Lisl Steiner, eine extravagante Fotojournalistin, die für ihre intimen, emotionalen Bilder von geschichtsträchtigen Persönlichkeiten wie Fidel Castro, John F. Kennedy und Rev. Dr. Martin Luther King Jr. sowie von Koryphäen aus Musik, Bühne und Sport gefeiert wurde Sie starb am 7. Juni im Alter von 95 Jahren in Mount Kisco, NY.
Ihr Tod in einem Krankenhaus wurde von ihren Freundinnen Ingrid Rockefeller und Vivian Winther bestätigt, die mit ihr an einem Dokumentarfilm über ihr Leben zusammengearbeitet hatten.
Frau Steiner, die für Publikationen wie Newsweek, Time, Life und National Geographic fotografierte, war bekannt für ihre extravagante Kleidung, ihre charakteristische Explosion feuerroter Haare, ihre freche Persönlichkeit und ihr unheimliches Talent, mit ihren Motiven in Kontakt zu treten, die sie scherzhaft nannte “die Opfer.”
„Sie hatte die Fähigkeit, ihre Probanden mit überraschenden Fragen und ihrer elektrisierenden Präsenz auf den Kopf zu stellen“, sagte Frau Rockefeller in einem Telefoninterview. „Sie hat sich fast in das Foto eingeschlichen, indem sie in den Augen ihres Motivs ein Lachen oder einen Hauch von Freundlichkeit hervorgerufen hat.“
Oder Schock. In einer denkwürdigen Aufnahme aus dem Jahr 1957, die hinter den Kulissen des Teatro Colón, dem Hauptopernhaus in Buenos Aires, aufgenommen wurde, fing sie den überraschten Gesichtsausdruck eines hemdlosen Louis Armstrong ein. Wie Frau Steiner sich in späteren Jahren oft erinnerte, sagte Frau Rockefeller, sei das Foto aufgenommen worden, kurz nachdem die Jazz-Größe auf sie losgegangen war und sie ihn spielerisch niedergeschossen hatte.
Sie verhielt sich nicht nur als eine Vertraute ihrer Untertanen, sondern auch als gleichberechtigte Person, egal wie monumental ihre Untertanen waren – oder wie berüchtigt sie auch waren. Sie produzierte viele eindrucksvolle Aufnahmen von starken Männern wie Castro, dem kubanischen Präsidenten; General Augusto Pinochet aus Chile; und der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow.
„Diktatoren zu fotografieren war schon immer meine Stärke“, sagte Frau Steiner 2006 in einem Interview mit der New York Times. „Ich habe ihnen gesagt, was sie tun sollen – aufstehen, links abbiegen – und sie haben zugehört.“
Indem Frau Steiner so viele Koryphäen des 20. Jahrhunderts in unbewachten Momenten hinter der Bühne, in Hotelzimmern, in Limousinen oder auf den Straßen der Stadt einfing, schuf sie Fotografien, die über den fristgerechten Fotojournalismus hinausgingen und das Niveau feiner Porträts erreichten. Lawrence Schiller, ein befreundeter Fotojournalist, genannt.
Eine dieser Aufnahmen aus dem Jahr 1973 zeigt den gefeierten Bluesmusiker BB King, wie er in einem zerzausten Pyjama im Bett eines Hotels in Philadelphia faulenzte, müde, aber entspannt wirkte und eine Pfeife in der Hand hielt. Ein anderer zeigte Nat King Cole, den „Unforgettable“-Schlagersänger, der bei einem öffentlichen Barbecue gelangweilt dreinschaute und anscheinend zu erschöpft war, um sich die Mühe zu machen, die Fliegen wegzuwischen, die auf seiner Schulter und Stirn gelandet waren.
Manchmal führten sogar Fehler von Frau Steiner zu einprägsamen Bildern. Als sie 1959 über einen Besuch von Castro in Argentinien berichtete, legte sie versehentlich eine belichtete Filmrolle in ihre Leica-Kamera ein, was zu einer eindringlichen Doppelbelichtungsaufnahme des kubanischen Führers beim Essen in einem prächtigen Haus in Buenos Aires führte, überlagert mit den eifrigen Gesichtern von die versammelte Menge draußen.
