Was für einen Unterschied ein Jahr macht. Vor zwölf Monaten hatte Liverpool gerade drei Spiele in Folge unentschieden gespielt – eines gegen Real Madrid, bei dem sie aus der Champions League ausschieden, und zwei aus der Premier League. Sie hatten vier Punkte Vorsprung auf den viertplatzierten Chelsea und fünf Spiele vor Schluss nach einem Unentschieden gegen Newcastle an der Anfield Road, wo sie nur eines ihrer letzten zehn Ligaspiele gewonnen hatten, eine Serie, die sechs Niederlagen in Folge beinhaltete.
Ein Jahr nach vorne und Liverpool steht unter Jürgen Klopp in seinem dritten Champions-League-Finale in fünf Spielzeiten und bleibt fest im Titelrennen, einen Punkt hinter Manchester City mit vier verbleibenden Spielen. Im Gegensatz zu dieser Zeit im Jahr 2021 liegt Chelsea 16 Punkte hinter dem dritten Platz und Liverpool hat mit 14 Siegen und drei Unentschieden aus 17 Spielen die beste Heimbilanz des Landes.
Ganz zu schweigen davon, dass sie einen Carabao Cup im Kabinett und ein FA Cup-Finale haben, auf das sie sich freuen können. Und es gibt drei – fast vergessene – Spieler, denen Liverpool angesichts der Tatsache, dass sie ihr 10. Europapokalfinale erreicht haben, besonders viel zu verdanken hat: Nat Phillips, Rhys Williams und Ozan Kabak.
Phillips ist derzeit in der Meisterschaft an Bournemouth ausgeliehen, Williams kämpfte minutenlang in derselben Division mit Swansea und hat seit seiner Rückkehr im Januar in dieser Saison kein einziges Mal für Liverpool gespielt, während Kabak, letztes Jahr an Anfield ausgeliehen, derzeit vorübergehend von Absteigern beschäftigt ist Norwich City.
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Klopp zeigte, dass er das Trio nicht vergessen hat, nachdem Liverpool Villarreal in Spanien besiegt hatte. „Glückwunsch übrigens an Nat Phillips“, sagte er am Ende seiner Pressekonferenz nach dem Spiel und spielte damit an, dass Phillips‘ Bournemouth am selben Tag mit einem Sieg über Nottingham Forest in die Premier League zurückgekehrt war.
Der Innenverteidiger verdient auf Merseyside den Status eines Kulthelden, ebenso wie Williams. Aber auch Kabaks Beiträge dürfen nicht vergessen werden.
Phillips ist der am meisten verehrte der drei. Er startete alle acht Siege in einem ungeschlagenen Lauf von 10 Spielen, um die Saison zu beenden. Damit wurde Liverpool Dritter und sicherte sich die Rückkehr in die Champions League. Es hatte zuvor unwahrscheinlich ausgesehen, dass sie dies tun würden, wenn sie auf den achten Platz sanken und von Verletzungen und Vertrauensverlust gezeichnet waren.
Es war die handwerkliche Partnerschaft von Phillips mit Williams, die Liverpool in den letzten fünf Spielen zu großen Siegen gegen Southampton, Manchester United, West Brom, Burnley und Crystal Palace verholfen hat. Kabak startete zuvor wichtige Siege gegen Wolves, Arsenal und Aston Villa.
Ohne das Trio würde Liverpool am 28. Mai einfach nicht nach Paris reisen. Als Klopp sie so dringend brauchte, stiegen sie ein.
Sie sind vielleicht nicht Spieler auf dem Niveau von Virgil van Dijk oder Joel Matip, aber ihre Zuverlässigkeit im Bedarfsfall sowie ihr Engagement und Charakter verdienen großes Lob. Klopp gab es selbst zu, als er über den Einfluss von Phillips und Williams nach dem Sieg am letzten Tag gegen Palace sprach.
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“Diese beiden Jungs spielen so, das ist absolut unglaublich”, sagte Klopp. „Diese Jungs sind offensichtlich nicht so talentiert wie verrückt, sie mussten unglaublich hart arbeiten. Und jetzt sind sie richtige, richtige Premier League-Spieler.
“Sie haben so gespielt, sie haben keine leichte Situation erwartet, sie haben sich einfach durchgekämpft, und am Ende haben wir uns für die Champions League qualifiziert. Reden wir also über sie, wie sie gespielt haben, ist unglaublich.”
Und darüber reden sollte Liverpool noch. Sie haben in dieser Saison vielleicht kaum etwas dazu beigetragen – abgesehen von Phillips’ zwei Auftritten bei Preston im Carabao Cup und beim Gruppenphasensieg beim AC Milan -, aber das Duo und Kabak haben den Grundstein dafür gelegt, dass die Vierfachverfolger ein weiteres europäisches Finale erreichen. In Paris gewinnen oder verlieren, das darf man nicht vergessen.