Wie messen wir sportliche Größe? Von der Anzahl der großen Siege und unvergesslichen Meisterschaften?
Oder durch etwas weniger Offensichtliches, aber vielleicht Tiefgründigeres: die Entschlossenheit eines Sportlers, gegen den Strom zu gehen und den Status quo sowohl im Sport als auch in der Gesellschaft umzudrehen, auch wenn es zu persönlichem Schaden kommt?
Wenn die letztere Maßnahme ein ebenso wahrer Test ist wie jede andere, müssen wir für Lee Elder Platz im Pantheon der Allzeitgrößen schaffen. Als unermüdlicher afroamerikanischer Golfer starb er am Sonntag im Alter von 87 Jahren, fast ein halbes Jahrhundert, nachdem er sich gegen den lächerlichen Fleck des Rassismus gestellt und als erster schwarzer Golfer bei den Masters gespielt hatte, was den Weg für keinen Geringeren als Tiger Woods ebnete.
„Er war der Erste“, sagte Woods, kurz nachdem er 1997 im Alter von 21 Jahren die Sportwelt mit dem Gewinn des Masters verblüffte. „Er war derjenige, zu dem ich aufgeschaut habe. Aufgrund dessen, was er getan hat, konnte ich hier spielen, was mein Traum war.“
Was für eine Reise, was für ein Leben. Der harte, turbulente Bogen des Sports in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts – tatsächlich der Bogen der amerikanischen Geschichte während dieser Zeit – kann durch Elder verfolgt werden.
Er war ein Schwarzer, der in Jim Crow South geboren wurde, sich das Golfspielen auf getrennten Plätzen selbst beibrachte und sein Handwerk auf der Barnstorming-Golftour verfeinerte, die den Negerligen des Baseballs ähnelte.
Er träumte davon, es auf die größte Bühne zu schaffen, aber professionelles Golf brauchte seine eigene süße Zeit, während Sportarten wie Baseball, Basketball und Fußball langsam integriert wurden. Die Professional Golfers Association behielt ihre kaukasische Klausel bis 1961 bei.
Ältester schwankte nie. 1968 gelang ihm als 34-Jähriger der Durchbruch auf der PGA Tour. Damals, als der Kampf um die Bürgerrechte bereits in vollem Gange war, wurden die Masters unter Druck gesetzt, mindestens einen schwarzen Spieler in ihr Feld aufzunehmen. 1973 beantragte eine Gruppe von 18 Kongressabgeordneten sogar genau dafür das Turnier. Elder gehörte zu den 40 besten Geldverdienern auf Tour und hatte an mehreren US Opens und PGA Championships teilgenommen – warum also nicht Augusta National?
Aber nachdem er sich in den 1960er Jahren entschieden hatte, herausragende schwarze Golfer wie Charlie Sifford nicht einzuladen, legte das Turnier eine strenge Anforderung an seine Teilnehmer fest: den Sieg bei einem PGA Tour-Event.
Das verdiente sich Elder bei den Monsanto Open 1974 – der gleichen Veranstaltung in Florida, bei der er sechs Jahre zuvor auf einem Parkplatz gezwungen worden war, sich umzuziehen, weil Schwarzen die Umkleidekabinen des Country Clubs nicht benutzt werden durften.
Elder besaß eine untertriebene, aber feste Entschlossenheit. Er machte nicht so schnell Aufhebens um Rassismus, aber er hatte auch keine Angst, darüber zu sprechen. „Die Masters wollten nie einen schwarzen Spieler, und sie änderten ständig die Regeln, um es für die Schwarzen schwieriger zu machen“, sagte er und fügte hinzu: „Ich habe sie durch den Sieg vom Haken bekommen.“
Seit seiner Einführung im Jahr 1934 ist das Masters in die Antebellum-Codes des Südens eingeflossen. Im Augusta National Golf Club in Georgia auf einer ehemaligen Indigoplantage stattfand, waren die einzigen Afroamerikaner auf dem Platz Platzhalter und Caddies. Niemand hat die Masters wahrheitsgetreuer beschrieben als der Kolumnist der Los Angeles Times, Jim Murray. Das Turnier, schrieb er 1969, sei „so weiß wie der Ku-Klux-Klan“.
