Nach Monaten ohne offensichtliche Fortschritte ist der Vorschlag von Gouverneur Gavin Newsom, die Ölindustrie für hohe Gaspreise zur Rechenschaft zu ziehen und Preistreiberei zu verhindern, nun auf dem schnellsten Weg zur Verabschiedung in der kalifornischen Legislative.
Ein Abkommen zwischen dem Gouverneur und den gesetzgebenden Führern, das Anfang dieser Woche angekündigt wurde, wurde am Donnerstag vom Senat verabschiedet und geht nun zur Versammlung und könnte bereits nächste Woche darüber abgestimmt werden. Der Deal gibt Newsoms Vorstoß auf, dass der Gesetzgeber eine Obergrenze für die Gewinne von Ölunternehmen festlegt, und gibt stattdessen den staatlichen Energieregulierungsbehörden die Befugnis, eine solche durch ein öffentliches Verfahren aufzuerlegen.
Es ist ein zugegebenermaßen schwächerer Plan, der die mangelnde Bereitschaft der bundesstaatlichen Gesetzgeber zeigt, sich direkt mit der milliardenschweren kalifornischen Ölindustrie zu befassen, die in einem Staat, der konsumiert, einen enormen politischen Einfluss hat fast doppelt so viel Benzin wie jeder andere und zahlt die höchsten Gaspreise der Nation. Aber es kann effektiver sein, wenn die Regulierungsbehörden die Arbeit der Datenerhebung und die Festsetzung von Strafen für übermäßige Gewinne in einer so mächtigen Branche übernehmen, als die staatlichen Gesetzgeber. Die Western States Petroleum Assn. ist der Top-Lobby-Spender in Sacramento und Ölfirmen haben Millionen an Wahlkampfgeld ausgegeben versuchen, Republikaner und Demokraten zu wählen, die ihrer Branche freundlich gesinnt sind.
„Big Oil ist die mächtigste Industrie der Erde und wurde seit dem ersten Tag gegen die Preistreiberei mobilisiert“, sagte Kassie Siegel, die das Climate Law Institute am Center for Biological Diversity leitet.
Dieser Ansatz verschiebt Entscheidungen über Strafen für übermäßige Gewinne aus dem rein politischen Bereich in die administrative Welt der datengesteuerten Regulierung und bringt die dringend benötigte Übersicht. Es ist eine vielversprechende Idee, und die Versammlung sollte umgehend darüber abstimmen, sie an den Schreibtisch des Gouverneurs zu senden. Einmal ermächtigt, sollten die staatlichen Regulierungsbehörden schnell handeln, um diese Branche zur Rechenschaft zu ziehen.
Newsom drängt seit letztem Jahr darauf, die Gewinne von Ölraffinerien zu bestrafen, als die Gaspreise auf mehr als 6,40 US-Dollar pro Gallone anstiegen, etwa 2,60 US-Dollar pro Gallone über dem landesweiten Durchschnitt. Während die Kalifornier in einer Zeit der schnellen, wirtschaftsweiten Inflation Schwierigkeiten hatten, ihre Tanks zu füllen, erzielten die Ölunternehmen ihre größten Gewinne aller Zeiten. Chevron, das Ölraffinerien in El Segundo und Richmond betreibt, erzielte 2022 einen Rekordgewinn von 36,5 Milliarden US-Dollar, und Valero mit Raffinerien in Benicia und Wilmington hatte mit 11,5 Milliarden US-Dollar Gewinn das beste Jahr aller Zeiten.
Es sollte inzwischen klar sein, dass die Ölkonzerne den Kaliforniern seit Jahren zu viel berechnen, wobei die Verbraucher seit 2015 einen „mysteriösen Gaszuschlag“ von 30 bis 40 Cent pro Gallone zahlen, was sich auf zusätzliche 40 Milliarden Dollar oder mehr beläuft, die nicht sein können erklärt durch höhere staatliche Steuern und strengere Umweltauflagen.
Eine strengere Aufsicht ist dringend erforderlich, insbesondere da die Nachfrage nach Öl zu schrumpfen beginnt, da die kalifornische Emissionspolitik zunehmend einen Übergang zu Elektrofahrzeugen erzwingt – eine Verschiebung, die erwartet wird Reduzierung des Erdölverbrauchs im Staat um mehr als 90 % in den nächsten zwei Jahrzehnten.
Der Vorschlag des Gouverneurs sieht die Einrichtung einer unabhängigen Abteilung für die Aufsicht über den Erdölmarkt innerhalb der California Energy Commission vor, mit Vorladungsbefugnis, um die Verkäufe und Preise der Branche zu untersuchen und Missbrauch von Verbrauchern aufzudecken. Aber ebenso wichtig sind die Transparenzbestimmungen des Gesetzentwurfs, die dazu beitragen sollen, Licht in die Gaspreise zu bringen, indem sie Unternehmen zwingen, den staatlichen Regulierungsbehörden detaillierte neue Informationen über Transaktionen, Wartungsaktivitäten und Raffineriegewinnmargen bereitzustellen.
Da es die kalifornische Energiekommission ermächtigt, aber nicht verpflichtet, eine Strafe für Preistreiberei zu verhängen, ist es möglich, dass die Regulierungsbehörden die neuen Daten sammeln und analysieren, die Ölunternehmen einreichen, nur um festzustellen, dass keine Maßnahmen gerechtfertigt sind.
Aber das scheint unwahrscheinlich. Kalifornien wird von nur fünf großen Ölraffinerien dominiert, und die Kräfte, die die Benzinpreise in die Höhe treiben, bleiben im Dunkeln. Allein die Transparenzmaßnahmen des Gesetzentwurfs könnten einen großen Beitrag dazu leisten, eine Branche einzudämmen, die lange im Schatten agiert hat und weitaus weniger beaufsichtigt ist als andere Energieversorger wie Strom- und Erdgasversorger. Staatliche Regulierungsbehörden benötigen mehr Informationen, um festzustellen, ob der Markt manipuliert wird. Die Offenlegung selbst könnte abschreckend wirken und die Industrie davon abhalten, die Verbraucher zu verschmähen und Kalifornien für seine aggressive Klimapolitik zu bestrafen.
Es ist bezeichnend, dass die Ölindustrie sich gegen die Anforderungen sträubt, die sie veranlassen würden, Staatsbeamten mehr Daten zur Verfügung zu stellen. Transparenz sollte kein Problem sein, wenn diese Unternehmen nichts zu verbergen haben.