VILNIUS, Litauen – Es war nie ein Geheimnis, dass China streng kontrolliert, was seine Bevölkerung auf ihren Handys lesen und schreiben kann. Aber es war ein Schock für die Beamten in Litauen, als sie entdeckten, dass ein beliebtes in China hergestelltes Handy, das im Baltikum verkauft wurde, ein verstecktes, wenn auch ruhendes Merkmal hatte: ein Zensurregister mit 449 von der Kommunistischen Partei Chinas verbotenen Begriffen.
Litauens Regierung riet den Beamten schnell, die Telefone zu benutzen, um sie zu entsorgen, was China wütend machte – und nicht zum ersten Mal. Litauen hat auch Taiwan angenommen, eine lebendige Demokratie, die Peking als abtrünnige Provinz betrachtet, und hat sich aus einem von China geführten Regionalforum zurückgezogen, das es als spalterisch für die Europäische Union verachtete.
Wütend hat Peking seinen Botschafter zurückgerufen, Fahrten mit einem chinesischen Güterzug ins Land eingestellt und es vielen litauischen Exporteuren nahezu unmöglich gemacht, ihre Waren in China zu verkaufen. Chinesische Staatsmedien haben Litauen angegriffen, seine geringe Größe verspottet und es beschuldigt, die „anti-chinesische Avantgarde“ in Europa zu sein.
Auf dem Schlachtfeld der Geopolitik ist Litauen gegen China kaum ein fairer Kampf – eine winzige baltische Nation mit weniger als 3 Millionen Einwohnern gegen eine aufstrebende Supermacht mit 1,4 Milliarden. Litauens Militär hat keine Panzer oder Kampfjets, und seine Wirtschaft ist 270-mal kleiner als die Chinas.
Aber überraschenderweise hat Litauen bewiesen, dass selbst kleine Länder einer Supermacht Kopfschmerzen bereiten können, insbesondere einer wie China, deren Diplomaten entschlossen zu sein scheinen, andere Nationen dazu zu bringen, sich ihrer Linie anzuschließen. Litauen, das wenig Handel mit China betreibt, hat in der Tat so viel Gestank verursacht, dass erwartet wird, dass seine Kollegen in der Europäischen Union die Situation nächste Woche bei einem Treffen erörtern. Nichts könnte für Peking schlimmer sein, als wenn andere Länder dem Beispiel Litauens folgen würden.
Für Litauen haben die Drohungen und Wutanfälle von Peking die Entschlossenheit der Regierung nicht geschwächt, auch weil China wenig Einfluss darauf hat. In einem Interview sagte Außenminister Gabrielius Landsbergis, das Land habe eine „wertebasierte Außenpolitik“, die „Menschen unterstützt, die demokratische Bewegungen unterstützen“.
Andere europäische Länder, die sich zu demokratischen Werten bekennen, haben sie in ihren Beziehungen zu China selten beachtet. Die Partei von Herrn Landsbergis hat jedoch das Handeln zu einem Teil ihres Appells an die einheimischen Wähler gemacht: Ihr Wahlprogramm im vergangenen Jahr enthielt das Versprechen, „das Rückgrat der Werte“ in der Außenpolitik „mit Ländern wie China zu erhalten“.
Litauens geringe Größe, beklagte der Außenminister, „machte uns zu einem leichten Ziel“ für China, denn „ihre Berechnung ist, dass es gut ist, Feinde weit, weit unter Ihrer Größe auszuwählen, sie in den Kampfring zu ziehen und sie dann zu schlagen Zellstoff.“
Um nicht verprügelt zu werden, besuchte Herr Landsbergis diesen Monat Washington und traf sich mit Außenminister Antony Blinken, der „eiserne US-Unterstützung für Litauen angesichts versuchter Nötigung durch die Volksrepublik China“ versprach.
Trotz seiner kümmerlichen Größe spiele Litauen in chinesischen Berechnungen überraschend groß, sagte Wu Qiang, ein politischer Analyst in Peking, unter anderem wegen seiner Rolle als Transitkorridor für Züge, die Waren von China nach Europa befördern.
