Arsenal und Liverpool haben im Laufe der Jahre mehr denkwürdige Spiele bestritten, als sich beide Fans gerne erinnern würden. Die beiden Giganten des englischen Fußballs treffen in der dritten Runde des FA Cups erneut aufeinander, was die jüngste Folge einer der Elite-Fußballrivalitäten des Spiels ist.
Die Gunners konnten in der Vergangenheit beachtliche Pokalerfolge gegen ihre Merseyside-Gegner verbuchen und gewannen 1950 und 1971 zweimal die Reds, um die berühmte alte Trophäe zu gewinnen. Michael Owen wollte sich 2001 rächen, als der brillante junge Stürmer zwei späte Treffer erzielte, um einen dramatischen Treffer zu erzielen Rückstandssieg für Gerard Houlliers Männer im Millenium Stadium in Cardiff.
Sieben Jahre später folgte noch mehr Drama in der Champions League, als die beiden Mannschaften im Viertelfinale der Champions League gegeneinander antraten. Nach dem 1:1-Unentschieden im Hinspiel im Norden Londons verebbte das pulsierende Rückspiel an der Anfield Road, bevor ein in der zweiten Halbzeit eingewechselter Spieler einen Elfmeter herausholte (von Steven Gerrard verwandelt) und dann selbst den entscheidenden vierten Treffer erzielte, um eine weitere Geschichte abzurunden im europäischen Märchenbuch von Liverpool.
Bei diesem Spieler handelte es sich um den niederländischen Stürmer Ryan Babel, ein vielversprechendes Talent, das sich bei Ajax einen Namen gemacht hatte, nachdem er das gefeierte Jugendsystem durchlaufen hatte. Babel war Teil der großen Rekrutierungskampagne von Rafa Benitez im Sommer 2007, wobei seine Ankunft mit der Ankunft von Fernando Torres und Yossi Benayoun zusammenfiel.
Vor seiner Ankunft auf Merseyside wurde Babel stark mit einem Wechsel zu Arsenal in Verbindung gebracht und identifizierte sogar Thierry Henry als seinen Helden. Aber es war Benitez, der Arsene Wenger überholte und den aufregenden Flügelspieler für 11 Millionen Pfund verpflichtete, während er sich daran machte, Merseyside mehr Erfolg zu bescheren.
Doch während Torres und Benayoun schnell Stammspieler der ersten Mannschaft wurden, war es für Babel schwieriger, unter Benitez in der Startelf zu spielen. Die Unberechenbarkeit des Niederländers sowohl auf als auch außerhalb des Spielfelds stand im Widerspruch zu Benitez’ wohlerzogener pragmatischer Herangehensweise.
Babel sah sich selbst als Stürmer, aber der spanische Trainer zog es vor, neben Torres den bewährten, hart arbeitenden Dirk Kuyt in dieser Rolle einzusetzen, sodass der ehemalige Ajax-Star um einen Platz auf dem Flügel kämpfen musste.
Babels erste Saison bei Liverpool war mit Abstand seine produktivste, in der er in 49 Spielen in allen Wettbewerben zehn Tore erzielte. Dazu gehört auch eines gegen die Gunners in diesem legendären Viertelfinale.
Als Torres an diesem Abend in der zweiten Halbzeit die 2:1-Führung für die Reds erzielte, sah es so aus, als wäre die Arbeit getan, doch ein spektakulärer Angriff von Arsenal, bei dem Theo Walcott über die gesamte Länge des Feldes lief, ermöglichte Emmanuel Adebayor, mit dem Seitenfuß nach Hause zu kommen Sechs Minuten vor Schluss gelang der Ausgleich, der die Gäste aufgrund der Auswärtstorregel in Führung brachte.
Wenn jedoch ein Ersatzspieler in Form von Walcott einen entscheidenden Beitrag geleistet hatte, war ein anderer in Babel im Begriff, es ihm gleichzutun. Der geschmeidige Stürmer schlüpfte eine Minute später in den Strafraum, bevor er von Kolo Toure zu Fall gebracht wurde und Liverpool den entscheidenden Elfmeter bescherte.
