund in ihre Eimer warfen. Die Männer kippten ihre Schiebermützen.
„Es ist eine echte Ehre, so etwas tatsächlich tun zu können, und es macht Spaß“, sagte Mr. Bennett. „Du triffst alle möglichen Leute.“
Er wurde eingeladen, an der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele 2012 teilzunehmen und nahm an Veranstaltungen am Rande des Jubiläums und der Beerdigung von Queen Elizabeth II teil.
Die Over-the-Top-Outfits, für die die Pearlies bekannt sind – mit der Rückseite ihrer Kleidung, die ihre erhabenen Titel in fetten Buchstaben tragen – sind so eigenartig wie auffällig, mit Federn, Glanz und Mustern, die die Augen angreifen. Die Idee für den Putz entstand aus der Tradition in der Cockney-Kultur, die verächtliche Sicht der Londoner Gesellschaft auf die unteren Klassen mit der Nase zu rümpfen.
Für Mr. Bennett und viele andere ist es eine Familienangelegenheit, ein Pearly zu sein. Seine Frau Kim, 66, ist eine Pearly Queen und seine Tochter und Enkelkinder nehmen ebenfalls an Spendenaktionen unter dem Titel Pearly Princesses and Princes teil.
Wie die meisten königlichen Familien erben Pearlies normalerweise ihre Titel oder heiraten in die Tradition. Aber andere, wie die Bennetts, wurden wegen ihres Engagements für die Arbeit in der Gemeinschaft und für wohltätige Zwecke eingeladen.
„Heute werden wir mehr denn je gebraucht“, sagte Frau Bennett, als sie auf den Inflationsdruck verwies, der auf vielen lokalen Gemeinschaften lastet.
Henry Croft – ein Waisenkind und Straßenkehrer in London – gilt als der erste Pearly King. In den späten 1870er Jahren wurde er dafür bekannt, seine Kleidung mit Perlmuttknöpfen zu bedecken, um Aufmerksamkeit zu erregen, während er Geld für Krankenhäuser und Waisenhäuser sammelte.
Herr Croft soll seine Modeinspiration von Händlern erhalten haben, die umherziehende Händler waren, die Obst, Gemüse, Fisch und andere Produkte auf den Straßen von Ost-London verkauften, einem Arbeiterviertel, das seinen eigenen deutlichen Akzent und sein eigenes Vokabular entwickelte, das von reimendem Slang durchsetzt war , bekannt als Cockney.
Laut dem Museum of London nähten die Händler Knöpfe auf ihre Kleidung, um sich von anderen abzuheben und die Reichen nachzuahmen. Diese Coster-Gemeinden würden einen Anführer in ihrer Gegend wählen, um den Frieden zu wahren und Geld zu sammeln, um andere Händler zu unterstützen, die ihr Glück verloren haben.
„Wenn jemandes Obst verdorben ist oder der Esel krank war oder so etwas“, sagte Mr. Bennett und beschrieb, wie die Händler mitsingen und einen Eimer um Spenden herumreichen würden. „Ich denke, das ist der Grund, warum Henry Croft sein ganzes Ethos hat.“
Aber Mr. Croft brachte seine perlmuttfarbenen Anzüge und seine Großzügigkeit auf eine neue Ebene, indem er seinen schillernden Knopfanzug anzog, während er Geld für die Armen und Kranken sammelte.
Andere schlossen sich ihm bald an. Zur Zeit von Mr. Crofts Beerdigung im Jahr 1930 schlossen sich Dutzende von Perlen aus ganz London dem Gefolge an, um ihn zu ehren, geschmückt mit ihrer geknöpften Pracht.
Während die Londoner Überlieferung besagt, dass eine Person, um ein echter Cockney zu sein, in Hörweite von Bow Bells geboren sein muss, die von der St. Mary-le-Bow-Kirche im Osten Londons läuten, werden Perlentitel jetzt von Menschen aus Gemeinden in ganz London gehalten Bezirke.
Während sich einige Perlentraditionen geändert haben, sind die Regeln für die Knöpfe selbst gleich geblieben: Sie müssen echtes Perlmutt sein, keine Imitation. Im Allgemeinen werden sie durch Familien weitergegeben.
„Viele Knöpfe sind dort über 100 Jahre alt“, beschreibt David Hemsley, 60, die Jacke, die er von seinem Vater geerbt hat.
In Covent Garden, nachdem sie ein paar Stunden lang reimenden Cockney-Slang vor neugierigen Menschenmengen vorgetragen und mit Begeisterung alte Melodien gesungen haben, während sie Spenden gesammelt haben, machen sich die Perlen auf den Weg in die nahe gelegene St. Paul’s Church, um ihr monatliches Treffen abzuhalten.
„Dann komm, lass uns gehen!“ Doreen Golding, 83, die Pearly Queen of Bow Bells und die Old Kent Road, rief der Gruppe zu, als sie den Weg zur Sakristei führte.
Als Vorsitzende der Londoner Pearly Kings and Queens Society wurde Frau Golding von der verstorbenen Königin für ihre wohltätigen Bemühungen geehrt. Sie sagte, die Perlen würden weiterhin ihre Knöpfe tragen und ihre wohltätigen Spenden so lange fortsetzen, wie es nötig sei.
„Ich rege mich auf, wenn jemand sagt: ‚Oh, bist du noch da? Wir dachten, es gäbe keine mehr von Ihnen“, sagte Frau Golding lachend. „Und ich denke: ‚Jetzt warte mal, öffne deine verdammten Augen und schau, wir sind hier!’“