Lila Gleitman, deren bahnbrechende Arbeit in Linguistik und Kognitionswissenschaft unser Verständnis davon erweitert hat, wie Sprache funktioniert und wie Kinder sie lernen, starb am 8. August in einem Krankenhaus in Philadelphia. Sie war 91.
Ihre Tochter Claire Gleitman sagte, die Ursache sei ein Herzinfarkt gewesen.
Bis in die 1970er Jahre glaubten die meisten Linguisten, dass die Struktur der Sprache in der Welt existiert und dass das menschliche Gehirn sie dann von Kindheit an gelernt hat. Aufbauend auf der Arbeit ihres Freundes Noam Chomsky argumentierte Dr. Gleitman das Gegenteil: dass die Strukturen oder Syntax der Sprache von Geburt an fest im Gehirn verankert sind und dass Kinder bereits ein ausgeklügeltes Verständnis dafür haben, wie sie arbeiten.
„Die Erforschung des Spracherwerbs, ihr wissenschaftliches Hauptanliegen, war in besonderem Sinne ihr Fachgebiet: Sie hat das Fachgebiet in seiner modernen Form virtuell geschaffen und seither beeindruckend entwickelt“, so Dr. Chomsky in einer Stellungnahme.
Dr. Chomsky, der wie Dr. Gleitman an der University of Pennsylvania promoviert hat, hat die Theorie entwickelt. Aber es war Dr. Gleitman, die elegante Wege fand, es in der realen Welt zu testen, angefangen bei ihren eigenen Kindern.
Sie erzählte gerne eine Geschichte über ihre Tochter Claire, damals 2 Jahre alt. Eines Tages, als sie fuhr und Claire im Auto saß, bog Dr. Gleitman scharf ab und sagte: „Halten Sie sich gut fest.“ Ihre Tochter antwortete sofort: “Ist das nicht eng?” Die Äußerung zeigte, wie selbst ein Kleinkind sprachliche Nuancen verstehen konnte, ohne dass es ihnen beigebracht wurde.
Dr. Gleitman nannte den Prozess „syntaktisches Bootstrapping“ – die Verwendung eines angeborenen Verständnisses der sprachlichen Struktur und ihrer Beziehung zur Bedeutung, um neue Wörter zu finden.
„Das Kind entdeckt wirklich teilweise, was es aus einem komplexen Code weiß, in dem Sprache versteckt ist“, sagte sie 2013 in einem Interview.
Dr. Gleitman arbeitete oft mit ihrem Mann, dem Psychologen Henry Gleitman, oder mit ihren Doktoranden zusammen, von denen viele später selbst führende Linguisten wurden.
Mit Barbara Landau, die an der Johns Hopkins University lehrt, zeigte sie, wie auch blinde Kinder „sehende“ Wörter wie „schauen“ und „sehen“ lernen können – nicht indem sie sie in der Welt erleben, sondern indem sie ihre Bedeutung aus ihrer Syntaktik erschließen und semantische Kontexte. Sie führte ähnliche Untersuchungen an gehörlosen Schülern mit einem anderen ehemaligen Schüler durch. Susan Goldin-Meadow, jetzt an der University of Chicago.
„Sie glaubte, dass Sprachenlernen nicht nur die Anhäufung von Fakten im Laufe der Zeit sei, sondern dass es zu unserem Wesen als Menschen gehört“, sagte Dr. Goldin-Meadow in einem Interview.
Lila Ruth Lichtenberg wurde am 10. Dezember 1929 im Stadtteil Sheepshead Bay in Brooklyn geboren. Ihr Vater Ben war Bauingenieur, ihre Mutter Fanny (Segal) Lichtenberg Hausfrau.
Lila besuchte die James Madison High School, an der Generationen der Juden des Bezirks unterrichtet wurden, darunter Ruth Bader Ginsburg, die Senatoren Chuck Schumer und Bernie Sanders, die Ökonomin Gary Becker und Judith Sheindlin, besser bekannt als TV-Richterin Judy.
Sie schloss ihr Studium der Literaturwissenschaft am Antioch College in Ohio 1952 ab und zog nach New York, wo sie eine Stelle als Redaktionsassistentin beim Journal of the American Water Works Association annahm. Einige Jahre später heiratete sie Eugene Galanter, einen Professor an der University of Pennsylvania, und zog nach Philadelphia. Diese Ehe wurde geschieden.
Sie heiratete 1958 Dr. Gleitman, damals Professor am Swarthmore College. Er starb 2015. Zusammen mit ihrer Tochter Claire hinterlässt sie eine weitere Tochter, Ellen Luchette, und vier Enkelkinder.
Als Dozentenfrau konnte Dr. Gleitman kostenlos Kurse belegen und vertiefte sich in die Klassiker. Aber ihr Studium fand sie langweilig, außer Griechisch und Latein.
Sie promovierte in Linguistik und studierte bei Zellig Harris, selbst ein Pionier in der computergestützten Erforschung der Sprache, und analysierte ihre tiefen Strukturen und Logik. Sie nahm auch eine Stelle am Eastern Pennsylvania Psychiatric Institute an, wo ein Teil ihrer Arbeit darin bestand, Einträge zur Psychologie für die nächste Ausgabe von Webster’s Dictionary zu schreiben – darunter einen für einen groben Begriff für Geschlechtsverkehr, der noch nie zuvor in dem Buch erschienen war.
„Für immer habe ich es als meine größte Leistung im Leben angesehen“, sagte sie 2017 in einem Interview mit Dr. Goldin-Meadow.
Obwohl sie eine der besten Schüler von Dr. Harris wurde, fühlte sie sich zunehmend von der Arbeit eines seiner führenden Akolythen, Dr. Chomsky, angezogen, der gerade einen grundlegenden Bruch mit seinem Mentor hatte.
Die menschliche Sprache sei nicht etwas, das getrennt vom menschlichen Verstand existierte, argumentierte er; vielmehr war es angeboren, fest verdrahtet, schon bei der Geburt da. Dr. Gleitman stimmte zu und brach ebenfalls mit Dr. Harris – eine Spaltung, die so erbittert war, dass er sich weigerte, ihre Dissertation zu beaufsichtigen.
Trotzdem wurde Dr. Gleitman 1967 promoviert und begann seine Lehrtätigkeit an Swarthmore. 1972 kehrte sie an die University of Pennsylvania zurück, wo sie bis zu ihrer Emeritierung im Jahr 2002 blieb.
Sie hörte jedoch nicht auf zu arbeiten. Tatsächlich waren die letzten zwei Jahrzehnte ihres Lebens einige ihrer intellektuell fruchtbarsten.
In Zusammenarbeit mit einem Kollegen, John Trueswell, untersuchte sie zunächst, wie Kinder „harte“ Wörter lernen – Verben, begriffliche Nomen – und dann drehte sie sich um und schaute sich an, wie sie konkrete Nomen und andere „einfache“ Wörter lernen, die ihrer Meinung nach nicht so einfach waren wie sie scheinen mögen.
Dr. Gleitman produzierte auch in den letzten Jahren weiterhin neue Arbeiten, nachdem sie durch Makuladegeneration fast erblindet war. Dr. Trueswell sagte, dass die letzte E-Mail, die er von ihr erhielt, am Tag vor ihrem Tod angekommen sei. Es war eine kurze Notiz, die ihn über ihre neueste Arbeit informierte – die sie gerade zur Veröffentlichung eingereicht hatte.