Wenn Sie – der Außerirdische – dann irgendwie Englisch verstehen, könnten Sie die Nachricht unten lesen: „Besuchen Sie Lexington, Kentucky.“
Das ist das beste Szenario, das sich das Lexington Convention and Visitors Bureau vorgestellt hat, als es Ende Oktober eine interstellare Reisewerbung in den Kosmos sendete und Außerirdische einlud Genießen Sie die Bluegrass-Felder und den Bourbon der Stadt.
Das Tourismusbüro kündigte die Moonshot-Reiseanzeige am Dienstag in einer Pressemitteilung als Teil einer Kampagne an, um mehr irdische Besucher anzulocken. Aber die außerirdische Reichweite war real und basierte auf der Erforschung potenziell bewohnbarer Planeten und früheren Bemühungen, Botschaften über die Menschheit an die Sterne zu übermitteln, sagten Experten der Washington Post – und ließen eine verschwindend geringe Chance, dass die erste Botschaft eines Außerirdischen von der Erde eine Einladung sein könnte der Bluegrass State.
„Viele Leute denken, Kentucky sei ein Überflugstaat, und es ist schön, ihnen den Eindruck zu vermitteln, dass wir es vielleicht nicht sind“, sagte Robert Lodder, Professor für Chemie an der University of Kentucky, der als Berater zu Lexingtons Botschaft an die Sterne fungierte. „… Und dass die Erde kein Überflugplanet ist.“
Die Organisatoren von Lexington hatten die ungewöhnliche Idee, das Interesse an UFOs und Raumfahrt während der Kongressanhörungen zu diesem Thema im letzten Jahr zu nutzen. Leslie Miller, Vizepräsidentin für Marketing beim Lexington Convention and Visitors Bureau, sagte, das Thema Raumfahrt passe immer noch zu den Werbezielen des Büros. Sie mussten Lexington als einladenden, freundlichen Ort vermarkten.
„Wie könnte man das besser machen, als … die erste Tourismusanzeige zu bringen? [for] Lexington zu Außerirdischen und lädt Außerirdische ein, hierher zu kommen?“ sagte Miller.
Lodder, ein Einwohner von Lexington, der bereits eine Leidenschaft dafür hatte Suche nach außerirdischer Intelligenz (ein Feld, das allgemein als SETI abgekürzt wird) wurde angezapft, um dem Team zu helfen. Als Mitglied der SETI-Liga, einer Organisation von Amateurfunkern, die den Himmel nach Signalen von anderen Planeten absuchen, verfügte er über Erfahrung auf diesem Gebiet und half gerne weiter.
„Die Leute würden sagen: ‚Warum machen Sie nicht Werbung für die ganze Erde?‘“, sagte Lodder. „Nun, wissen Sie, das macht die Botschaft länger und ist schwieriger. Wenn also jemand möchte, dass ich eine Anzeige für Lexington sende? Sicher. Das werde ich schicken.“
Lodder wusste, dass es eine größere Herausforderung sein würde, eine von der Erde aus zu sendende Nachricht zusammenzustellen, als auf Signale von zu Hause zu achten. Dies wurde schon früher gemacht, am bekanntesten im Jahr 1974, als Wissenschaftler eine Nachricht vom Arecibo-Teleskop in Puerto Rico an einen Sternhaufen sendeten, der 25.000 Lichtjahre von der Erde entfernt war. Die Nachricht war eine Folge binärer Codes – mit Einsen und Nullen, die durch Frequenzverschiebungen einer Funkwellenübertragung gekennzeichnet waren –, die in ein Raster aus farbigen Pixeln dekodiert werden konnte, die so angeordnet waren, dass sie mehrere mathematische und wissenschaftliche Konzepte darstellten, einschließlich der groben Umrisse von ein Mensch. Es sei größtenteils eine kosmische Prahlerei gewesen, sagten Wissenschaftler 1999 dem Cornell Chronicle, um zu zeigen, dass die Menschheit die Fähigkeit habe, eine solche Botschaft zu übermitteln.
