Iowa erreichte zum ersten Mal seit 1992 den ersten Platz im NCAA-Turnier. Was die Hawkeyes nicht erhielten, war ein bequemer Weg auf dem Weg zum nationalen Meisterschaftsspiel.
Wenn Caitlin Clark und Co. ins NCAA-Finale zurückkehren wollen, müssen sie die schwierigste Region des Turniers überwinden. Fünf Teams in der Region Albany 2 landeten irgendwann in der regulären Saison unter den ersten drei der AP Top 25, und ein sechster, Louisville, schaffte es unter Trainer Jeff Walz in jedem der letzten fünf NCAA-Turniere in die Elite Eight. Wer aus dieser Ecke herauskommt, wird kampferprobt sein.
Unter der Annahme, dass Iowa den Sieger des Play-in-Spiels zwischen den an Nummer 16 gesetzten Holy Cross und UT Martin überholt (bei allem Respekt vor den Crusaders und den Skyhawks), war die zweite Runde in den letzten zwei Jahren ein Schreckgespenst für die Hawkeyes. Sie verloren 2022 mit 64-62 gegen Creighton – das als Nr. 7 gesetzter und potenzieller Elite-Acht-Gegner auf uns wartet – und führten Georgia mit nur 2 Punkten an, weniger als eine Minute vor Spielende im Jahr 2023, bevor sie gewannen. West Virginia, die an Nummer 8 gesetzte Mannschaft, wäre nicht der härteste Gegner, wenn man Iowas niedrige Fluktuationsrate und Clarks Geschick als Ballhandler bedenkt. Allerdings ist das an Position neun gesetzte Princeton ein diszipliniertes, methodisches Team, das das Tempo verlangsamen und die Hawkeyes frustrieren könnte, so wie es die Tigers bei früheren Turnierauftritten gegen Power-5-Gegner getan haben.
Der Weg wird im Sweet 16 nicht einfacher. Der an Nummer 5 gesetzte Colorado oder der an Nummer 12 gesetzte Drake wären der bevorzugte Gegner, da Iowa in dieser Runde des Turniers 2023 ein ähnliches Buffaloes-Team besiegte und Iowa spielt (und schlägt) die Bulldogs jede Saison. Der Favorit auf den Durchbruch ist jedoch der an Nummer 4 gesetzte Kansas State. Die Wildcats haben die Hawkeyes in den letzten beiden Saisons jeweils besiegt und dabei Clark frustriert. In drei Spielen – zwei davon waren Kansas State-Siege – hat Clark 25 von 74 (33,8 Prozent) aus dem Feld und 11 von 29 (28,2 Prozent) bei Dreiern geschossen. Diese erdrückende Perimeterverteidigung in Kombination mit der Kontrolle über die Farbe durch Ayoka Lee war ein Problem.
Auf der anderen Seite der Region droht der Titelverteidiger LSU, der Iowas magische Saison vor einem Jahr in der Meisterschaft beendete. Die Tigers zwangen Clark in der letzten Saison in Dallas, sie aus der Distanz zu schlagen, und obwohl sie acht Dreierwürfe erzielte, hinderte sie die Unfähigkeit, in die Zone zu kommen, daran, Fouls zu begehen oder die Verteidigung zusammenbrechen zu lassen, um ihre Teamkollegen einzubeziehen; Es ist die gleiche Strategie, die die Wildcats mit großer Wirkung angewendet haben.
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Wie Caitlin Clark und Iowa einen schwierigen Weg ins Final Four meistern können