Aber Frau Steiner beschränkte ihre Objektivarbeit nicht auf die Korridore der Macht oder die Hinterbühnen des Ruhms. Im Jahr 1959 startete sie eine langjährige Serie mit dem Titel „Children of the Americas“, die alltägliche, aber aufschlussreiche Momente im Leben junger Menschen aus verschiedenen sozialen Schichten in Nord- und Südamerika aufzeichnete.
Eine Aufnahme zeigte ein nacktes paraguayisches Kind von hinten, das auf einem Meer aus Strohhüten herumtrottete. Ein weiteres Bild zeigt Schuhputzer aus Rio de Janeiro, die am Strand der Copacabana Geschäfte machen.
Sie tat nichts davon stillschweigend. Bei einem Besuch im Jahr 1995 in ihrem Haus in Pound Ridge, NY, im Westchester County, wo sie bis zu seinem Tod im Jahr 1992 mit ihrem Ehemann Michael Monchek, einem Psychiater, gelebt hatte, bemerkte ein Reporter der New York Times, dass das orangefarbene Muscle-Car Pontiac Firebird geparkt war draußen, mit einem Champagnerkorken an der Antenne.
Es war eine angemessen protzige Fahrt für eine Frau, die an diesem Tag in leuchtend orangefarbener Kleidung erschien, ihre Arme hingen unter der Last der dicken Armbänder fast durch, Ringe an jedem Finger.
Wohin sie auch ging, sie gab eine Erklärung ab. „Ich habe noch nie jemanden wie sie getroffen“, sagte eine Freundin, Samantha Hunt, in einem Telefoninterview. „Sie hat ihr Leben genau so gelebt, wie sie es wollte. Sie kaufte Eidechsen in der Zoohandlung und ließ sie bei sich zu Hause frei. Einmal lief mein Hund zu ihrem Haus weg. Sie rief an und sagte: ‚Ich habe ihn mit Bonbons gefüttert und Bauchtanz für ihn gemacht, aber ihm wird langweilig, also denke ich, dass du vorbeikommen und ihn holen solltest.‘“
Elise Steiner („Lisl“ war ein bleibender Familienname) wurde am 19. November 1927 in Wien als einziges Kind von Arnold und Katrina Steiner geboren. Ihr Vater war Sportphysiotherapeut und Fußballschiedsrichter.
Ihre Mutter war Jüdin, und die Familie floh nach der Annexion Österreichs durch Deutschland im März 1938 nach Buenos Aires, um den Konzentrationslagern zu entkommen, in denen viele Familienmitglieder ihrer Mutter umkamen.
Sie studierte Kunst an der Universität von Buenos Aires und verbrachte ihre frühen Erwachsenenjahre damit, als Assistentin an Dutzenden von Dokumentarfilmen zu arbeiten. Sie hatte auch eine aktive künstlerische Karriere und fertigte Federzeichnungen berühmter Musiker an, die im Teatro Colón auftraten. Sie hatte uneingeschränkten Zutritt zum Opernhaus, da ihr erster Ehemann, Hermann Erhardt, ein Oboist, mit dem sie von 1950 bis 1953 verheiratet war, der Sohn des Theaterdirektors war.
Ein Freund schenkte Frau Steiner 1955 ihre erste Kamera. Innerhalb eines Jahres veröffentlichte das Time Magazine Fotos, die sie von Pedro Eugenio Aramburu, dem argentinischen General, der kürzlich durch einen Militärputsch die Macht übernommen hatte, auf einem Angelausflug an der Südküste des Landes gemacht hatte .
Ihre Karriere expandierte und blühte weiter, nachdem sie 1960 nach New York City zog. Sie ließ sich in Greenwich Village nieder.
In den 2000er Jahren wurde Frau Steiners Arbeit zum Gegenstand von Karriere-Retrospektiven in der Leica Gallery in New York, beim PhotoAlicante-Kunstfestival in Spanien und anderswo.
Frau Steiner hinterlässt keine unmittelbaren Überlebenden.
In ihren späteren Jahren widmete sie sich wieder dem Zeichnen und zeichnete Musiker wie den Cellisten Yo-Yo Ma und den Sänger Andrea Marcovicci. Als sie 1995 mit der Times über diese Rückkehr zu einer frühen Leidenschaft sprach, streifte sie eines ihrer Armbänder ab und hielt es hoch.
„Mein Leben ist jetzt eine Reihe sich schließender Kreise“, sagte sie, „wie dieses Armband. Sehen Sie, es hat kein Ende, immer einen neuen Anfang, kontinuierlich.“