Lodder und sein Team wählten für ihre Botschaft die gleiche Struktur. Aber sie hatten noch viel mehr zu sagen. Lodder sagte, er habe Experten aus den Bereichen Ingenieurwesen, Linguistik, Philosophie und Science-Fiction konsultiert, als das Team entschied, wie man Lexington am besten einem Außerirdischen vermarkten könne.
Die Nachricht beginnt mit Symbolen, die eine Folge von Primzahlen darstellen, um zu zeigen, dass sie aus einer intelligenten Zivilisation stammt, sagte Lodder. Weiter unten zeigen Pixel die Form chemischer Symbole, die Wasser und Ethanol (die Bestandteile von Bourbon) und Dopamin darstellen („Weil Lexington Spaß macht!“). Unter den chemischen Symbolen befinden sich die Umrisse von zwei Pferden und einem Menschen sowie die Illustration einer sanften Grasfläche – Lexingtons „ikonische Bluegrass-Landschaft“. Das Pixelraster endet mit Buchstaben, die die Einladung der Stadt auf Englisch darstellen.
Laut der Pressemitteilung der Stadt sind in der Infrarotnachricht auch mehrere Graustufenfotos von Lexington und eine kurze Musikaufnahme des Lexington-Bluesmusikers Tee Dee Young verschlüsselt.
„Wir wollen Dinge schicken, um zu zeigen, dass wir interessant sind“, sagte Lodder, „… damit sie eine Vorstellung davon bekommen, wie das Leben auf der Erde ist.“
Lodder und das Tourismusbüro haben die Botschaft am 24. Oktober während einer kleinen Veranstaltung im Kentucky Horse Park mit einem leistungsstarken Laser in Richtung TRAPPIST-1 in den Weltraum gestrahlt, nachdem sie die Genehmigung der Federal Aviation Administration erhalten hatten, sagte Miller. Jetzt werden sie etwa 40 Jahre warten, bis die Nachricht ihr Ziel erreicht – und weitere 40 Jahre auf eine mögliche Antwort.
Hat Kentucky eine Chance, den Erstkontakt zu erreichen? Wahrscheinlich nicht, sagte Andrew Siemion, Leiter der SETI-Forschung am SETI-Institut. Selbst wenn man annimmt, dass in der Nähe von TRAPPIST-1 Außerirdische existieren, erfordert der Empfang der Lexington-Übertragung viel Timing und Glück, sagte Siemion. Ein Außerirdischer, der den Himmel scannt, sollte in der Lage sein, zu erkennen, dass der von der Erde kommende Infrarotlaser künstlich ist, und ihn vielleicht sogar zu entschlüsseln, sagte er. Dafür müssen jedoch alle außerirdischen Instrumente genau in dem Moment auf unseren Planeten gerichtet sein, in dem sie aus Lexington eintreffen.
„Wenn sie in 40 Jahren nicht zu dieser bestimmten Stunde in unsere Richtung schauen würden, würden sie es verpassen“, sagte Siemion.
Aber Siemion sagte, er sei beeindruckt von dem Projekt und davon, wie es das nachgeahmt habe 1974 Arecibo-Botschaft, um eine realisierbare Übertragung in den Kosmos zu senden. Er sagte auch, Lexington habe sich ein kluges Ziel ausgesucht: Die NASA hat TRAPPIST-1 als verlockende Aussicht auf außerirdisches Leben angepriesen, da mehrere Gesteinsplaneten den Stern in seiner bewohnbaren Zone umkreisen, wo die Bedingungen so sind, dass flüssiges Wasser existieren könnte.
Siemion sagte, er stelle sich vor, dass alle Außerirdischen von TRAPPIST-1 ähnlich reagieren würden wie die Wissenschaftler auf der Erde, wenn sie Lebenszeichen auf einem anderen Planeten entdecken: „Wir würden unsere Teleskope 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche rund um die Welt darauf richten“, sagte er sagte.
Wenn ihre Instrumente stark genug sind, könnten sie vielleicht sogar die Bluegrass-Felder von Kentucky orten. Wenn sie sich zu einem Besuch entschließen würden, wie würde Lexington sie willkommen heißen?
„Ich weiß nicht, ob wir schon so weit gekommen sind“, lachte Miller.