Es erregt auch chinesische Aufmerksamkeit wegen seiner übergroßen Rolle beim Zusammenbruch der Sowjetunion, einem Drama, das China studiert hat, in der Hoffnung, ähnliche Zentrifugalkräfte zu Hause abzuwehren. Litauen war die erste Sowjetrepublik, die 1990 ihre Unabhängigkeit von Moskau erklärte.
„China betrachtet Litauen als Museum, um sich vor einem sowjetähnlichen Zusammenbruch zu retten“, sagte Herr Wu
Die Kluft zwischen den beiden Ländern kommt aus vielen Quellen, darunter ein Versuch Taiwans, politische Unterstützung zu gewinnen, sowie die litauischen Wahlen im letzten Jahr, die eine neue Koalitionsregierung an die Macht brachten, die von Herrn Landsbergis’ pro-amerikanischer konservativer Partei und Liberalen lautstark dominiert wurde über die Verteidigung der Menschenrechte.
Aber es spiegelt auch eine breitere Gegenreaktion gegen Chinas aggressive „Wolfskrieger“-Diplomatie in ganz Europa und die Ernüchterung über die steigenden chinesischen Exporte wider, die die Importe aus Europa weit hinter sich ließen.
In den letzten Jahren hat China Ressentiments durch ein Hetzverhalten erzeugt, das viele in Litauen an frühere Mobbing durch Moskau erinnert. Im Jahr 2019 organisierten chinesische Diplomaten einen kriegerischen Protest gegen eine Kundgebung litauischer Bürger zur Unterstützung der Hongkonger Demokratiebewegung. Die chinesische Intervention führte zu Handgemenge auf dem Domplatz von Vilnius.
„Dieser Ansatz gewinnt China keine Freunde“, sagte Gintaras Steponavicius, ein ehemaliger Gesetzgeber, der beim Aufbau einer Lobbygruppe, des Taiwan Forums, mitgewirkt hat. „Wir sind es nicht gewohnt, dass wir uns selbst von einer Supermacht vorschreiben, wie wir uns verhalten sollen.“
Prominente Politiker waren es leid, von Peking unter Druck gesetzt zu werden, und schlossen sich einer taiwanesischen Freundschaftsgruppe im Parlament an und nahmen im vergangenen Oktober an einer Feier zum taiwanesischen Nationalfeiertag in Vilnius teil.
Nicht jeder unterstützt die Politik der Regierung. Linas Linkevicius, ehemaliger Außenminister, stellt fest, dass Litauen bereits Dolche mit Russland und dem benachbarten Weißrussland gezogen hat, dessen im Exil lebende Oppositionsführerin Svetlana Tikhanovskaya von Vilnius aus operiert.
„Wir sind an zu vielen Fronten ausgesetzt“, sagte er.
Meinungsumfragen des European Council on Foreign Relations zeigen, dass die meisten Europäer keinen neuen Kalten Krieg zwischen den USA und China wollen. Aber sie zeigen auch eine wachsende Vorsicht gegenüber China.
„Es gibt einen allgemeinen Stimmungswandel“, sagte Frank Juris, ein Forscher am estnischen Außenpolitikinstitut, der die chinesischen Aktivitäten in Europa verfolgt. “Versprechen sind nicht eingetreten und Länder sind es leid, ständig mit der Peitsche bedroht zu werden.”
Diese Peitsche wird nun hart auf Litauen, ein Mitglied der Europäischen Union und auch der NATO, geschlagen.
Besonders ärgerlich für Peking war die Ankündigung Litauens im Juli, einen Antrag Taiwans zur Eröffnung einer „taiwanesischen Repräsentanz“ in Vilnius angenommen zu haben.
Chinas Außenministerium warf Litauen vor, eine „rote Linie“ überschritten zu haben. und forderte es auf, „seine falsche Entscheidung sofort zu korrigieren“ und „nicht weiter auf dem falschen Weg zu gehen“.
Viele Länder, darunter Deutschland und das benachbarte Lettland, haben ähnliche taiwanesische Büros, aber um Peking nicht zu verärgern, repräsentieren sie offiziell Taipeh, Taiwans Hauptstadt, nicht Taiwan selbst.
