Lionel Messi betrat den Dignity Health Sports Park durch die Laderampe in der südöstlichen Ecke, sodass er die überlebensgroße Statue seines Chefs David Beckham auf der anderen Seite des Stadions nicht sah.
Aber sicherlich weiß er über die Statue Bescheid und weiß, warum sie dort steht.
Der Dignity Health Sports Park ist vielleicht nicht das Haus, das Beckham gebaut hat, aber es ist das, das er einst bewohnte. Die durchschnittliche Besucherzahl stieg in Beckhams erster voller Saison bei den Galaxy um 29 % auf 26.009 – am Veranstaltungsort, der damals als Home Depot Center bekannt war. In dieser letzten Saison stieg die Zuschauerzahl in der gesamten Liga um 18 %, die Gehaltsstruktur der MLS hatte sich geändert und die Einführung von designierten Spielern – die nach der Beckham-Regel zulässig waren – ebnete den Weg für die Nachfolge Dutzender namhafter Spieler, darunter Thierry Henry und Robbie Keane an Zlatan Ibrahimovic und Giorgio Chiellini.
Das war der Beginn der Reise, die zum Sonntag führte, als Beckham, heute Miteigentümer von Inter Miami, zum ersten Mal mit seinem Verein nach Carson zurückkehrte und Messi, den wohl größten Spieler der Fußballgeschichte, mitbrachte.
Die rekordverdächtige Zuschauerzahl von 27.642 Zuschauern füllte die Rasenfläche hinter dem Nordtor und füllte provisorische Tribünen in der Nähe des Südtors. Hinter der Bank von Miami wurden für die wohlhabendsten Fans beim Aufwärmen Cocktailtische aufgestellt, die dem Galaxy dabei halfen, den Rekord für das Spiel mit den höchsten Einnahmen in der Geschichte des Stadions zu brechen.
Das Team verteilte mehr als 200 Medienausweise, das Vierfache der üblichen Menge, und konnte immer noch nicht jeden aufnehmen, der einen haben wollte.
Bei all dem Trubel spielte das Ergebnis fast keine Rolle, aber das Spiel endete mit einem 1:1-Unentschieden, wobei Messi in der zweiten Minute der Nachspielzeit den Ausgleichstreffer aus dem Knie erzielte. Dejan Joveljic erzielte in der 75. Minute das einzige Tor der Galaxy.
„Es ist emotional, hier eine Menge zu sehen, die das Stadion 45 Minuten vor Spielbeginn füllte. Es repräsentiert sozusagen alles, was wir von diesem Sport erwartet haben“, sagte MLS-Kommissar Don Garber. „Wir haben alle gelernt, dass es nie um einen einzelnen Spieler geht. Aber wir alle sollten die tollen Erlebnisse schätzen, wenn Legenden in unsere Liga kommen.
„Bei David geht es vor allem darum, wo wir 2007 waren. Und wo wir heute sind.“
Fans machen Fotos und Videos von Miamis Lionel Messi vor einem Eckball gegen die Galaxy am Sonntag.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Das Spiel war der Saisonauftakt der Galaxy, aber die Atmosphäre erinnerte eher an eine South-Beach-Party als an ein MLS-Spiel, und fast ebenso viele Fans trugen die Barbie-pinken Trikots von Inter Miami oder die blau gestreiften Trikots Argentiniens, die Messi zu einer Weltmeisterschaft trug Sieg im Jahr 2022, wie in Galaxy White.
Es war ein Fußballfest, ein Fußballfest.
Südkalifornier können Berühmtheiten gleichgültig gegenüberstehen; Das ist schließlich Hollywood. Aber Messi ist, wie Beckham vor ihm, anders, der Beste der Besten in einem Sport, den die USA noch nicht in den Griff bekommen haben. Das Ergebnis war, dass die Tribünen in puncto Starpower fast mit dem Teilnehmerfeld mithalten konnten, unter anderem mit den Schauspielern Halle Berry, Hillary Duff und Edward Norton, der Rapperin Lil Wayne und den Sportlern Novak Djokovic, Puka Nacua, Christen Press, Candace Parker und Diana Taurasi.
„Das sind coole Spiele zum Spielen. „Es gibt viele große Spieler“, sagte Galaxy-Keeper John McCarthy. „Es war eine tolle Umgebung. Es ist ein Spiel, an dem man teilnehmen und Teil davon sein möchte.“
„Messi“, fügte er hinzu, „ist gut.“
Und jetzt, wo er die Aufmerksamkeit aller hat, besteht die Herausforderung für MLS darin, sie zu behalten.
