In einem Moment, der seine Karriere für immer bestimmen wird, sah Leon Edwards eine Chance.
An diesem Punkt hätte Edwards niedergeschlagen sein sollen. Kamaru Usman kontrollierte ihren Main-Event-Kampf bei UFC 278 und setzte seinen Willen in der zweiten, dritten und vierten Runde durch. Usman war weniger als 60 Sekunden von einer einstimmigen Entscheidung entfernt, die seine Titelherrschaft verlängert hätte. Und da griff das Schicksal in Form eines linken Highkicks ein.
„Kamaru ist in seiner Art zu kämpfen sehr boxorientiert, also wusste ich, dass ich mit Tritten um die Ecke kommen könnte“, sagte Edwards. „Das ist ein Kick, den wir im Trainingslager trainiert haben. Ich dachte, es würde funktionieren, und ich hörte, wie mein Trainer danach rief.“
Edwards landete den Kick in einer präzisen, makellosen Form, schlug Usman aus und nahm seinen Platz als neuer Champion im Weltergewicht ein.
“Sobald ich den Kick traf, wusste ich sofort, dass es das war”, sagte Edwards. „Ich fühlte einen Abpraller von meinem Schienbein. Niemand kann meinen linken Roundhouse-Kick sauber nehmen, der um den Kopf gewickelt ist. Ich wusste, dass er fertig war.“
Der Kampf entfaltete sich auf einzigartige Weise. Es war der gesamten Karriere von Edwards auffallend ähnlich, in der er eine gewisse Bekanntheit erlangte, aber als elitärer, branchenprägender Spieler abgetan wurde. Trotz einer Serie, in der er neun Kämpfe in Folge gewann, wurde Edwards (20-3-1) ständig übersehen. Das wird nach seinem 10. Sieg in Folge nicht mehr der Fall sein.
Es gab Parallelen in diesem Kampf. Edwards gestaltete eine dominante erste Runde und kämpfte danach, als Usman (20-2) – der Edwards seit ihrem ersten Kampf vor sieben Jahren, den Usman einstimmig gewann, immer einen Schritt voraus war – den nächsten bis auf eine Minute dominierte vier Runden. Gerade als es schien, dass Edwards Titelchancen alle Hoffnung verloren hatten, landete er diesen lebensverändernden Kick.
„Dieser Kampf war genau wie mein Leben“, sagte Edwards. „Ich habe in diesem Kampf vorne angefangen, dann war alles Kamaru. Kamaru war eine Zeit lang der dominante Typ, aber ich glaubte nicht, dass er der beste Pfund-für-Pfund-Kämpfer der Welt war. Das musste ich beweisen, und ich habe nie aufgehört zu arbeiten. Ich habe an Gott geglaubt und immer an mich geglaubt. So habe ich es erreicht.“
Die UFC 278-Berichterstattung nach der Show zeigte Backstage-Aufnahmen eines emotionalen Edwards am Telefon mit seiner Mutter. Nachdem er seinen Vater im Alter von 13 Jahren verloren hatte, trieb Edwards – der der erste in Jamaika geborene UFC-Champion ist, aber in England aufwuchs – als Teenager zu einem gefährlichen Lebensstil. Um ihren Sohn zu retten, meldete ihn seine Mutter im Alter von 17 Jahren in einem Fitnessstudio an, wo er gemischte Kampfkünste lernte.
„Ich wäre jetzt nicht hier, wenn es nicht meine Mutter wäre“, sagte Edwards. „Sie hat mich für MMA engagiert, um mich von der Straße zu holen. Ich wusste damals nicht einmal, was MMA ist. Und ich weiß, dass sie nicht das Geld hatte, um mich ins Fitnessstudio zu bringen, aber irgendwie hat sie einen Weg gefunden. Ohne sie passiert nichts davon.“
Edwards nahm den Titel im Weltergewicht von Usman nach seinem 10. Sieg in Folge.
Jeffrey Swinger/USA HEUTE Sport
Edwards atemberaubender KO-Sieg hallte auf der ganzen Welt wider. Seine Teamkollegen sahen in Birmingham, England, beim Team Renegade BJJ & MMA zu, und sein Sieg hat die Aufmerksamkeit des MMA-Universums auf sich gezogen. Der 30-jährige Edwards hat den Höhepunkt seines Berufs erreicht, eine Errungenschaft, die er immer noch verarbeitet,
„Es ist noch nicht eingesunken“, sagte Edwards. „Es ist schwer, die Bedeutung in einen Satz zu fassen. Es war ein langer, harter Weg, hierher zu kommen. Mir fehlen immer noch die Worte.
„Ich habe die Motivation von meiner Mutter geschöpft. Sie gab ihrem Sohn ein besseres Leben. Meine Teamkollegen haben mich inspiriert. Wenn ich alleine wäre, hätte ich schon längst aufgegeben. Aber ich wollte meiner Familie ein besseres Leben ermöglichen. Das ist meine Mentalität. Ich werde nicht aufhören, bis ich gewinne.“
Die Kampfwelt wartet nun auf einen Trilogie-Kampf zwischen Edwards und Usman im Jahr 2023, der jedem Mann die Chance bietet, zu beweisen, dass seine letzte Niederlage ein Glücksfall war.
„Dieser Knockout war mein bester Moment, aber nicht der Kampf“, sagte Edwards. „Ich bin viel besser als diese Leistung, und das werde ich beweisen.“
Mehr MMA-Berichterstattung:
Justin Barrasso ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @Justin Barrasso.