Dodgers-Manager Dave Roberts machte am vergangenen Mittwoch in Seoul einen grimmigen Gesichtsausdruck, als er mit Reportern sprach.
Das Team hatte gerade den Dolmetscher Ippei Mizuhara entlassen, der von Vertretern des japanischen Superstars Shohei Ohtani beschuldigt wurde, an einem „massiven Diebstahl“ der Gelder des Zwei-Wege-Spielers der Dodgers beteiligt gewesen zu sein, um angeblich Schulden in Höhe von mindestens 4,5 Millionen US-Dollar gegenüber einem illegalen Orange zu begleichen Kreisbuchmacher.
Nachdem er sich höflich geweigert hatte, mehrere Fragen zu den Umständen der Entlassung zu beantworten und dann auf eine Frage zu Ohtanis Gemütszustand geantwortet hatte, wurde Roberts gefragt, wer die Rolle des Dolmetschers für den Starspieler übernehmen würde.
Roberts gab eine aus drei Wörtern bestehende Antwort, die von einem aufrichtigen Lächeln begleitet wurde.
„Will the Thrill“, sagte er.
Will Ireton ist seit 2020 der Performance Operations Manager der Dodgers, aber viele Fans kennen ihn wahrscheinlich besser unter dem genannten Spitznamen Roberts. Es prangte auf der Rückseite des Dodgers-Trikots, das er von 2016 bis 2019 als Teamdolmetscher für die japanische Pitcherin Kenta Maeda trug.
Ireton wurde zumindest vorübergehend in eine ähnliche Rolle zurückgedrängt und fungierte als persönlicher Dolmetscher von Ohtani sowie als Dolmetscher im Spiel für den japanischen Pitcher Yoshinobu Yamamoto. Als Ohtani am Montag zum ersten Mal seit Bekanntwerden des Mizuhara-Skandals Reportern gegenüberstand, saß Ireton an seiner Seite, notierte sorgfältig die Worte des zweimal wertvollsten Spielers der American League und übersetzte sie ins Englische.
Ireton war derjenige, der Ohtanis Worte übersetzte: „Ich habe nie auf Baseball oder eine andere Sportart gewettet, noch habe ich jemals jemanden darum gebeten, dies in meinem Namen zu tun, und ich habe mich nie an einen Buchmacher gewandt, um auf Sport zu wetten.“
„Ippei hat Geld von meinem Konto gestohlen und Lügen erzählt“, sagte Ohtani. „Ich habe nie zugestimmt, die Schulden zu begleichen oder Zahlungen an den Buchmacher zu leisten.“
Am nächsten Tag nannte Roberts Ireton „eine Geheimwaffe“.
„Ich sage Ihnen“, sagte Roberts gegenüber Reportern, „dieser Typ ist der selbstloseste Mensch, den Sie sich nur vorstellen können.“
Ireton, 35, wurde in Tokio als Sohn eines japanisch-amerikanischen Vaters und einer spanisch-philippinischen Mutter geboren. Er kam im Alter von 15 Jahren in die USA und war später Infielder am Occidental College und am Menlo College. Er war auch der Jahrgangsbester der letztgenannten Schule für den Jahrgang 2012.
Der Dolmetscher Will Ireton (links) unterstützt Kenta Maeda der Dodgers beim Fangen von Fliegenbällen während des Schlagtrainings vor einem Spiel gegen die Philadelphia Phillies am 29. April 2017 im Dodger Stadium.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Im selben Jahr spielte er für die philippinische Nationalmannschaft in der Qualifikation zum World Baseball Classic, was zu einem Probetraining bei einem Tochterunternehmen der Texas Rangers in der Minor League führte. Er schaffte es nicht in die Mannschaft, aber Ireton erhielt ein Praktikum bei der Rangers-Organisation, das es ihm ermöglichte, weiterhin in dem Sport zu arbeiten, den er liebte.