Inter Miami hat in seiner fünften MLS-Saison noch nie eine Erfolgsbilanz vorweisen können, aber sie beginnt diese Saison nicht nur mit Messi, sondern auch mit drei seiner ehemaligen Barcelona-Teamkollegen: Jordi Alba, Luis Suárez und Sergio Busquets. Das Quartett hat zusammen zwei Weltmeisterschaftssiege, 32 Meistertitel und neun UEFA-Champions-League-Titel errungen. Kein anderes MLS-Team hat annähernd einen solchen Stammbaum erreicht.
The Galaxy, fünfmaliger Ligameister, baut sich neu auf und stellt am Sonntag sechs Spieler in den Kader, die zu Beginn der letzten Saison nicht im Kader standen. Einer von ihnen, der schnelle ghanaische Flügelspieler Joseph Paintsil, hatte ein beeindruckendes Debüt, indem er die ganze Nacht über die linke Seite der Miami-Verteidigung in Brand setzte und in 86 Minuten sieben Schüsse auf Teamhöhe schoss.
Und es hätte fast für einen Sieg gereicht.
Lionel Messi von Inter Miami schießt am Sonntag in der ersten Halbzeit vor Galaxy-Verteidiger Martin Caceres einen Torschuss.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Joveljic brachte die Galaxy 15 Minuten vor Ende der regulären Spielzeit in Führung. Nachdem Miami-Keeper Drake Callender einen Schuss von Spielmacher Riqui Puig abgewehrt hatte, landete der Abpraller vor den Füßen von Mark Delgado, und während der Miami-Keeper am Boden lag, bediente Delgado Joveljic auf der anderen Seite des Strafraums, um ihn leicht einzuspielen.
Das Tor musste einer längeren VAR-Überprüfung standhalten, wurde aber zugelassen.
Gabriele Ciampi, ein Ersatz für die regulären MLS-Offiziellen, die ausgesperrt wurden, hatte keine Chance, einen Anruf zu überprüfen, den er 13 Minuten später getätigt hatte, und das kostete die Galaxy am Ende den Sieg. Ciampi, normalerweise Offizieller der USL League One, absolvierte sein zweites MLS-Spiel in ebenso vielen Tagen und kämpfte die ganze Nacht um die Kontrolle über das Spiel. In der 88. Minute gab er Delgado die zweite Gelbe Karte, weil er Busquets zu Fall gebracht hatte, obwohl Wiederholungen zeigten, dass Delgado nie berührt wurde der Verteidiger von Miami.
Delgados erste gelbe Karte war Zeitverschwendung, nachdem er einen Ball ins Aus geschossen hatte.
„Wirklich, wirklich sanft“, sagte Galaxy-Trainer Greg Vanney über die Warnungen. „Man will Messi nicht mehr Raum geben, als bereits da draußen ist.“
Aber genau das geschah, als Delgado ausschied. Da das Galaxy nur noch aus 10 Spielern bestand, konnte Messi einen schlechten Pass von Puig weiterlaufen lassen und dann, da er Spielraum hatte, ein paar Wechsel mit Alba erzielen, die damit endeten, dass Messi nach einem Linksschuss auf die Knie rutschte -Fußberührung, um aus der Strafraummitte zu punkten.
Galaxy-Torwart John McCarthy geht zurück zum Tor, während die Spieler von Inter Miami Lionel Messis Tor in der Nachspielzeit feiern.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Es war ein klassischer Fall, in dem Messi aus dem Nichts etwas machte, und er brachte die Menge, die größte für ein Spiel der regulären Saison bei DHSP, auf die Beine. Die Galaxy war die Heimmannschaft, aber viele Fans waren gekommen, um Messi zu sehen, und er enttäuschte nicht.
„Eines Tages wird jede Nacht so sein“, sagte Vanney. „Es ist eine Art Spektakel. Die Liga muss einfach weiter wachsen, oder? Man muss weiterhin Topspieler gewinnen, denn das wollen die Leute sehen. Die Qualität des Fußballs wird immer besser. Dies ist ein Zeichen dafür, dass Fortschritte gemacht werden.
„Das Spiel, das du heute Abend gesehen hast [was] Teilweise aufgrund der Atmosphäre, die durch alles, was vor sich geht, entsteht. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie lange, aber ich habe das Gefühl, dass wir uns in diese Richtung bewegen. Ich hoffe, dass diese Nächte weiterhin kommen.“
Was Beckham begonnen hat, führt Messi fort.