Am ersten Tag der Offseason hat Angels General Manager Perry Minasian in diesem Winter die Messlatte für seinen Club hoch gelegt.
Ja, sie hatten eine Öffnung bei Shortstop. Ja, ihre Aufstellung brauchte mehr Tiefe. Aber vor allem machte er sich daran, einen immer wieder enttäuschenden Pitching-Mitarbeiter zu reparieren, der auf eine Verwandlung abzielte, von der er hoffte, dass sie die Angels schon in der nächsten Saison zu wahren Anwärtern machen könnte.
„Wir wissen, dass der Hügel ein Ort ist, an dem wir uns deutlich verbessern möchten“, sagte Minasian Anfang Oktober auf seiner Pressekonferenz zum Saisonende. „Nicht nur verbessern. Aber deutlich verbessern.“
Zwei Monate später sieht das Pitching der Angels definitiv anders aus als in der letzten Saison. Sie brachten zwei Starter mit, von denen sie glauben, dass sie ein hohes Potenzial haben. Sie unterzeichneten einen versierten Linkshänder-Mitteleinsatz. Und sie haben sich die Rückkehr ihres dominanten Closers gesichert.
Da die freie Agentur jedoch inmitten einer Aussperrung zwischen der MLB und ihrer Spielergewerkschaft zum Erliegen kam, bleibt zweifelhaft, ob die Angels ihr Personal „deutlich“ verbessert haben oder nicht.
Ein echtes Ass ist schließlich noch nicht angekommen. Die Oberseite der Rotation hat noch Löcher. Und obwohl es nach dem Ende der Sperrung die Möglichkeit geben wird, weitere hinzuzufügen, haben die meisten der besten Free Agent-Starter woanders unterschrieben.
Für ein Team, das mehr als nur geringfügige Verbesserungen anstrebt, scheinen die Möglichkeiten für eine weitere Auswirkungserweiterung zu schwinden.
Die Angels haben zweifellos ermutigende Sprünge gemacht, aber die Flutwelle, die anscheinend notwendig ist, um die jahrelange Leistungsschwäche auf dem Hügel wegzuspülen, muss noch eintreten.
Im Gespräch mit Reportern am Mittwochabend blieb Minasian optimistisch und warb für die Ergänzungen der Angels, während er die Jagd nach mehr Pitching wiederholte, wenn die Aktivitäten in der Nebensaison wieder aufgenommen werden.
„Wir haben das Gefühl, dass wir einige wirkungsvolle Waffen hinzugefügt haben und die Nebensaison noch nicht vorbei ist“, sagte er. „Es ist Zeit, sich weiter zu verbessern. Wir werden versuchen, das zu tun.“
Auf die Frage, ob er die Mitarbeiter der Angels für „gut genug“ hielt, gab Minasian eine bekannte Antwort, dass er immer danach strebte, die Gruppe zu verbessern.
„Ich glaube nicht, dass es genügend Pitching-Mitarbeiter gibt“, antwortete er. “Ich denke, wenn Sie ein Team fragen, würden alle besser werden wollen.”
Die deutlichsten Verbesserungen gibt es vorerst im Bullpen.
Nachdem die Angels den Linkshänder Aaron Loup nach einer Saison 2021, in der er alle MLB-Reliever im Earned-Run-Durchschnitt anführte, zu einem Zweijahresvertrag über 17 Millionen US-Dollar verpflichtet hatten, unterzeichneten die Angels einen engeren Vierjahresvertrag über 58 Millionen US-Dollar Stunden vor dem Lockout abgeschlossen und den Rechtshänder langfristig gesichert, nachdem er zuvor das einjährige Qualifikationsangebot des Teams abgelehnt hatte.
Iglesias zu behalten, hatte für die Angels immer oberste Priorität, da sie seit 2017 jedes Jahr einen anderen Pitcher hatten, der das Team bei Paraden anführte. Das Einbringen von Loup sollte ihre Setup-Optionen vor Iglesias verbessern, ein Bereich, in dem sie Schwierigkeiten hatten, ihn zu finden Konstanz in der letzten Saison.
“Zwei Veteranen im hinteren Teil des Bullpen zu haben, denen Sie den Ball wirklich gut geben können, ist beruhigend”, sagte Minasian.