Im Mai trat Litauen aus einem diplomatischen Forum aus China und 17 Ländern in Ost- und Mitteleuropa zurück, das Herrn Xis Belt and Road-Initiative, ein milliardenschweres Infrastrukturprogramm, fördert.
Aus chinesischer Sicht war die Veröffentlichung eines Berichts über die in China hergestellten Mobiltelefone des Cyber-Sicherheitszentrums des litauischen Verteidigungsministeriums in der vergangenen Woche eine weitere Provokation. Das vom Zentrum gefundene versteckte Register ermöglicht die Erkennung und Zensur von Phrasen wie „Studentenbewegung“, „Taiwanische Unabhängigkeit“ und „Diktatur“.
Die Schwarze Liste, die automatisch aktualisiert wird, um die sich entwickelnden Bedenken der Kommunistischen Partei widerzuspiegeln, ruht in Telefonen, die nach Europa exportiert werden, aber laut dem Cybercenter kann das deaktivierte Zensur-Tool in China mit einem Schalter aktiviert werden.
Das Register “ist schockierend und sehr besorgniserregend”, sagte Margiris Abukevicius, eine stellvertretende Verteidigungsministerin, die für Cybersicherheit zuständig ist.
Der Hersteller der fraglichen chinesischen Telefone, Xiaomi, sagt, dass seine Geräte „die Kommunikation nicht zensieren“.
Abukevicius forderte nicht nur Regierungsbehörden auf, die Telefone zu entsorgen, sondern sagte in einem Interview, dass normale Benutzer „ihre eigenen Risikobereitschaft“ entscheiden sollten.
Die Global Times, eine von der Kommunistischen Partei Chinas kontrollierte nationalistische Nachrichtenagentur, verspottete den litauischen Bericht als „neuen Trick“ eines kleinen „Bauers“ in Washingtons Anti-China-Agenda.
China hat den Druck auf Litauen stetig erhöht, letzten Monat seinen Botschafter aus Vilnius abberufen und den litauischen Gesandten in Peking aufgefordert, nach Hause zu gehen, was sie auch tat. Es hielt einen regulären Güterzug nach Litauen an, lässt aber noch andere Züge durch das baltische Land fahren, das mit chinesischen Waren für Deutschland gefüllt ist.
China hat zwar keine formellen Sanktionen angekündigt, aber bürokratischen Aufwand aufgebaut, um litauische Exporteure daran zu hindern, Waren in China zu verkaufen.
Litauens Wirtschaftsministerin Ausrine Armonaite spielte den Schaden herunter und stellte fest, dass Litauens Exporte nach China nur 1 Prozent der Gesamtexporte ausmachten. Das zu verlieren, sagte sie, „ist nicht allzu schädlich“.
Ein größerer Schlag war nach Ansicht von Wirtschaftsführern die Unterbrechung der Lieferung von in China hergestelltem Glas, elektronischen Komponenten und anderen Artikeln, die litauische Hersteller benötigen. Rund ein Dutzend Unternehmen, die auf Waren aus China angewiesen sind, erhielten letzte Woche nahezu identische Schreiben von chinesischen Lieferanten, in denen behauptet wurde, Stromausfälle hätten die Auftragsabwicklung erschwert.
„Sie sind sehr kreativ“, sagte Vidmantas Janulevicius, der Präsident des litauischen Industriellenverbandes und stellte fest, dass die Verzögerungen „sehr genau anvisiert“ wurden.
Litauen habe “eine klare geopolitische Entscheidung” getroffen, sich entschieden auf die Seite der USA, eines langjährigen Verbündeten, und anderer Demokratien zu stellen, sagte Laurynas Kasciunas, der Vorsitzende des Nationalen Sicherheits- und Verteidigungsausschusses. „Hier sind sich alle einig. Wir sind alle sehr antikommunistische Chinesen. Es liegt in unserer DNA.“
Tomas Dapkus in Vilnius, Monika Pronczuk in Brüssel und Claire Fu trugen zur Berichterstattung bei