Anschließend arbeitete er als Praktikant bei der New York Yankees-Organisation und kehrte kurz nach Japan zurück, bevor er 2016 den Job als Maedas Übersetzer bekam. In einem Videobeitrag der Backstage Dodgers in dieser Saison wurde Ireton als „der 26. Mann im 25-Mann-Kader“ beschrieben „Ich helfe ihnen, ihre Stimmung zu heben“, und fügte hinzu, dass die Berufsbezeichnung des Dolmetschers „nur ansatzweise beschreibt, was er für das Team tut.“
Ireton durfte während des Frühlingstrainings an bestimmten Übungen teilnehmen und wurde von Andrew Friedman, dem Präsidenten der Baseball-Abteilung der Dodgers, wegen der Anstrengungen, die er während dieser Zeit auf dem Feld unternahm, als „Will the Thrill“ bezeichnet.
„Er ist ein Nervenkitzel“, sagte der Dodgers-Utility-Spieler Kiké Hernandez 2016 zu den Backstage Dodgers. „Es ist ein Nervenkitzel, ihn jeden Tag zu beobachten.“ Er ist nicht nur der beste Übersetzer der Liga, sondern auch der beste Kerl im Team.“
Der damalige Dodgers-Infielder Justin Turner fügte über Ireton hinzu: „Alles, was er tut, ist das Maximum.“ Er ist da draußen beim Power-Bumsen und versucht, Plays und Slide-Catches zu machen. Es hat Spaß gemacht, ihn im Team zu haben.“
Es war auch bekannt, dass Ireton mit seinen Schlägen das Team in Aufruhr versetzte Dugout-Tanzbewegungenbei mindestens einer Gelegenheit, indem er offenbar 405 Pfund in einer energiegeladenen Leistung gehoben hat, die Maeda in zwei Instagram-Videos aus dem Jahr 2017 „Will’s Deadlift Challenge“ nannte.
„Als wir Will zum ersten Mal trafen, war er irgendwie entspannt, ein bisschen schüchtern und zurückhaltend“, sagte Lon Rosen, Executive Vice President und Chief Marketing Officer der Dodgers, im selben Backstage Dodgers-Beitrag. „Aber sehr schnell konnten wir den wahren Will sehen – Will, die Tanzmaschine.“
Nachdem Maeda vor der Saison 2020 zu den Minnesota Twins transferiert wurde, blieb Ireton bei der Dodgers-Organisation. Er verbrachte ein Jahr als Spielerentwicklungstrainer für die Triple-A-Filiale in Oklahoma City, bevor er als Performance Operations Manager zum Oberligaklub zurückkehrte.
Will Ireton rennt vom Feld, nachdem er während eines Spiels gegen die San Diego Padres am Donnerstag in Seoul mit dem Dodgers-Pitcher Yoshinobu Yamamoto auf dem Hügel gesprochen hat.
(Lee Jin-man / Associated Press)
Als Ireton letzten Herbst an einer Podiumsdiskussion im Japanisch-Amerikanischen Nationalmuseum in Los Angeles teilnahm, sagte Ireton, dass seine Aufgabe „kurz gesagt darin besteht, eine Kontaktstelle für jede Abteilung zu sein“ und dass er während der Saison manchmal 12-Stunden-Arbeitstage erfordert.
„Ich stelle sicher, dass alles, was die Trainer und Spieler an diesem Tag benötigen, ob Scouting-Materialien oder Informationen von der Analyse bis hin zu Informationen, die wir aus Videos erhalten – ich stelle alles zur Verfügung, was die Trainer und Spieler benötigen, oder stelle sicher, dass ich es ihnen zur Verfügung stelle.“ rechtzeitig“, sagte Ireton und fügte hinzu, dass er auch in der Scouting-Abteilung eine Rolle spielt.
Roberts, dessen Mutter Japanerin und Vater Schwarzer ist, nahm an derselben Podiumsdiskussion teil.
„Es kommen immer Spieler aus Japan und deshalb kümmert er sich immer um solche Dinge … und wir verlassen uns in vielen Dingen auf ihn“, sagte Roberts. „Er ist wie ein Auftragskiller, also egal, ob es sich um die unteren Ligen, einen potenziellen Wehrpflichtigen, einen potenziellen Trade oder so etwas intern für das Spiel an diesem Abend handelt oder um die Zukunft zu suchen oder zu projizieren und auf den Beziehungen, die wir haben, aufzubauen, Sie wissen schon.“ In Japan ist er der Point-Person für die Dodgers.“
Um es prägnanter auszudrücken: Roberts sagte über Ireton: „Er tut alles für die Dodgers, glauben Sie mir.“
Monate später klingen diese Worte wahrer denn je.