Nur noch wenige Tage bis zum Beginn des zweiten Trainingslagers der USC unter Lincoln Riley bleiben berechtigte Fragen offen.
Wird dies das Jahr sein, in dem er über eine Verteidigung verfügt, die seine gewaltige Offensive Woche für Woche ergänzen kann?
Haben die Trojans bei ihrem zweiten Angriff auf das Transferportal genügend Qualitätstiefe erreicht, sodass sie ihre Schwerter gegen eine hartnäckige Truppe wie Utah nicht so leicht niederlegen?
Hätte Riley den Männern gegenüber genauso loyal sein sollen, die ohne mit der Wimper zu zucken mit dem Privatjet von Norman, Oklahoma, nach Los Angeles gesprungen sind … und nicht Alex Grinch als Verteidigungskoordinator abgelöst haben?
Rileys Kritiker haben immer noch Anlass zum Spott, selbst nachdem er im Jahr 2022 eine beeindruckende Wende von sieben Siegen hingelegt hat.
Aber nachdem ich Rileys Rede beim Pac-12-Medientag am Freitag zugehört und ein wenig Zeit mit ihm verbracht hatte, nachdem er das Podium verlassen hatte, stellte ich fest, dass eines an Riley niemand in Frage stellen sollte:
Seine Liebe und Wertschätzung dafür, Cheftrainer bei USC zu sein.
Nicht bei irgendeinem Blue-Blood-Programm. Das eins. Wir wissen das, weil er nicht viel Überzeugungsarbeit brauchte, um eine komfortable Situation zu verlassen, die in Oklahoma für ihn geschaffen wurde und seinen Ruf in LA gefährdete
Am Freitag beantwortete er eine Frage dazu, wie er im Transferportal die richtigen Kandidaten findet, und seine Gedanken wanderten zu einem Thema mit einem viel größeren Umfang.
„Ich denke, dass das Trainieren oder Spielen bei USC eine der großen Aufgaben in unserem Sport ist“, sagte Riley. „Dies ist das Programm, das für den Sport und den Erfolg des Fußballs an der Westküste im Allgemeinen so wichtig ist und eine so großartige Geschichte hat. Ich denke, wir sollten das alle so sehen, oder? An einem Ort wie dem USC steht uns nicht die Gelegenheit zu, das zu tun, was wir tun. Es ist eine Ehre, dies an diesem Ort zu tun.“
USC-Trainer Lincoln Riley läuft vor dem Frühjahrsspiel der Trojans im Coliseum im April auf das Feld.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
„Ich sehe einfach die Verantwortung, weil ich denke, dass der Fußball an der Westküste immer so laufen wird, wie es der USC macht.“
— Lincoln Riley über die Bedeutung des USC-Footballs
Später, wiederum unaufgefordert, kam er noch einmal auf dieses Thema zurück.
„Es gibt keine bessere Geschichte im Leben oder im Sport als ein Comeback und einen Aufstieg“, sagte er. „Um die Chance zu bekommen, ein Teil davon zu sein, nehmen Sie das an, es gibt Ihnen neuen Schwung. Wie ich schon sagte, wir bekommen nicht nur die Chance dazu, sondern wir bekommen auch die Chance, es bei einem der wichtigsten Programme unseres Sports zu tun.“
Man spürte, wie die Augen zwischen Norman und Eugene rollten. Es war interessant, wie bereitwillig Riley während des Abgesangsauftritts der USC beim Pac-12-Football-Medientag über die tiefere Bedeutung seines Lebens als Trojaner romantisierte und wie besonders sein neues Zuhause ist.
Als ich später mit ihm sprach, wollte ich unbedingt herausfinden, was er genau mit „wichtig“ meinte.
„Jeder Job ist gut und wichtig, aber dieser Job ist einfach so … Ich weiß nicht, ob es einen anderen Job gibt, der für seine Region und seinen Teil des Landes so wichtig ist und so viel bewegt wie dieser“, sagte er. „Ich sehe einfach die Verantwortung, weil ich denke, dass der Fußball an der Westküste immer so laufen wird, wie es der USC macht.“
Natürlich darf der Rest des Westküstenfußballs – außer der UCLA – nach dieser Saison nicht dorthin kommen, wo der USC hingeht. Die Türen der Big Ten stehen Oregon und Washington nicht offen, zumindest nicht in absehbarer Zeit, so scheint es. Daher bin ich mir nicht ganz sicher, ob ein Teil von Rileys Gefühl genau das bedeutet, was er einmal tat.
