Persönliche Demütigung inspirierte Lee Ross zu seiner größten Einsicht.
Als er 1969 seine Doktorarbeit an der Columbia University verteidigte, ließ ein Komitee von Fakultätsmitgliedern einen Regenguss esoterische Fragen los. Mr. Ross hatte untersucht, wie sich die Wahrnehmungen bei hellem und schwachem Licht unterscheiden. Was, fragte ein Inquisitor, sei die Wellenlänge des schwachen Lichts, berechnet in der infinitesimalen Maßeinheit Angström?
Das bedeutete es, ein richtiger Akademiker zu sein, dachte Mr. Ross: über Dinge wie Angstrom Bescheid zu wissen. Er war sich sicher, unwürdig zu sein.
Im selben Monat ging er an die Stanford University, wo er eine Stelle als Juniorprofessor bekommen hatte. Er fand sich bei einer weiteren Dissertation wieder, diesmal in der Rolle des Professors.
„Ich hatte diese bemerkenswerte Erfahrung, dass der Student eingeschüchtert schien und mich wie die anderen Fakultäten zu betrachten schien“, erinnerte sich Professor Ross in einer Oral History, die letztes Jahr von Stanford erstellt wurde. „Auch ich konnte Fragen stellen, die aus verschiedenen Gründen bestimmtes Wissen enthüllten, das ich zufällig hatte, und ich konnte die Fragen nett oder, wenn ich wollte, leicht verächtlich stellen.“
Die Erfahrung, sagte er, habe ihn den „enormen Unterschied zwischen dem Sein des Fragers und des Antwortenden – oder allgemeiner gesagt, der Person, die die Agenda für das, was vor sich geht, und der Person mit weniger Macht“ gelehrt.
Professor Ross erweiterte diesen Begriff in seinem 1977 erschienenen Aufsatz „Der intuitive Psychologe und seine Mängel“, in dem er argumentierte, dass viele soziale Missverständnisse durch eine allgemeine Tendenz verursacht werden, menschliches Verhalten eher auf Persönlichkeiten als auf äußere Umstände zurückzuführen.
Er nannte dieses Phänomen „den fundamentalen Attributionsfehler“. Der Begriff wurde zu einem grundlegenden Konzept in der Psychologie und lieferte Kommentatoren einen schwungvollen Satz zu allem, von Führung über Verbrechensbekämpfung bis hin zu Geselligkeit am Arbeitsplatz.
Professor Ross starb am 14. Mai in seinem Haus in Palo Alto, Kalifornien. Er war 78 Jahre alt. Sein Sohn Josh sagte, die Ursache sei Nieren- und Herzversagen.
Professor Ross, der bis zu seinem Tod an der Fakultät von Stanford blieb, zeigte mit einem Experiment die Existenz des fundamentalen Attributionsfehlers. Er entwickelte ein Spiel, bei dem Studenten in Stanford Karten zeichneten, die ihnen die Rollen eines Quizmasters oder eines Teilnehmers zuordneten. Der Quizzer wurde gebeten, schwierige Quizfragen zu entwickeln und sie dem Teilnehmer zu stellen, der ausnahmslos Schwierigkeiten hatte, sie zu beantworten. Andere Schüler beobachteten.
Nach dem Spiel sagten Beobachter, sie hielten den Quizmaster für außergewöhnlich kenntnisreich und den Teilnehmer für besonders ignorant.
Das war ein fundamentaler Attributionsfehler. Verhalten, das durch zufällig zugewiesene soziale Rollen verursacht wurde, erschien den Beteiligten eher als Folge intrinsischer Charaktereigenschaften.
So begann das, was Daniel Gilbert, ein Psychologieprofessor an der Harvard University, „die Herrschaft des Irrtums in der Sozialpsychologie“ nannte, da der Schwerpunkt von Professor Ross „das Feld dominierte“.
„Lee beleuchtete den zentralen Fehler, den Menschen in ihrem sozialen Verständnis machen“, sagte Professor Gilbert in einem Telefoninterview und fügte hinzu, dass die Arbeit von Professor Ross, die den grundlegenden Attributionsfehler einführt, zu einem der meistzitierten Werke in der Psychologie geworden sei.
Der Begriff stürzte sich in den populären Diskurs, manchmal als Instrument, um Sympathie zu fördern. Ein Artikel aus dem Jahr 2014 in Psychology Today mit dem Titel „Warum wir einander keine Pause gönnen“ verwendet das Beispiel von jemandem, der sich vor Ihnen in eine Linie schneidet. Sie könnten denken: „Was für ein Idiot“, wenn diese Person in Wirklichkeit noch nie zuvor in einer Reihe vorgesprungen ist und dies jetzt nur tut, weil sie sonst einen Flug verpassen würde, um einen sterbenden Verwandten zu sehen.
„Der fundamentale Attributionsfehler“ lieferte Volksweisheit in mehrsilbigen Verpackungen und wurde zu einer dieser akademischen Phrasen, die jedem Argument, das sie schmücken, einen Hauch von Raffinesse verleihen. Der Begriff wurde verwendet, um Behauptungen über Unterschiede zwischen Kulturen zu kritisieren – und um für diese Unterschiede zu argumentieren. Es wurde verwendet, um vorzuschlagen, dass Führungskräfte nicht für den Erfolg ihrer Institutionen verantwortlich gemacht werden sollten – oder für deren Versagen.