Steven Gerrard verwandelte den Ball am Kop-Ende, um die Reds wieder in Führung zu bringen, und als das Spiel in die Nachspielzeit ging, war es Babel, der das Spiel sicher machte, als er sich bei einem Ausreißer einen Ball über die Spitze schnappte und Anfield vor Freude wild machte.
Das hätte der Anfang für Babel sein sollen, aber in Wirklichkeit war es so gut wie es nur ging. Er bestritt 91 Spiele für Liverpool in der Premier League, startete aber nur 31 davon in der Startelf. Im Jahr 2011 wurde er ohne großen Aufwand zum deutschen Klub Hoffenheim entlassen.
Die Eskapaden des Niederländers abseits des Platzes machten ihn beim Trainer vielleicht nicht beliebt. Während er um einen Platz in der ersten Mannschaft kämpfte, reiste er nach New York, um Hip-Hop-Tracks aufzunehmen, während er versuchte, sich eine zweite Karriere in der Musikindustrie aufzubauen.
Er beeindruckte Benitez vielleicht nicht mit seinem Flow auf dem Spielfeld, aber abseits davon schien es eine andere Geschichte zu sein, da er erfolgreich mit einigen glaubwürdigen Künstlern an produzierten Arbeiten zusammenarbeitete.
Babel war auf dem Album „The Signature 2“ des britischen Rapper Sway aus dem Jahr 2010 zu hören und erntete großes Lob vom Künstler. Laut der Mail sagte Sway: „Ryan Babel ist ein guter Kumpel von mir. Er ist ein netter Kerl, er ist ein toller Rapper. Die Art und Weise, wie er seinen Flow umdreht, ist ein wunderbarer Mann, also wollte ich, dass er ein bisschen macht – halb holländisch, halb.“ Brite, und er hat es wirklich geschafft, Mann.
„Wir haben uns auch in New York zusammengetan. Er ist ein netter Kerl und ich habe viel Spaß mit ihm. Wir haben uns mit Neutrino zusammengetan und ich denke, es ist ein Track, der den Leuten gefallen wird.“
Zu diesem Zeitpunkt hatte Babel bereits auf dem Album Eeyeeyo seines Landsmanns Daryl mit Ali B und Soumia geklopft. Doch im Januar 2011 geriet der rätselhafte Stürmer in Schwierigkeiten, als ihm eine Geldstrafe von 10.000 Pfund auferlegt wurde, weil er nach einer Niederlage gegen die Red Devils im Old Trafford in den sozialen Medien ein Nachbildungsfoto von Howard Webb im Trikot von Manchester United gepostet hatte.
Wochen später war er auf dem Weg, den Club zu verlassen, nachdem ein 8-Millionen-Pfund-Deal ausgehandelt worden war, der ihn zum Ausscheiden brachte. Babel kehrte 2019 im Alter von 32 Jahren überraschend zu Fulham in die Premier League zurück, doch zu diesem Zeitpunkt hatte er seinen Höhepunkt bereits längst überschritten.
Es war ein Fall dessen, was hätte sein können, aber als Babel 2017 sprach, deutete er deutlich an, dass Benitez ihn nicht zu dem Topspieler der Premier League entwickelt hatte, den er erwartet hatte.
Babel sagte: „Für einen 20-Jährigen ist die Kluft zwischen Holland und England riesig. Das ist Fakt. Nicht alle Spieler können sich direkt vom ersten Tag an einleben. Ich erinnere mich sogar [Robin] van Persie brauchte zwei, drei Jahre, aber er wurde Van Persie. Der Unterschied ist meiner Meinung nach [Arsene] Wenger hat ihm tatsächlich geholfen, sich weiterzuentwickeln und ihm Zeit gegeben [at Arsenal].
„Er hat mir zu diesem Zeitpunkt bestimmte Dinge versprochen, die mir dabei helfen würden, mich weiterzuentwickeln. Ich dachte, es wäre dasselbe wie bei Ajax, aber in einem anderen Tempo. Aber von Anfang an fühlte ich mich im Grunde ausgeschlossen, allein, ohne Hilfe, und das war natürlich sehr schwierig.“ für einen 20-Jährigen.