In den Monaten vor den Masters 1975 war Elder das Ziel mehrerer Morddrohungen. „Manchmal wurde es an den Platz geschickt, auf dem ich gespielt habe, manchmal kam es zu mir nach Hause“, sagte er. „Sachen wie ‚Du solltest besser hinter Bäumen aufpassen‘, ‚Du wirst es nicht nach Augusta schaffen.’ Es war schlimmes Zeug, aber ich habe es erwartet.“
Doch am 10. April 1975 stand er am ersten Abschlag, umgeben von einer Galerie voller enger Freunde, darunter der Fußballstar Jim Brown. Als Elder seinen Abschlag direkt über das Fairway schlug, schrieb er nicht nur beim Masters Geschichte, er öffnete auch die abgeschiedene und oft rassistische Golfwelt für neue Möglichkeiten.
Rückblickend auf die Konturen seiner Karriere nach 1975 zeigt sich eine konsequente Solidität. Er gewann drei weitere PGA Tour-Titel und dann acht auf der Senior Tour und vertrat die Vereinigten Staaten im Ryder Cup. Es wird immer eine große Unbekannte bleiben – die Höhen, die Elder hätte erreichen können, wenn die Gelegenheit gleich gewesen wäre und er in seiner Blütezeit PGA Tour-Events hätte spielen können.
So viel können wir mit Sicherheit sagen: Elder hat sich 1975 beim Masters am Firmament der Sportgeschichte festgemacht. Er wird immer dort bleiben, ein Nordstern für andere.
Woods kam etwas mehr als zwei Jahrzehnte später hinzu, gewann 1997 das Masters mit 12 Schlägen und gab sich als Erbe nicht nur von Elder, sondern auch von Jack Nicklaus bekannt, der sechsmal in Augusta gewann. Als Woods an einer Galerie ehrfürchtiger Fans vorbeimarschierte, um zum ersten von fünf Mal die grüne Jacke des Champions in Empfang zu nehmen, sah er Elder, und die beiden umarmten sich. Vergangenheit traf Gegenwart, ebnet die Zukunft.
Und doch bleibt der Weg zur Gleichberechtigung im Golf schwer fassbar. Der Sport war in der Ära von Elder überwältigend weiß und überwältigend weiß, als Woods auf die Bühne platzte. Es bleibt überwiegend weiß.
Das Spiel schwächelt in Bezug auf Vielfalt “noch ein bisschen”, sagte Cameron Champ, 26, dessen Mutter weiß und Vater schwarz ist, während er diese Woche über Elder sprach. Champ ist einer der wenigen Spieler mit afroamerikanischer Herkunft auf Tour und einer der lautstärksten Spieler, die die Notwendigkeit der Diversifizierung ansprechen.
Es dauerte bis zu diesem Jahr – ausgelöst durch turbulente landesweite Proteste gegen Rassismus und Polizeibrutalität im Jahr 2020 –, bis die Meister Elder wirklich gerecht wurden.
Im April saß Elder neben Nicklaus und Gary Player beim ersten Abschlag des Augusta National als Ehrenstarter für das diesjährige Turnier. Schläuche schlängelten sich in seine Nase, um Sauerstoff zu liefern. Er war zu humpelnd, um einen Schuss zu machen.
In der Nähe stand eine Galerie der Turnierspieler, die einem Golfer, dessen Größe weit über das Fairway hinausreichte, gebührenden Respekt zollten. Der kalte, frische Morgen hatte ein ehrfurchtsvolles, unvergessliches Gefühl, erinnerte sich Champ, dessen Großvater väterlicherseits zum Teil wegen Elders ins Golfen verliebt war und dann seinem Enkel das Spiel beibrachte.
Aber es dauerte 46 Jahre, bis Golf Elder bei den Masters ehrte. Denk darüber nach.
Warum geschah es nicht 1985, dem 10. Jahrestag seiner überwältigenden Farblinie von Augusta National? Oder 1995, 20 Jahre später? Oder zu einem anderen Zeitpunkt?
Warum muss Veränderung immer so lange dauern?