Andere empfehlen es als Selbsthilfe-Tipp für Mitarbeiter – und für Chefs. Der Kolumnist der New York Times, David Brooks, nannte es einen beispielhaften Fall eines wissenschaftlichen Konzepts, dessen Verbreitung „jedermanns kognitive Werkzeugkasten verbessern“ könnte.
Kein Schriftsteller hat mehr zur Popularisierung der Ideen von Professor Ross beigetragen als Malcolm Gladwell. „Fast alle meine Bücher handeln vom fundamentalen Attributionsfehler“, sagte Gladwell in einem Telefoninterview. “Es ist eine Idee, die ich nie abschütteln konnte.”
Professor Ross erweiterte seine Ansichten in „The Person and the Situation“ (1991) zu einer großen Theorie der Psychologie, die er zusammen mit seinem langjährigen Mitarbeiter Richard E. Nisbett, einem Psychologieprofessor an der University of Michigan, verfasste. Mr. Gladwell sagte, er habe das Buch an einem einzigen Tag in der Bobst Library der New York University verschlungen.
„Der Sinn dieses Buches“, sagte Mr. Gladwell, „war einfach, dass wir, wenn wir uns selbst und einander verstehen wollen, den Situationen, in denen wir uns befinden, und der Umgebung viel mehr Aufmerksamkeit schenken und aufhören müssen, so zu verweilen viel von einer imaginären Vorstellung des intrinsischen Selbst.“
In „The Tipping Point“ (2000), dem meistverkauften ersten Buch von Herrn Gladwell, verwendete er diese Denkweise als theoretische Untermauerung seiner Argumentation über den Erfolg der Theorie der „gebrochenen Fenster“ der Polizeiarbeit. Diese Theorie besagt, dass schwere Verbrechen durch relativ geringfügige Veränderungen der Umgebung, wie etwa das Durchgreifen von Graffiti, abgeschreckt werden können.
„Jemand hat einmal gesagt, dass er dachte, ‚The Tipping Point‘ habe ein Genre des wissenschaftlichen Schreibens geschaffen“, sagte Gladwell. „Ich habe das starke Gefühl, dass dies nicht der Fall war, dass es sich lediglich um eine journalistische Version der Art von Schreiben handelt, die ich in ‚Die Person und die Situation‘ kennengelernt habe.“
Lee David Ross wurde am 25. August 1942 in Toronto geboren. Sein Vater Dan war Verkäufer und seine Mutter Minnie (Rifle) Ross arbeitete in einer Bekleidungsfabrik. Beide waren Kommunisten.
Die düsteren Enthüllungen über den Sowjetkommunismus, die während der Entstalinisierung auftauchten, fielen mit Lees Kindheit zusammen. Das gab ihm eine frühe Ausbildung in Psychologie.
„Sie schluckten einen Schock, eine Ernüchterung nach der anderen und behielten dennoch den Glauben“, erinnerte er sich 2019 in einem Interview mit der Association for Psychological Science an seine Eltern und ihre Kameraden. „Ich war verwirrt darüber, als ich mir die Fähigkeit zur Rationalisierung ansah – wir würden jetzt sagen, Dissonanz reduzieren.“
Professor Ross schloss 1965 sein Studium der Psychologie an der University of Toronto mit einem Bachelor-Abschluss ab und erhielt einen Ph.D. in Sozialpsychologie von der Columbia University im Jahr 1969. Im selben Jahr begann er seine Lehrtätigkeit in Stanford.
Neben dem fundamentalen Attributionsfehler wurde Professor Ross für seine Arbeit an anderen psychologischen Fehlern bekannt, einschließlich des „falschen Konsenseffekts“ – der Voreingenommenheit, die Menschen haben, wenn sie denken, dass ihre Wahrnehmungen häufiger sind als sie es sind.
Sein letztes Buch, „The Wisest One in the Room“ (2015), das er zusammen mit dem Cornell-Psychologen Thomas Gilovich verfasste, versuchte, die Lehren der Psychologie für den Alltag hilfreich zu machen. In „Die Person und die Situation“ schrieben er und Professor Nisbett zustimmend grundlegendes Material der Psychologie als „Klatsch auf hohem Niveau“.
„Er macht ‚Seinfeld‘-Psychologie“, sagte Richard H. Thaler, der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Verhaltensökonom der University of Chicago, in einem Telefoninterview. „Sobald man es hört, ist da ein Stück Leben.“
Neben seinem Sohn Josh hinterlässt Professor Ross seine 56-jährige Frau Judith (Spinks) Ross; ein anderer Sohn, Tim; zwei Töchter, Rebecca und Katie Ross; und sieben Enkel.
Professor Nisbett sagte, Professor Ross sei nicht nur sein Schreibpartner gewesen, sondern auch “mein Therapeut und mein Guru”. Professor Nisbett hat seinen Freund einmal gefragt, was ihn so geschickt im Raten macht.
„‚Hier ist der Grund, Dick: Ich vertrete nicht Ihren Standpunkt, wenn Sie mir sagen, was das Problem ist’“, erinnert sich Professor Nisbett an Professor Ross. “‘Ich versuche herauszufinden, wie die andere Person oder Personen es sehen.'”