Betrachten Sie es als eine Warnung des sanftmütigen Kawhi Leonard. Und es war nicht die erste derartige Warnung, die er an seine Clippers-Teamkollegen richtete.
Leonard hat kürzlich gesagt, dass die Clippers aufgrund ihres Talents gewonnen haben und dass sie in vielen Bereichen immer noch hinter ihrem maximalen Potenzial zurückbleiben. Er sagte es am Montag noch einmal, und zwar deutlich, nachdem die Minnesota Timberwolves die Clippers im dritten Viertel beim 121:100-Sieg der Gäste in der Crypto.com Arena auseinander genommen hatten.
Seine Stimme war leise, aber seine Bedeutung war klar und deutlich: Sie können sich nicht nur auf ihr Talent verlassen, und sie müssen dies in jedem Spiel durch konsequente Anstrengung und Disziplin auf beiden Seiten des Parketts untermauern.
„Auch in Zukunft wird es solche Spiele geben. Es liegt an Ihnen allen, darüber zu schreiben“, sagte Leonard zu Reportern auf einer Pressekonferenz nach dem Spiel. „Aber wie gesagt, wir müssen uns ansehen, was wir tun und welche Dinge wir nicht gut machen, und versuchen, darin besser zu werden, bevor es Realität wird.“
Es naht die Zeit, in der die Dinge Wirklichkeit werden.
Ein Sieg am Montag hätte die Clippers an den Timberwolves vorbei und auf den ersten Platz im Westen befördert, aber sie hatten mit Minnesotas beeindruckender Größe und der Effektivität von Karl-Anthony Towns (24 Punkte) und Anthony Edwards (23) zu kämpfen. Die Clippers schossen gegen Ende des zweiten Viertels tatsächlich mit einem 8:0-Lauf in Führung und gingen im dritten Viertel mit 64:62 in Führung, bevor sie eine Reihe von Ballverlusten begingen und in der Verteidigung nachgaben.
Von da an setzte sich Minnesota mit erstaunlichen 27:8 gegen sie durch und blickte nie mehr zurück.
„Ich dachte, unsere Körperlichkeit wäre nicht vorhanden“, sagte Trainer Tyronn Lue, nachdem die Clippers (35-17) auf den dritten Platz im Westen zurückgefallen waren, anderthalb Spiele hinter Minnesota und ein halbes Spiel hinter der Nr. 2 Oklahoma City.
„Und sie haben besser gespielt als wir. Hat uns überholt, überspielt und so weiter.“
Da kann man nicht streiten.
„Ich hatte das Gefühl, dass wir mit vielen Ballverlusten angefangen haben“, sagte Center Ivica Zubac, der nach einer Verletzung immer noch eine Minutenbeschränkung hat und ebenfalls in frühe Foulprobleme geriet. „Sie hatten viele einfache Übergangsphasen und ich denke, das war das größte Problem im dritten Quartal.“
Minnesota (37-16) machte es am Montag zum Grund für die Niederlage der Clippers. Zu oft gingen die Clippers zu weit in die Schussuhr, bekamen keinen ausreichend guten Schuss und hatten nicht genügend Ballbewegung.
„Wenn wir keine schnellen Entscheidungen treffen und nicht richtig spielen, werden sie uns in der Offensive schlecht aussehen lassen, und das haben sie das ganze Spiel über getan“, sagte Lue. „Ich dachte, ihre Länge würde uns stören. Ich dachte, dass es uns wirklich weh tat, den Ball zu behalten und wirklich zu stagnieren. Und wenn wir uns nicht durchsetzen und schnelle Entscheidungen treffen, sind sie aus gutem Grund die Defensivmannschaft Nr. 1 der Liga.
„Da muss man schlau sein. Und man kann den Ball definitiv nicht so umdrehen, wie wir es zu Beginn des dritten Viertels getan haben.“
Zubac stimmte zu. „Wir haben in der Offensive noch viel Raum für Verbesserungen, und eines davon ist einfach, schneller vom Ball zu kommen“, sagte er. „Besonders gegen ein Team wie Minnesota. Sie haben lange, große, athletische Jungs, die gute Eins-gegen-eins-Verteidiger sind.
„Ich denke, das sind die Spiele, in denen wir den Ball von einer Seite zur anderen bewegen, mehrere Pick-and-Rolls ausführen, in die Farbe fahren, ihn rausschmeißen, die Verteidigung zum Einsturz bringen müssen und solche Sachen.“ Daran müssen wir arbeiten und das ist definitiv etwas, das wir verbessern können.“
Zubac behält wie seine Teamkollegen die Tabellenführung im Auge. Es scheint vielleicht keine große Sache zu sein, dass sie die Chance verpasst haben, den ersten Platz in der Konferenz zu erobern, da das All-Star-Spiel an diesem Wochenende noch aussteht und 30 Spiele noch auf dem regulären Saisonplan stehen, aber sie hätten das begrüßt psychologische Belohnung, an der Spitze des Westens zu sitzen. Es gibt keine Garantie dafür, dass sie noch einmal die Chance bekommen.
„Seit Beginn der Saison wollten wir so hoch wie möglich sein, die Nummer 1 im Westen“, sagte Zubac. „Wir schauen es uns an. Wir versuchen, so viele Spiele wie möglich zu gewinnen. Wir wollen diesen Heimvorteil haben. Das ist eines unserer Ziele.
„Wir wollen in der regulären Saison ein möglichst seriöses Team sein und versuchen, so viele wie möglich zusammenzubringen. Wir sind genau dort. Es gibt noch viel zu spielen und wir können absteigen, wir können aufsteigen, aber unser Ziel ist es auf jeden Fall, im Westen Erster zu werden.“
Die Clippers haben am Mittwoch vor der All-Star-Pause noch ein Spiel im Golden State. Danach bestreiten sie am 22. und 23. Februar zwei aufeinanderfolgende Spiele in Oklahoma City und Memphis. Sie sind erst am 25. Februar wieder zu Hause, gegen Sacramento.
Bis dahin müssen die Clippers so spielen, als wüssten sie, dass ihr Talent allein, so groß es auch sein mag, nicht ausreicht, um sie dorthin zu bringen, wo sie hin wollen.
„Wir sind auf dem richtigen Weg“, sagte Leonard, als er gefragt wurde, ob die Clippers ein Team von Meisterschaftsniveau seien. „Wir haben Spiele gewonnen, wie jeder gesehen hat. Und wie ich bereits sagte, es gibt Möglichkeiten für uns, besser zu werden, und das wissen wir – und das ist das Beängstigende.
„Wir haben etwas spät mit dem Gelieren angefangen und jetzt ist es an der Zeit, das Ganze irgendwie umzudrehen.“
Er sagte es leise. Aber wenn er spricht, sollten die Clippers zuhören.