„Wir haben einen sehr spannenden, sehr talentierten und sehr erfahrenen Kader“, sagte Hill. „Wir sind einfach dankbar, dass wir so viele hatten, die bereit waren, dabei zu sein. Wir hatten einen tollen Pool an Kandidaten. Es war keineswegs einfach. Wir sind überglücklich, dass wir dieses zwölfköpfige Team zusammengestellt haben. Wir freuen uns auf die Reise und die bevorstehende Aufgabe mit dem Ziel, Gold von den Olympischen Spielen zurückzuholen.“
Der Kader umfasst viele ehemalige Goldmedaillengewinner und keine großen Überraschungen. James, Durant und Curry bekundeten im Oktober ihr Interesse an einem gemeinsamen Spiel, und Hill wählte nur zwei Neulinge aus: Embiid, der sich dafür entschied, für die Vereinigten Staaten statt für Frankreich oder sein Heimatland Kamerun zu spielen, und Leonard, ein zweifacher MVP der NBA-Finals hat während seiner Blütezeit wiederkehrende gesundheitliche Probleme außerhalb der Saison in den Griff bekommen.
USA Basketball profitierte stark von seinem Team bei den Olympischen Spielen in Tokio, das 2021 Gold gewann, und seinem jüngsten FIBA-Weltcup-Team, das im September den vierten Platz belegte. Durant, Tatum, Adebayo, Booker und Holiday spielten in Tokio; Edwards und Haliburton ragten während des Weltcup-Laufs heraus. James wird zum ersten Mal seit dem Gewinn seiner zweiten olympischen Goldmedaille im Jahr 2012 für USA Basketball antreten, und Curry, ein zweifacher Goldmedaillengewinner bei der FIBA-Weltmeisterschaft, wird sein erstes olympisches Gold anstreben.
Für Hill, der nach den Olympischen Spielen in Tokio die Nachfolge von Jerry Colangelo als Geschäftsführer antrat, war die enttäuschende Leistung des Programms bei der Weltmeisterschaft ein Beweis dafür, dass er ein größeres und körperlich fitteres Team brauchte, um effektiver mit der internationalen Spitzenkonkurrenz mithalten zu können. Die US-Männer treffen im Eröffnungsspiel des Wettbewerbs auf Serbien, das von Denver Nuggets-Star Nikola Jokic angeführt werden könnte.
„Das FIBA-Spiel ist ein anderes Spiel als das NBA-Spiel“, sagte Hill. „Sie wollen Spieler, deren Spiele auf dieser Bühne umgesetzt werden. Verteidigung, Erfahrung, ein kollektives Verständnis dafür, wie man gewinnt – es ist ein Rätsel. Sie wollen talentierte Menschen und Spieler, die sich einfügen, passen und bestimmte Rollen spielen, die Sie brauchen. Die Verteidigung hatte sicherlich Priorität. Wir haben Leute, die in der Lage sind, sich abzugrenzen, mehrere Sets innerhalb eines Ballbesitzes zu bewachen, eine emotionale Reife zu haben und dann einfach die Persönlichkeiten zu vermischen. Mit dem Rebound hatten wir zu kämpfen [in the World Cup].“
Davis und Embiid, der sich im Februar einer Knieoperation unterzieht, verleihen dem Team eine viel längere und imposantere Frontlinie als bei der Weltmeisterschaft. Holiday und Leonard, der die letzten acht Spiele der regulären Saison wegen Knieschmerzen verpasste, sollten für eine starke Außenverteidigung sorgen und eine starke Torschützenliste ergänzen.
Sollten Embiid, Leonard oder ein anderer Spieler aus gesundheitlichen Gründen nicht spielen können, sagte Hill, das Team habe einen „Notfallplan für jede Position“, den er nicht preisgeben wollte. Das Programm entschied sich dafür, seinen 12-Mann-Kader vor den NBA-Playoffs bekannt zu geben, damit die Entscheidungen nicht auf den Spielern lasteten und die Gruppe im Vorfeld von Paris mit einem ausgedehnten Teambuilding-Prozess beginnen konnte.
Das 12-köpfige Team wurde aus einem im Januar bekannt gegebenen Pool von 41 Kandidaten ausgewählt. Jimmy Butler, Paul George, James Harden, Damian Lillard, Donovan Mitchell und Chris Paul gehörten zu den namhaften Kandidaten, die es nicht in die Endauswahl schafften. Ebenfalls nicht ausgewählt: Draymond Green (der nicht im ursprünglichen Spielerpool enthalten war) und Kyrie Irving, die beide in den letzten Jahren mit schweren Sperren zu kämpfen hatten.
Paolo Banchero, Chet Holmgren und Jaren Jackson Jr. führten die Liste der aufstrebenden Stars an, die aus dem von Veteranen dominierten Team verdrängt wurden. Ja Morant, der eine Schulterverletzung am Ende der Saison rehabilitiert, und Zion Williamson wurden nicht in den ursprünglichen Spielerpool aufgenommen.
„Manchmal kann man eine Sammlung der Besten haben, aber am wichtigsten ist es, die beste Passform zu haben“, sagte Hill. „Wir haben dabei sehr nachdenklich und zielstrebig vorgegangen.“
Steve Kerr von den Golden State Warriors wird die Amerikaner in Paris trainieren, nachdem er letzten Sommer das Weltcup-Team geleitet hatte. Kerr hat angedeutet, dass er nach den Olympischen Spielen von dieser Rolle zurücktreten wird. Zu seinen Mitarbeitern in Paris gehören Miami Heat-Trainer Erik Spoelstra, Los Angeles Clippers-Trainer Tyronn Lue und Gonzaga-Trainer Mark Few. Die Amerikaner gewannen 2008, 2012 und 2016 unter Mike Krzyzewski und 2021 unter Gregg Popovich olympisches Gold.
Die Vereinigten Staaten sind eine von acht Mannschaften, die sich für das 12-köpfige Teilnehmerfeld des olympischen Turniers qualifiziert haben, und die Amerikaner dürften als klare Favoriten antreten. Australien, Kanada, Frankreich, Deutschland, Japan, Serbien und Südsudan haben sich ebenfalls Plätze in Paris gesichert. Zu den Vereinigten Staaten gesellen sich in der Eröffnungsrunde des Turniers Serbien, Südsudan und ein noch festzulegender Qualifikant.