Aber lasst uns mehr hören.
„Was es schafft, wenn es gut ist, ist eine so einzigartige Atmosphäre und Umgebung, und es ist nicht nur für USC und die Westküste, sondern für den Sport im Allgemeinen so gut“, sagte Riley. „Es ist einfach etwas Neues, Einzigartiges und Anderes.
„Es ist, als würde man zu einem Spiel der Lakers gehen, wenn die Lakers gut sind. Ob die Leute sie lieben oder hassen, es ist großartig für die NBA, denn man kann sich ein Spiel bei Crypto ansehen und nirgendwo sonst auf der Welt findet man eine bessere Atmosphäre oder Szene wie diese, und ich denke, USC-Football ist so etwas wie College-Football.
„Aus all diesen Gründen ist es wichtig für die Geschichte des Spiels. Und ich denke, wenn wir dem nicht Aufmerksamkeit schenken, verfehlen wir den Kernpunkt ein wenig.“
Und jetzt spüre ich, wie die Augen von Tuscaloosa, Alabama, über Athens, Georgia, nach Baton Rouge, La, rollen. Aber hey, es gibt einen Grund, warum Riley USC und nicht Louisiana State trainiert – und wir können davon ausgehen, dass das nicht daran liegt, dass die LSU Brian Kelly dem begehrtesten jungen Trainer im College-Football vorgezogen hat.
Riley wollte hier sein. Wenn ich ihn so reden höre, klingt er eher wie der Junge mit den großen Augen aus den kargen Ebenen von West-Texas als wie ein zehnfach millionenschwerer Footballtrainer. Er scheint ein College-Football-Fan zu sein, ebenso wie der Betreuer eines der Kronjuwelen des Sports.
USC-Trainer Lincoln Riley beobachtet seine Spieler beim Aufwärmen vor einem Spiel gegen Arizona State im Oktober.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Nun kann ich nicht ehrlich sagen, dass die aufgeheizte Coliseum-Atmosphäre auf dem Niveau eines Samstagabends im „Death Valley“ der LSU oder eines Ohio State-Michigan-Spiels im „Horseshoe“ oder im „Big House“ ist.
Aber er hat absolut Recht, was die Bedeutung des USC für den College-Football angeht. Vergessen wir nicht, dass die SEC sofort ihre Herrschaft antrat, als der USC 2006 seine Teilnahme an nationalen Meisterschaften aufgab. Der Aufstieg der Trojans zur nationalen Macht ist der schnellste Weg zum Kräftegleichgewicht im abendlichen College-Football – nur wird es dieses Mal dem Mittleren Westen weitaus mehr zugute kommen als der Westküste.
Ich fragte Riley, ob er dieses Gefühl empfand, als er den Job annahm, oder ob es etwas war, das er seit seiner Zeit hier erkannt hatte.
„Beides“, sagte er. „Ich hatte auf jeden Fall ein Gespür für die Geschichte, bevor ich den Job annahm, und das gehörte dazu, ihn anzunehmen. Ich denke, meine Wertschätzung dafür ist immer größer geworden, nachdem ich dabei war und es ein wenig erlebt habe.“
Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für USC-Fans sein muss, Rileys Worte zu lesen, und deshalb wollte ich sie teilen. Ich bin ein Absolvent aus Michigan, und wenn ich ihm zuhöre, kann ich nicht umhin, ein wenig gespannt auf das zu sein, was wir in den kommenden Jahren hier in LA erleben werden.
Eigentlich streichen Sie das. Nicht in den kommenden Jahren – dieses Jahr.
„Hör zu“, sagte Riley. „Wir haben eine große Chance vor uns. Ich denke, jeder in unserem Programm, jeder Spieler, spürt das und möchte großartige Arbeit leisten und dies nutzen. Diese Fenster sind kurz. Da bekommt man nur eine begrenzte Anzahl an Schüssen.“
Rileys Programm wird dieses Mal fertig sein, weil er daran glaubt, wie USC-Fußball sein sollte. Er spürt die Last, aber er hat keine Angst, sie zu tragen.
USC wird das Pac-12 gewinnen und 2023 zum ersten Mal das Halbfinale der College Football Playoffs erreichen. Auf diese Weise werden die Trojans das ganze Land an ihre Bedeutung erinnern.