Die erstickende Rauchwolke, die weite Teile des Ostens der USA durch die Waldbrände in Kanada überschwemmt, hat Millionen Amerikaner einer gefährlichen, lungenschädigenden Luftverschmutzung ausgesetzt. Der Mittwoch war mit Abstand der schlimmste Tag des Landes in der jüngeren Geschichte in Bezug auf die Rauchbelastung durch Waldbrände. Laut einer Studie waren mehr Menschen höheren Rußwerten ausgesetzt als an jedem anderen Tag seit 2006 schnelle Analyse durch Wissenschaftler der Stanford University.
Für Menschen von New York bis Minnesota, die unter diesem scharfen, lebensbedrohlichen Schock leiden, ist das kaum eine Überraschung. Und es ist die Art von direkter umweltbedingter Gesundheitskrise, die die Kalifornier nur zu gut kennen: Die Behörden fordern die Menschen auf, drinnen zu bleiben und die Luft zu filtern, die sie atmen, und streichen Aktivitäten im Freien große Anzahl von Menschen mit ziemlicher Sicherheit krank werden oder sterben. Der zweitschlimmste Rauchtag war schließlich im September 2020, als der Dunst einer Explosion klimabedingter Waldbrände entlang der Westküste die Sonne verdunkelte, San Francisco in ein apokalyptisches Orange hüllte und dazu beitrug möglicherweise Tausende von frühen Todesfällen.
Der jenseitige Schleier, der über einigen der am dichtesten besiedelten Gebiete des Landes liegt, ist das jüngste Beispiel dafür, dass ein überhitzter Planet keine von Menschen geschaffenen Grenzen kennt und dass niemand von den Auswirkungen verschont bleiben wird, so sehr wir uns auch bemühen. Schließlich muss jeder atmen.
Diese Rauchepisoden von Waldbränden sind so schwerwiegende Katastrophen wie Hurrikane, Überschwemmungen oder Hitzewellen und fordern hohe Opferzahlen. Ob im Osten oder im Westen, sie sind nur ein tragisches Beispiel dafür, wie der Klimawandel für uns alle sowohl langsam zunimmt als auch plötzliche, dramatische Ausbrüche verursacht.
Wir sprechen oft von der globalen Erwärmung im Sinne einer schrittweisen Veränderung, etwa von Bruchteilen von Graden über Jahrzehnte hinweg. Aber es geht auch schnell voran, durch die Verstärkung extremer Ereignisse wie der jüngsten Flut rekordverdächtiger Waldbrände in Kalifornien, der tödlichen „Hitzekuppel“ im pazifischen Nordwesten im Jahr 2021, die die Temperaturen in Portland, Oregon, auf unvorstellbare 116 Grad steigen ließ, und den sintflutartigen Regenfällen des Hurrikans Harvey im Jahr 2017 überschwemmte Zehntausende Häuser in Texas und Louisiana. Jetzt fügen wir dieser schrecklichen Liste die Skyline von Manhattan hinzu, die in einen kränklichen Sepia-Smog gehüllt ist, der aussieht, als käme sie aus der dystopischen Welt von „Blade Runner 2049.“
Wenn wir über die Klimakrise sprechen, sollten wir uns an diese rauchigen Ausblicke erinnern, denn sie signalisieren deutlich, dass es sich auch um eine Gesundheitskrise handelt.
Und leider müssen viele Amerikaner in Zukunft mit weiteren rauchigen Tagen wie diesen rechnen. Ähnlich wie Hitzewellen, „Rauchwellen“ Ein Begriff, den Forscher vor einigen Jahren geprägt haben, um aufeinanderfolgende Tage mit ungesunder Luftqualität durch Waldbrände zu beschreiben, wird in den nächsten Jahrzehnten voraussichtlich häufiger, länger anhaltend und intensiver werden. Immer mehr Menschen werden mit ungesunden Mengen an Rauch zu kämpfen haben, einer besonders schlimmen Form der Verschmutzung, die sich tief in der Lunge festsetzt und in den Blutkreislauf gelangen kann, wo sie Asthma, Lungen- und Herzerkrankungen verschlimmern und das Leben verkürzen kann.
Der Anstieg der Rauchverschmutzung, verursacht durch größere, intensivere Brände, die durch die vom Menschen verursachte globale Erwärmung angeheizt werden, hat bereits stattgefunden hart erkämpfte Verbesserungen zunichtemachen Die Luftqualität des Landes wird durch jahrzehntelange Emissionsminderungsvorschriften beeinträchtigt. Und selbst Menschen, die Hunderte Kilometer von einem Waldbrand entfernt leben, können einen hohen Gesundheitsschaden verursachen. Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab dass etwa drei Viertel der durch Waldbrände verursachten Asthma-Notaufnahmebesuche und Todesfälle in den letzten Jahren östlich der Rocky Mountains stattfanden, was auf die höhere Bevölkerungsdichte der Region zurückzuführen ist.
Wir haben die Chance, dieses Leid zu lindern und eine noch schlimmere, erdrückende Realität für künftige Generationen zu verhindern. Aber nur, wenn wir dies als Wendepunkt nutzen, um ernsthaft mit der Reduzierung der Klimaverschmutzung und der Beendigung der Gewinnung und Verbrennung fossiler Brennstoffe zu beginnen. Warten wir nicht, bis sich der Rauch verzieht, um zu beginnen.