Was von der Rotation zu erwarten ist, ist jedoch weniger klar.
Bisher hat das Team zwei Starter hinzugefügt: den ehemaligen All-Star-Rechtshänder Noah Syndergaard mit einem Einjahresvertrag über 21 Millionen US-Dollar und den ehemaligen Nothelfer Michael Lorenzen mit einem Einjahresvertrag über 6,75 Millionen US-Dollar.
Aber sie haben auch Alex Cobb verloren, der bei den San Francisco Giants unterschrieben hat, und Dylan Bundy, der bei den Minnesota Twins unterschrieben hat. Obwohl Cobb in der letzten Saison auf 18 Starts beschränkt war, hatte er eine anständige 3,76 ERA (mit noch besseren fortgeschrittenen Metriken). Bundy entwickelte sich 2020 zu einem festen Mitarbeiter, ging aber 2021 schrecklich zurück.
Die Angels verpassten auch mehrere bekannte Free-Agent-Starter, mit denen sie verbunden waren. Max Scherzer unterzeichnete einen rekordverdächtigen Dreijahresvertrag über 130 Millionen US-Dollar mit den New York Mets, den die Angels laut einer Person mit Kenntnis der Situation nicht annähernd erreichten. Robbie Ray, Kevin Gausman, Marcus Stroman und Jon Gray waren jedoch erschwinglichere Optionen, die angeblich alle von den Angels verfolgt wurden, bevor sie in der letzten Woche woanders unterschrieben haben.
Während Minasian sich weigerte zu sagen, wie nahe die Angels daran waren, einen dieser Spieler zu verpflichten, hielt er es für “realistisch”, dass das Team diesen Winter die obere Hälfte seiner Rotation aufstocken würde.
„Wir werden jeden Bereich erkunden“, sagte er. „Was die obere Hälfte der Rotation, die untere Hälfte der Rotation, den Bullpen, das Backend und das Frontend angeht, gibt es meiner Meinung nach verschiedene Möglichkeiten, sich zu verbessern.“
Immer wenn die Nebensaison wieder aufgenommen wird, werden die Angels jedoch weit weniger Top-Ziele verfolgen.
Zu den besten verbleibenden Free-Agent-Startern zählen Carlos Rodón, Clayton Kershaw, Zack Greinke und Yusei Kikuchi. Es wird gemunkelt, dass Qualitätskrüge auch auf dem Handelsmarkt erhältlich sind, angeführt von Luis Castillo von den Cincinnati Reds.
Aber die Angels nähern sich bereits ihrem Club-Rekord von 182 Millionen US-Dollar aus dem letzten Jahr – laut Cot’s Baseball Contracts werden derzeit voraussichtlich rund 172 Millionen US-Dollar für das nächste Jahr zugesagt, obwohl Minasian angedeutet hat, dass das Team die Summe des letzten Jahres übertreffen könnte – und kein tiefgreifendes Farmsystem haben, mit dem Sie potenzielle Trades abwickeln können.
Es gibt immer noch Grund zu der Annahme, dass die aktuelle Startergruppe – zu der voraussichtlich auch Shohei Ohtani, Patrick Sandoval und José Suarez gehören werden, die alle drei ihre Arbeitsbelastung hätten erhöhen sollen – gegenüber ihrer Leistung im Jahr 2021 einen Schritt nach vorne machen könnte.
Die Angels glauben auch, dass sowohl Syndergaard, der in den letzten beiden Spielzeiten nur zwei Innings geworfen hat, nachdem er sich einer Operation von Tommy John unterzogen hatte, als auch Lorenzen, der von einer Bullpen-Rolle wechseln wird, für Breakout-Auftritte bereit sein könnten.
“Ich habe immer den Powerarm bewundert, das Zeug, den Pitch-Mix”, sagte Minasian über Lorenzen in seinen ersten öffentlichen Kommentaren zur Unterzeichnung. “Wir haben das Gefühl, dass der Übergang zum Starter, auf den er sich so lange gesehnt hat, gerechtfertigt war.”
Aber ohne weitere Verstärkungen fühlt sich die Fehlerquote weiterhin gering an – die Angels haben in dieser Nebensaison viele Kästchen, die jedoch noch nicht die wichtigste sind.