Leon Frank Litwack wurde am 2. Dezember 1929 in Santa Barbara, Kalifornien, geboren. Seine Eltern, Julius und Minnie (Nitkin) Litwack, lernten sich kennen, nachdem sie als jüdische Einwanderer getrennt in Kalifornien angekommen waren. Dort zog jeder von ihnen in linke politische Kreise.
Sie gehörten beide zur Arbeiterklasse – Julius war Gärtner, Millie Näherin – und sie zogen Leon, ihr einziges Kind, in einer ethnisch vielfältigen, arbeiterfreundlichen Enklave in Santa Barbara auf. Er las unersättlich, und obwohl er den sozialen Realismus von Charles Dickens und Victor Hugo liebte, fühlte er sich besonders zu John Steinbeck hingezogen, der in „The Grapes of Wrath“ und anderen Büchern die Kämpfe kalifornischer Arbeiter wie seiner Familie aufzeichnete.
Er begegnete auch der Arbeit des schwarzen Historikers WEB Du Bois, dessen Buch „Black Reconstruction in America“ aus dem Jahr 1935 eine ganz andere und viel positivere Geschichte über die Zeit nach dem Bürgerkrieg erzählte als die in seiner High-School-Geschichte Lehrbuch.
Eines Tages fragte er seinen Lehrer, ob er eine Antwort auf das Lehrbuch geben könne; Als er die Erlaubnis erhielt, lieferte er einen vernichtenden Angriff. Als er fertig war, warf ihm sein Lehrer einen verächtlichen Blick zu und sagte: “Nun, Schüler, Sie müssen daran denken, dass Leon bitter für die Arbeit ist.”
Sein Engagement für soziale Gerechtigkeit nahm er mit nach Berkeley, wo er sich für Henry Wallace, den Präsidentschaftskandidaten der Progressiven von 1948, einsetzte und gegen die Forderung des Staates protestierte, dass Beamte des öffentlichen Dienstes, einschließlich der Universitätsfakultät, einen Loyalitätseid gegenüber den Vereinigten Staaten unterschreiben.
Während der Sommer, während seine besser gestellten Klassenkameraden in den Urlaub fuhren, arbeitete er als Messjunge auf Frachtern, die von der San Francisco Bay aus verschifften, und wurde in der Marine Cooks and Stewards Union, einer der linksgerichteteren Gewerkschaften des Landes, aktiv.
Sein Aktivismus – und die Weigerung, einen Treueeid zu unterschreiben – führte dazu, dass er von einem Studentenjob in der Berkeley-Campusbibliothek entlassen wurde, und 1953 wurde er vor dem House Committee on Un-American Activities vorgeladen. Aber es brachte ihn auch mit seinen Idolen in Kontakt: Er stellte Wallace vor, als er in Berkeley zu sprechen kam; traf Harry Bridges, den radikalen Gewerkschaftsführer der Westküste; und sprach mit Du Bois darüber, wie amerikanische Universitäten Geschichte nach dem Bürgerkrieg lehrten.