Einer alleinerziehenden Mutter wurde gesagt, sie solle Leistungen in Höhe von insgesamt 24.000 £ an die DWP zurückzahlen, nachdem sie aufgrund eines „Fehlers“ zu viel bezahlt worden war.
Die Regierungsbehörde hat entschieden, dass sie ihr niemals einen Universalkredit hätte gewähren dürfen, und sagt, sie müsse ihn nun zurückzahlen.
Der 38-jährigen Jane Wardle, die mit ihrer 13-jährigen Tochter Ela in Darlington, County Durham, lebt, wurde gesagt, sie müsse das Geld in monatlichen Raten zurückzahlen.
Sie brachte den Fall im Dezember letzten Jahres vor ein unabhängiges Gericht, doch ihre Berufung blieb erfolglos.
Wardle begann im Oktober 2020 mit ihrem geförderten Doktoratsstudium in Sozialwissenschaften an der Teesside University und beantragte Universal Credit, um sie und ihre Tochter während ihres Studiums zu unterstützen.
Ihre Haupteinnahmequelle war ein Stipendium – ein nicht rückzahlbares Stipendium für Doktoranden – im Wert von 1.270 £ pro Monat.
Das Ministerium für Arbeit und Renten (DWP) teilte Frau Wardle mit, dass sie Anspruch auf etwas mehr als 800 £ pro Monat an Universalkrediten habe.
Im April 2023 war sie gezwungen, ihre Doktorarbeitszeit auf Teilzeit zu reduzieren, nachdem sie mit ihrer Fibromyalgie zu kämpfen hatte, einer langfristigen Erkrankung, die Schmerzen im ganzen Körper verursacht.
Sie wünschte sich außerdem mehr Flexibilität, um Ella zu unterstützen, die Schwierigkeiten beim Übergang zur weiterführenden Schule hatte.
Sie gab Einzelheiten der Änderung an die DWP weiter, erhielt jedoch im Juni letzten Jahres einen Brief, in dem es hieß, ihr Anspruch sei falsch berechnet worden und sie müsse den vollen Betrag zurückzahlen.
Alle ihre Zahlungen wurden sofort eingestellt und auch ihr Stipendium war auf nur noch 736 £ gekürzt worden, weil sie ihr Studium in Teilzeit absolvierte.
Damit blieb ihr gerade genug übrig, um ihre Miete von 490 Pfund im Monat zu bezahlen, und es blieb ihr kaum noch genug Geld übrig, um Essen und Rechnungen zu bezahlen.
Frau Wardle sagte gegenüber The Sun: „Ich habe keine Ahnung, was ich tun werde, mein Leben wurde völlig auf den Kopf gestellt.“
„Wenn ich den Betrag, den ich durch die Promotion erhielt, mit einem anderen Job verdienen würde, hätte ich Anspruch auf Universal Credit – und darin liegt die Ungerechtigkeit.“
„Es ist einfach der Stress von allem. Ich habe an der Universität hart gearbeitet, um dorthin zu gelangen, wo ich bin, und ich möchte meiner Tochter ein gutes Leben ermöglichen und ein gutes Vorbild sein.“
„Aber ich habe jetzt fast 25.000 Pfund Schulden, die für den Rest meines Lebens auf mir lasten.
„Ich bin nur eine alleinerziehende Mutter, die versucht, sich mit ihrer Doktorarbeit weiterzuentwickeln.“
Mittlerweile hat sie wieder Vollzeit studiert und musste einen Teilzeitjob als Putzfrau annehmen, was sie aufgrund ihrer Fibromyalgie „erschöpft“ zurücklässt.
Sie weiß noch nicht, wie lange sie es zurückzahlen wird, aber die Rückzahlungsfristen für so große Beträge können oft 10 Jahre und mehr betragen.
Die Wohltätigkeitsorganisation Single Parents Rights sagte, es könne zu Überzahlungsfehlern kommen, weil die Promotionsförderung nicht wie andere Einkünfte als Einkommen behandelt werde.
Die Gründerin der Organisation, Ruth Talbot, sagte: „Diese Fälle von Überzahlungsforderungen sind schockierend.“
„Das erste Mal, dass Alleinerziehende von den Schulden erfahren, ist, wenn ein Brief mit Tausenden von Pfund vor ihrer Haustür landet.
„Die Menschen haben einfach nicht das Geld, um diese zurückzuzahlen, und jahrelange Abzüge von ihren Sozialleistungen führen dazu, dass die Familien auf unbestimmte Zeit mit Problemen zu kämpfen haben.“
„Die Regeln müssen geändert werden, damit alleinerziehende Eltern, die einen Doktortitel anstreben, Zugang zu Universal Credit-Fördermitteln erhalten, damit ihnen kein Geld gespart wird, wenn sie nur versuchen, die Dinge für ihre Familie zu verbessern.“
Das DWP sagte, dass die Überzahlungen von Universal Credit aufgrund behördlicher Fehler – einschließlich des von Wardle begangenen – derzeit bei 0,6 Prozent liegen – dem niedrigsten Stand aller Zeiten.
Ein Sprecher sagte: „Wir wägen sorgfältig unsere Pflicht gegenüber dem Steuerzahler ab, Überzahlungen zurückzufordern, und es sind Schutzmaßnahmen vorhanden, die den Menschen helfen, ihre Rückzahlungen zu verwalten.“
Frau Wardle arbeitet jetzt mit einem Anwalt zusammen und hofft, das Ergebnis ihres Tribunals in Zukunft anfechten zu können.
Was kann ich tun, wenn das DWP mich zur Rückzahlung irrtümlich gezahlter Beträge auffordert?
Wenn das DWP der Meinung ist, dass Sie für eine Leistung zu viel bezahlt haben, wird es Ihnen schreiben und detailliert beschreiben, was passiert ist und wie viel Sie schulden.
Sie können eine Neubewertung Ihres Falles beantragen, wenn Sie mit der Entscheidung nicht einverstanden sind.
Fragen Sie in Ihrer Antwort, wie es zu seiner Entscheidung gekommen sei, und fordern Sie eine „zwingende Neuüberlegung“.
Sie sollten dann ein weiteres Schreiben mit dem Ergebnis der erneuten Prüfung erhalten.
Wenn Sie immer noch nicht einverstanden sind, können Sie gegen die Entscheidung Berufung bei einem Gericht einlegen.
Sie können sich auch über den Kundenservice der Abteilung beschweren.
Angenommen, Sie reichen eine formelle Beschwerde ein und bitten um die Einleitung des Beschwerdeverfahrens, entweder schriftlich oder telefonisch.